凭证在手，计划却需更加周密。
老石的部落民提供了关于铁棺谷外围地形、守卫换班规律（从过往观察和俘虏口中得知）以及“技师”可能偏好的一些零碎信息。陆景行与林锐连夜制定了数套应变方案，从顺利交易到冲突爆发、强行突围，都做了推演。苏晴准备了应急医疗包和几份强效镇静剂（必要时用于控制局面或自我保护）。林悦则被要求尽量收敛自身气息，尤其是“回响”碎片的波动，信标晶体也被藏在衣物最内层，并用一层隔温材料包裹，减少能量外溢。
次日，在部落民复杂的目光注视下——有关切，有担忧，也有一丝希冀——四人小队离开凹洞，向着东南方向的铁棺谷进发。
越靠近铁棺谷，环境中的“人工”痕迹越重。坍塌的混凝土建筑残骸与扭曲的金属框架从岩壁间或地面裂隙中支棱出来，如同巨兽朽坏的骨骼。锈蚀的管道如同怪异的藤蔓，缠绕在天然岩柱上，有些还在缓慢地渗出粘稠的、散发着刺鼻气味的暗色液体。空气中弥漫着机油、铁锈、硫磺和某种化学制品的混合气味，盖过了裂谷本身的那种荒芜感。地面不时能看到断裂的轨道、废弃的车辆底盘，甚至还有半埋的、印着模糊危险标识的金属桶。
这里的能量场也更加混乱，探测器上的读数像发疯一样跳动，既有旧时代工业残留的污染辐射，也有裂谷本身的狂暴地脉能量，还有……某种人为引导或聚集的迹象，显得更加有序却也更加危险。
行进了大半天，前方出现了一道天然形成的、如同被巨斧劈开的狭窄山口。山口两侧是高耸的、布满了监视哨所（由废旧集装箱和钢板搭建）和简单防御工事的岩壁。只有一条宽度仅容两辆旧时代卡车并行的扭曲道路通向山口内部，路面上设置着锈迹斑斑的路障和铁丝网。
这里，就是铁棺谷的入口。也是“剥皮客”控制的核心区域边界。
远远地，就能看到山口处有游动的哨兵，以及固定在岩壁高处、缓缓转动的探照灯（能源来自谷内，显然他们有独立的供电系统）。气氛肃杀。
陆景行示意队伍停下，隐蔽在一块巨大的、半嵌入山体的金属废料后面。他拿出那枚刻着血手标记的金属凭证，深吸一口气。
“按计划行事。林锐，注意探测异常能量和可能的陷阱。苏晴，看好林悦。我主导交涉。”他的声音平稳，眼神锐利如即将出鞘的刀。
四人整理了一下行装，尽量让外表看起来风尘仆仆而又带着剽悍气息（陆景行和林锐），苏晴和林悦则低着头，显得顺从且略带不安。他们不再隐藏，径直朝着山口走去。
距离山口还有百米左右，一声刺耳的哨响划破空气。岩壁哨所上，至少三个黑洞洞的枪口对准了他们。一个粗哑的声音通过扩音器传来，带着浓重的口音：
“站住！什么人？再往前一步就开枪了！”
陆景行停下脚步，高高举起手中的金属凭证，朗声道：“交易人！带了‘技师’大人要的货！有凭证！”
哨所上沉默了片刻，似乎在确认。过了一会儿，山口路障后走出四个全副武装的“剥皮客”，两人端着步枪在前，两人手持砍刀和霰弹枪在后，呈戒备队形靠近。他们的装备比之前的巡逻队精良不少，穿着统一的、用废旧防弹甲片改造的护具，眼神凶悍而多疑。
为首一个脸上带刀疤的壮汉走到近前，仔细打量了他们一番，尤其是陆景行手中的凭证。他接过凭证，翻来覆去看了几遍，又用怀疑的目光扫过陆景行四人，重点在林悦和苏晴身上停留了一下。
“就你们四个？货呢？”刀疤脸声音沙哑。
陆景行示意林锐。林锐从背包里小心地取出用厚布包裹的断裂短棍，揭开一角，露出那暗蓝色的材质和内部流转的微弱光丝。
刀疤脸显然认不出这是什么，但那种非金非石的材质和内部的光丝足以引起重视。他点了点头，将凭证丢还给陆景行，对着肩膀上一个老旧的步话机说了几句。
“跟我来。武器，暂时由我们保管。”刀疤脸示意手下。两个剥皮客上前，准备收缴陆景行和林锐的武器。
陆景行眉头微皱，但并未反抗，只是平静地说：“家伙是我们的命根子，也是保证交易顺利的底气。进了谷，见了正主，我们可以暂时交出。在这里，不行。”他的语气带着不容置疑的强硬，同时身上散发出一股经历过血火的气息。
刀疤脸眼神闪烁了一下，似乎衡量着利弊。眼前这几个人明显不是善茬，真冲突起来，自己这边未必能轻松拿下，而且对方持有“技师”亲收的凭证，万一闹大了……他对着步话机又嘀咕了几句，最终挥了挥手：“行了，跟着，别耍花样！走中间！”
他们被四名剥皮客“护送”着，穿过层层路障和铁丝网，进入了铁棺谷。
谷内的景象比外面更加震撼。这里像是一个将天然裂谷、旧时代重工业废墟和野蛮巢穴粗暴糅合在一起的畸形产物。两侧高耸的岩壁上，凿出了大大小小的洞穴和平台，用钢架、木板和废料拼接成简陋的居所或仓库，绳索和简陋的升降梯连接着上下。谷底相对宽阔，但堆满了各种废弃的机器、车辆骨架、金属废料，形成杂乱的迷宫。几条锈蚀的巨大管道从岩壁深处伸出，输送着不知名的液体或气体，发出沉闷的轰鸣。空气中混杂着更多难以形容的气味：汗臭、血腥、劣质燃料、金属熔炼的焦糊，还有一种淡淡的、类似于消毒水却又更加刺鼻的化学药剂味道。
随处可见持枪巡逻的剥皮客，以及一些衣衫褴褛、带着镣铐、眼神麻木的人在皮鞭和吆喝下搬运重物或清理废料——奴隶。
谷内深处，隐约可见几座相对完整、规模宏大的旧时代厂房建筑，被加固改造，烟囱冒着黑烟，那里显然是“技师”的活动区域和剥皮客的核心工坊。
他们被带向其中一座最为庞大、门口有重兵把守、墙壁上涂满了怪异符号和警告标识的厂房。厂房高达数十米，金属大门紧闭，门口站着四个穿着全覆盖式、看似由多种护甲拼凑而成、戴着防毒面具的守卫，手中是造型奇特的能量步枪。
刀疤脸在距离大门二十米外停下，对着门旁的一个通话器报告。过了一会儿，沉重的金属大门发出液压驱动的轰鸣，向一侧滑开一条缝隙，仅容一人通过。
“进去吧。‘技师’大人在里面等你们。”刀疤脸示意，眼神中带着一丝幸灾乐祸和畏惧，“记住，别乱看，别乱碰，问什么答什么。”
陆景行点了点头，率先走向那条光亮的缝隙。林锐紧随其后，苏晴搀扶着林悦跟上。身后的大门，在他们进入后，缓缓闭合，将外面嘈杂混乱的世界隔绝开来。
门内是另一番天地。
光线昏暗，但并非自然光，而是来自墙壁和天花板上镶嵌的、散发着冷白色或幽蓝色光芒的管状灯条。空气洁净得有些异常，带着强烈的消毒水和臭氧味，温度也明显低于外面。脚下是光滑的金属网格地板，下面隐约可见复杂的管道和线路。空间极其开阔，挑高惊人，视线所及，到处都是林立的金属支架、工作台、悬挂的机械臂，以及大量叫不出名字、闪烁着指示灯或屏幕幽光的仪器设备。有些设备还在自动运行，发出低沉的嗡鸣或规律性的滴答声。
这里像是一个疯狂科学家与技术匪徒结合体的实验室兼车间。既有高精尖的电子显微镜和能量分析仪，也有粗犷的焊接设备和液压冲压机。墙壁上挂满了各种工具、武器蓝图、解剖图（有些显然不是正常生物），以及贴满了便签和涂鸦的白板。
而在这一切混乱科技造物的中央，一个相对整洁的控制台前，坐着他们的目标——“技师”。
那是一个身材瘦高、穿着沾染了各种油污和化学试剂痕迹的白色大褂（原本可能是干净的）的男人。他背对着他们，头发稀疏灰白，乱糟糟地翘着。此刻，他正聚精会神地盯着面前数块大小不一的屏幕，屏幕上滚动着复杂的数据流和三维模型，其中一个模型的轮廓，赫然与林锐探测器上记录的、从短棍中提取的信号特征有几分相似！
听到脚步声，“技师”没有立刻回头，只是伸出一只戴着沾染污渍的橡胶手套的手，随意地挥了挥，声音透过一个挂在脖子上的微型麦克风传来，带着一种电子合成般的失真感和某种压抑的兴奋：
“凭证，和货，放在那边的分析台上。人，站到扫描区。”
他指了指房间一侧一个带有机械臂和多种探测头的银色平台，以及旁边地上用荧光胶带标记出的一个圆圈。
陆景行依言将凭证和包裹好的短棍放在分析台上。机械臂立刻自动运转，各种探测头伸出，开始对短棍进行全方位的扫描，数据瀑布般在旁边的屏幕上刷出。
四人站到荧光圈内。天花板上一道绿色的扫描光线落下，缓缓扫过他们的身体。
“技师”依旧没有回头，只是看着短棍扫描数据的屏幕，发出一连串意义不明的、兴奋的嘟囔：“能量衰变率……材质矩阵确认……内部符文结构残留……没错，是同一体系的造物！虽然损毁严重，但基础编码规则一致……”
扫描光线扫过林悦时，似乎微微顿了一下，屏幕上一个原本平稳的曲线出现了极其细微的波动。
“技师”猛地转过头。
他的面容比想象中要年轻一些，大概四十多岁，但眼窝深陷，脸色是一种长期不见阳光的苍白，眼睛却异常明亮，布满了血丝，瞳孔因为兴奋而微微放大。他的视线直接越过陆景行和林锐，锁定在林悦身上，那目光如同手术刀般锐利，充满了探究、贪婪和一种令人不适的狂热。
“你……”他的声音因为激动而有些变调，手指隔空点向林悦，“你身上……有‘共鸣’！虽然被刻意掩盖了，但逃不过我的‘基频扫描仪’！你和这残骸，还有……我那个宝贝盒子……是同一源的！不可思议！活体的、稳定的共鸣源！”
他猛地从控制台前站起，快步走来，完全无视了陆景行和林锐，直奔林悦，伸手似乎想要触碰她。
陆景行脚步一错，精准而强硬地挡在了“技师”和林悦之间，眼神冰冷：“‘技师’先生，我们是来交易的。货，你验过了。现在，该谈谈我们的需求和报酬了。”
“技师”被拦住，似乎才注意到陆景行的存在。他脸上的狂热稍稍收敛，但眼神依旧灼热地盯着陆景行身后的林悦，舔了舔有些干裂的嘴唇。
“交易？当然，当然……”他语速飞快，“这个残骸，有价值，但不大。我更感兴趣的是她！”他指向林悦，“把她留下，作为‘研究样本’，你们可以提任何要求！武器？能源？还是……‘大集’的确切坐标和入场资格？我都可以给你们！”
果然如此。陆景行心中冷笑，面上却不动声色：“她是我们重要的同伴，不是货物。我们来，一是交易这件残骸，二是想向你请教关于一个‘古老信号’和‘黑盒子’的事情，我们对此很感兴趣，或许有进一步合作的可能。”
听到“黑盒子”，“技师”的眼睛更亮了。“你们知道黑盒子？也对……你们有同源的残骸……看来你们掌握的信息比我想象的要多。”他来回踱步，兴奋地搓着手，“合作？可以！但前提是，她必须配合我进行研究！非侵入性的，我保证！只需要记录她的能量波动，分析共鸣模式……这对解开黑盒子的秘密至关重要！只要我成功了，我们都能获得难以想象的好处！”
他的话语充满诱惑，但眼中的偏执和疯狂却丝毫未减。
林悦在苏晴身后，感受到那灼热而充满占有欲的目光，以及对方话语中将她物化的态度，心中升起一股寒意和愤怒。她能感觉到胸口的信标晶体微微发热，与这房间深处某个被严密屏蔽的方向，传来一丝极其微弱但确实存在的、同源却更加古老沉重的共鸣。
黑盒子，就在这里。而且，它似乎……在“呼唤”信标，或者她体内的碎片。
谈判，陷入了僵局。“技师”的贪婪超出了预期，他不仅想要短棍，更想要林悦本身。而陆景行绝不会用同伴交换任何东西。
房间内的气氛，陡然变得紧张起来。那些原本安静运行的仪器，似乎也感应到了主人情绪的波动，发出细微的、不协调的嗡鸣。
“技师”脸上的笑容渐渐变得有些扭曲，他后退几步，手指悄然按向了控制台边缘一个不起眼的红色按钮。
“看来，我们需要换一种方式……增进了解。”
他话音未落，房间四周的阴影中，数道隐藏的闸门悄然滑开，四台造型狰狞、如同蜘蛛与机械犬混合体、装有旋转枪管和捕捉网发射器的自动防卫机器人，闪烁着猩红的独眼，无声地滑行出来，将他们四人包围在中间。
枪口，同时抬起。
（第九十二章 完）