嘉靖二十七年孟夏，岭南的晨雨裹着芭蕉的湿甜漫过清溪育苗床时，沈砚正蹲在田埂上。指尖捏着株“京占稻”秧苗，根须沾着带泥的水，凉得沁人——这是岭南特有的黏黄泥，保水性好却易板结，昨晚刚让农师们按“草木灰:黄泥=1:5”的比例掺了改良，此刻捏在手里，颗粒感比之前细了不少，不再粘手。远处传来竹笛声，是农户阿牛在唤同伴下田，笛声混着雨打芭蕉的“沙沙”声，还有稻田里青蛙的“呱呱”叫，倒比苏州府多了几分湿热的鲜活，只是裤脚沾的泥很快就结成了硬块，走路都发沉。
“沈砚，俺的‘岭南育苗床模型’没受潮！”柳云舟抱着个桑木模型从雨里跑过来，油纸伞歪在肩上，伞沿的雨水滴在模型底座的桐油层上，滑成小水珠，没渗进木缝里。模型上刻着三千亩育苗床的分区，用红漆标了“水源地”“防火圈”，甚至特意在易积水的低洼处刻了“排水沟”，沟底还刻了细微的坡度——是他昨天在马车上，对照岭南地形图补的，光校准坡度就用了半个时辰。这次他不仅用铜丝固定零件，还在模型外层刷了两层桐油防雨水，此刻献宝似的递过来，耳尖沾着点泥点，裤脚还在滴水：“俺特意让油匠刷的熟桐油，比上次苏州府的模型耐潮！你看这排水沟，按你说的‘千分之三坡度’刻的，雨再大也淹不了苗——俺还在沟口刻了‘滤泥网’，防止泥堵了沟！”
沈砚接过模型，指尖碰了碰刻得细致的“滤泥网”，木刺被打磨得光滑，连网眼的形状都像模像样：“比苏州府的防火圈模型还周全，就是伞拿反了，淋了半边身子都不知道。”他指了指柳云舟左边的衣襟，那里已经湿透，贴在身上，还沾了片芭蕉叶。
柳云舟低头一看，赶紧扶正油纸伞，脸瞬间红到耳尖，手忙脚乱地把芭蕉叶摘下来：“俺光顾着护模型了，没注意伞！不过没事，俺身子壮，淋点雨不碍事——等会儿还能帮农户挖排水沟，俺力气大，一铁锹能挖半尺深！”说着还挥了挥手里的铁锹，铁铲上的泥甩了自己一裤腿，惹得旁边的农户们笑出了声。
柳清鸢撑着把竹骨伞走过来，伞面是岭南特有的油纸，印着浅绿的芭蕉纹，伞骨是实心的楠木，握在手里沉得很。她手里攥着张湿漉漉的纸条，纸角都卷了，是农师陈阿福刚送来的：“陈阿福说，昨天傍晚有三个穿灰布褂的汉子在育苗床西侧晃，身上带着火油味，还问农户‘哪片苗最密’‘晚上谁守夜’，形迹可疑。”她的目光扫过育苗床西侧的老榕树，树干得两个成年人才能抱住，枝叶遮天蔽日，树下的阴影里能藏好几个人，“那片榕树最适合藏人，说不定他们在树后藏了火油桶，得去查查。”
陈阿福是岭南本地农师，去年跟着沈砚学过“京占稻”浸种，还改良过本地的秧盘，此刻也跟着过来，手里拿着个竹筐，筐里装着些发黑的稻壳：“沈大人，俺今早在榕树底下捡着这个，上面沾着点黑油，闻着像火油——肯定是那些汉子掉的！俺还在树洞里看到了脚印，鞋印是麻底的，不是咱们本地农户穿的布鞋！”
沈砚接过稻壳，放在鼻尖闻了闻，刺鼻的火油味混着榕树的腐叶味，格外明显，指尖还能摸到油乎乎的痕迹：“是藩王党的人，而且是桂王的余孽——只有桂王旧部才用这种粗麻底鞋。”他指了指模型上的“榕树区”，红漆标着“高风险”，“柳云舟，按模型上的位置，在榕树周围挖三角沟，沟深一尺，宽两尺，沟里插竹刺，竹尖朝上，再撒上石灰粉——石灰粉能吸火油，还能防蛇虫，岭南的毒蛇多，一举两得。”
柳云舟立刻点头，扛起铁锹就往榕树方向走，脚步都轻快了：“俺这就去！俺还带了竹篾，挖完沟就编双层围栏，外层挡人，内层挡蛇，保证不放一个陌生人、一条蛇进来！”
没一会儿，农户们也扛着工具过来帮忙。有的挖三角沟，铁锹铲泥的“砰砰”声在雨里格外响；有的编竹篾围栏，竹条在手里翻飞，很快就编出了半人高的网；有的往育苗床周围撒石灰粉，手里拿着木勺，均匀地撒在田埂上，石灰粉遇雨冒起白烟，像层薄雾。陈阿福蹲在田埂上，教农户阿婆怎么判断石灰粉的用量：“按沈大人说的，每亩撒三斤，撒匀点，别堆在苗根上，石灰碱性大，堆多了会烧苗——你看俺这样，一勺撒三步，刚好够量！”阿婆点点头，学着他的样子撒，虽然慢，却没堆在苗根上。
沈砚正跟农户们一起加固竹篾围栏，突然听到西侧传来急促的竹笛声——是之前约定的示警信号！他立刻拔出腰间的短刀，往榕树方向跑，远远就看到三个黑衣人正往育苗床扔火油桶，火油洒在石灰粉上，“滋滋”地冒白烟，没等点燃就被石灰吸了大半，只剩零星的油点在冒烟。
“住手！”沈砚大喊，冲上去扣住个黑衣人的手腕。那人想从怀里掏火折子，却被沈砚用刀背敲掉，火折子滚在地上，没等落地就被柳云舟一脚踩灭，鞋底还蹭了蹭，生怕复燃。
“沈大人！俺们按你说的，看到他们扔桶就吹笛！”陈阿福带着十几个农户跑过来，手里拿着竹棍，围成圈挡住剩下的黑衣人，阿牛还举着个锄头，虎视眈眈地盯着，“这些人早上就在附近晃，俺们早盯着了！”
柳清鸢也带着五个锦衣卫从榕树西侧的山洞方向赶回来，手里攥着个黑木令牌，上面刻着个“桂”字，令牌边缘还沾着点泥：“山洞里藏着二十个火油桶，还有三袋枯苗毒，已经被我们没收了！这令牌是从山洞里的木箱里搜的，上面的‘桂’字跟李谦府里的令牌一样，肯定是桂王的信物！”
黑衣人见势不妙，想往山林里跑，却被农户们用竹篾围栏拦住——这围栏是双层的，间隙窄，钻不过去。“别跑了！”柳云舟从怀里掏出个烟硝罐，用力扔向黑衣人脚下，“砰”的一声，白色烟雾裹着辣椒粉散开，黑衣人被呛得直咳嗽，眼泪鼻涕一起流，有的甚至蹲在地上，连刀都握不住，很快就被锦衣卫按在地上，用麻绳绑了。
“说！桂王在哪？”沈砚的刀抵在领头黑衣人的脖子上，刀刃贴着他的皮肤，冰凉的触感让他打了个哆嗦，“你们还有多少人在岭南？想怎么破坏育苗床？不说实话，就把你扔进三角沟里，让竹刺扎穿你的鞋底！”
领头的黑衣人脸色惨白，嘴唇哆嗦着，却还嘴硬：“俺不知道桂王在哪！俺们只是奉命来烧苗，别的啥都不知道！”他眼神躲闪，不敢看沈砚，手指却无意识地摩挲着腰间的布带——那里藏着个小令牌。
柳云舟蹲下来，从怀里掏出模型，指着上面的“黑风寨”标记：“你别装蒜！俺们在山洞里搜出了火油和毒粉，还看到你的令牌——黑风寨是桂王旧部常藏的地方，你敢说你不知道？”他又指了指模型上的“陷阱区”，“俺们连黑风寨的小路都标好了，再不说，俺就把你绑在陷阱旁，让你看着蛇爬过来！”岭南多毒蛇，黑衣人一听，脸色更白了。
黑衣人被柳云舟的话吓住，眼泪鼻涕一起流，声音发颤：“俺说！俺说！桂王藏在岭南的‘黑风寨’，那里有五百个死士，还藏着十万石粮种——都是他之前私扣的！他说等烧了育苗床，就用粮种拉拢农户，说‘保皇派连苗都护不住，跟着他们饿肚子’，然后起兵反了保皇派！”
“黑风寨？”沈砚心里一震——那是岭南深山里的旧寨，建在悬崖上，只有一条小路能上去，路两侧都是峭壁，当年桂王就曾在那里囤过兵，后来朝廷清剿，只端了外围，核心寨区没打下来。他对柳清鸢说：“你带五个锦衣卫去黑风寨附近查探，摸清死士的布防，尤其是小路两侧的陷阱——听说桂王喜欢在路两侧设‘踏弩’，得小心；沈砚，你留在育苗床，盯着石灰粉和三角沟，再教农户们用‘石灰粉验毒法’——取一勺石灰粉，混着可疑粉末，要是粉变蓝，就是枯苗毒，比草木灰验毒更准；云舟，你跟陈阿福一起，教农户们怎么用竹篾围栏挡人，一旦看到带火油味的人，就吹竹笛示警，笛音分‘短音’（可疑）和‘长音’（遇袭），别弄错了。”
柳清鸢点头，把令牌递给沈砚：“这令牌你拿着，说不定能引出桂王的探子；我会让锦衣卫扮成‘逃荒农户’，混进黑风寨附近的村落，打听死士的动向——岭南农户实诚，只要给点粮种，啥都愿意说。”
柳云舟立刻站直身子，手里的铁锹扛得更稳了，还从怀里掏出个小本子，上面记着“笛音暗号”：“放心！俺会教农户们分清楚‘短音’和‘长音’，还会让他们两人一组轮班守着，保证不放一个陌生人进来！俺还画了‘验毒步骤图’，贴在围栏上，不识字的农户看图画也能懂！”说着还掏出张纸，上面画着“石灰粉+毒粉=蓝粉”的简笔画，画得歪歪扭扭，却很清楚。
当天中午，雨停了，太阳从云层里钻出来，晒得地面冒热气，黏黄泥很快就干成了硬块，踩上去“咯吱”响。沈砚正跟农户们一起加固竹篾围栏，突然听到西侧传来“短音”竹笛——是发现可疑人的信号！他立刻往榕树方向跑，远远就看到个穿灰布褂的汉子在围栏外晃，手里拿着个竹筐，看似捡柴，眼神却一直往育苗床里瞟，身上还飘着淡淡的火油味。
“你是来干什么的？”沈砚走过去，故意挡在他面前。汉子眼神躲闪，说自己是“附近村落捡柴的”，却答不出附近村落的名字。柳云舟趁机绕到他身后，一把夺过竹筐——里面根本没有柴，只有个小布包，打开一看，是半袋枯苗毒！
“还说你是捡柴的？”柳云舟把布包扔在地上，石灰粉撒上去，瞬间变成了蓝色，“这是枯苗毒，你想往苗上撒，对不对？”
汉子见被拆穿，想往山林里跑，却被陈阿福伸脚绊倒，摔在地上，很快被农户们按住。“俺是桂王的人！你们别得意，三天后的‘苗神节’，大王会带死士来烧苗，到时候你们都得死！”汉子嘶吼着，却被柳云舟用布堵住了嘴。
沈砚皱起眉——苗神节是岭南农户最看重的节日，家家户户都会去育苗床祭拜，祈求苗神保佑丰收，那天人多眼杂，最容易出乱子。他立刻召集众人：“三天后的苗神节，桂王肯定会趁乱动手，咱们得提前准备。”
当天傍晚，柳清鸢带着锦衣卫回来，手里拿着张手绘的黑风寨地形图，纸是用岭南的构树皮做的，韧性好，不怕潮：“黑风寨的寨门在悬崖上，只有一条小路能上去，死士在小路两侧设了‘踏弩’，还架了投石机；另外，我们打听出，桂王想在苗神节当天‘声东击西’——让一部分死士从西侧小路佯攻，吸引我们的注意力，另一部分从东侧的芭蕉林绕后，直接烧苗！”
“苗神节？”陈阿福脸色变了，手里的烟杆都掉在了地上，“那是俺们岭南农户最看重的节日，家家户户都会去育苗床祭拜，老人小孩都来，要是那天烧苗，农户们肯定会慌，以为是‘苗神发怒’，桂王再趁机煽风点火，说不定真有人会信他！”
沈砚看着地形图，手指在“东侧芭蕉林”上画了个圈：“我们得提前在东侧芭蕉林设埋伏，埋烟硝罐和绊马索；西侧小路也不能放，派十个农户守着，一旦看到佯攻的死士，就吹‘短音’笛，别追——他们是来引我们的；育苗床中间留二十个农户，带着水桶和石灰粉，随时准备灭火；另外，柳云舟，按地形图，在模型上标埋伏点，我们明天演练一遍，保证万无一失。”
柳云舟立刻拿出模型和炭笔，在“东侧芭蕉林”标了十几个小圈，还在旁边写了“烟硝罐x15”“绊马索x3”：“俺这就标！还会在模型上刻‘农户站位点’，保证演练时大家知道自己该站在哪——俺还在模型上加了‘逃生通道’，万一火大，农户能从通道跑出去！”
第二天一早，众人在育苗床旁演练。农户们拿着水桶和石灰粉，按模型上的“站位点”站好，老人小孩站在中间的逃生通道旁；锦衣卫在东侧芭蕉林埋好烟硝罐，拉好绊马索；西侧小路的农户也拿着竹笛，盯着远处的山路。柳云舟拿着模型，在旁边指挥：“左边的农户注意，听到‘短音’笛别动，听到‘长音’笛再往东侧跑！右边的锦衣卫，烟硝炸开后就冲上去，别让他们靠近苗！”演练了三遍，直到每个农户都记清了自己的位置，沈砚才放心。
演练到一半，陈阿福的儿子阿小跑过来，手里拿着个布包，跑得满头大汗：“沈大人！俺在西侧小路捡着这个，里面装着张纸条，上面写着‘苗神节当天，带死士从东侧绕后，烧苗后往山林跑’！”
沈砚打开纸条，上面的字迹潦草，却能看清“东侧绕后”“烧苗后跑”几个字，纸角还沾着点火油：“桂王果然想声东击西！柳清鸢，你带一半锦衣卫去东侧芭蕉林埋伏，再让农户们在林子里砍些芭蕉杆，堆在入口，一旦死士进来，就推下去挡路；我和柳云舟留在西侧，按原计划守着，故意放佯攻的死士靠近，让他们以为我们上钩；陈阿福，你告诉农户们，祭拜时多留意东侧的芭蕉林，一旦看到烟硝，就往中间的逃生通道退，别慌。”
苗神节当天，育苗床周围挤满了农户，手里拿着香烛和新收的稻穗，还有的带着自家做的糯米糕，热闹得很。沈砚穿着便服，混在农户中间，手里攥着桂王的令牌，假装祭拜；柳云舟则抱着模型，假装给小孩们看，实则盯着西侧的小路，模型上的“西侧”标记用红笔圈了圈；柳清鸢带着锦衣卫在东侧的芭蕉林里埋伏，手里拿着弓箭，箭尖涂了麻药——留活口问情报。
没一会儿，西侧的小路上传来脚步声——十几个黑衣人举着火油桶往育苗床冲，正是桂王的佯攻队伍！“别慌！按计划来！”沈砚低声对旁边的农户说，故意让黑衣人靠近围栏，直到他们扔火油桶，火油洒在石灰粉上“滋滋”冒烟，才喊：“扔沙土袋！”农户们立刻扔出沙土袋，把火灭了，却没追上去，故意留了个“缺口”。
就在这时，东侧的芭蕉林里突然传来“砰”的烟硝声——桂王带着两百个死士，果然从东侧绕后！“射箭！推芭蕉杆！”柳清鸢大喊，箭雨瞬间射向死士，有的中了箭倒在地上，有的被推下来的芭蕉杆挡住，乱作一团。
“桂王！你跑不掉了！”沈砚冲过去，手里的令牌扔在桂王面前，令牌在地上滑了几圈，停在他脚边，“你的佯攻队伍被拦了，绕后的死士也被围了，火油也被没收了，还想起兵？”
桂王的脸瞬间白了，手里的刀“哐当”掉在地上，刀鞘上的“桂”字摔得发响：“是你们逼我的！若不是你们推广‘京占稻’，我也不会失去民心——之前农户们都靠我放粮活，现在有了‘京占稻’，谁还理我？若不是东宫旧案，我也不会被削兵权！”
“东宫旧案？”沈砚心里一震，脚步顿住，“你也参与了东宫旧案？当年太子被毒杀，是不是你跟李嵩联手干的？李嵩私扣甘州粮种，是不是你指使的？”
桂王突然笑了，笑得疯狂，眼泪都流了出来：“是又怎么样？太子想揭发我私藏五十万石粮种，想断我的活路，我只能跟李嵩联手，用牵机引毒杀他！可惜啊，没想到你会查出真相，还推广‘京占稻’，断了我的粮路——我不甘心！”
没一会儿，柳承毅派来的援军也到了，是五百个禁军，骑着快马，甲胄在太阳下闪着光，很快就把桂王的死士抓得干干净净。沈砚看着被绑起来的桂王，心里松了口气——桂王被抓，岭南的育苗床安全了，东宫旧案的最后一个核心参与者也落网了，这桩悬了五年的案子，终于要彻底了结了。
可就在这时，锦衣卫小校匆匆跑过来，手里拿着封火漆封口的密信，跑得满头大汗，火漆都摔裂了：“沈大人！京城传来紧急消息，前外戚党余孽在后宫作乱，劫持了皇上的贴身太监，还放话说‘若不释放外戚党囚犯，就对皇上不利’！太子让您立刻回京，主持大局！”
“什么？”沈砚攥紧密信，指节泛白，信纸都被捏皱了——刚解决桂王，京城又出了事，而且还牵扯到前外戚党余孽，这些人不是早就被清剿了吗？怎么还敢在后宫作乱？
柳清鸢也走过来，接过密信看了一眼，脸色沉了下来：“我已经让人把桂王交给禁军押送回京，岭南的育苗床有陈阿福和锦衣卫守着，不会有事。我们现在就回京，快马加鞭，最多五天就能到——父亲在京城，肯定会先稳住局面，但外戚党敢动皇上，肯定有后手，得你回去才能应对。”
柳云舟抱着模型，也跟着站起来，把模型往马鞍袋里塞：“沈砚，俺跟你去京城！俺这模型上还能刻京城的宫城布局，帮你认路——上次在岭南护苗，这次肯定能帮你平乱！俺还会扔烟硝罐，能帮你挡人！”
当天夜里，沈砚、柳清鸢和柳云舟带着十个锦衣卫往京城赶。岭南的月光洒在官道上，远处的育苗床一片寂静，农户们还在祭拜苗神，竹笛声在夜里格外清亮，却很快就被马蹄声甩在了后面。沈砚坐在马背上，手里拿着桂王的供词，心里却没放松——京城的外戚党余孽作乱，背后肯定还有更大的阴谋，而且说不定还牵扯到东宫旧案的其他秘密，比如当年外戚党为什么要帮李嵩毒杀太子？
而在京城的后宫深处，一个穿宫装的女子正坐在窗边，手里拿着封密信，上面写着：“沈砚已离岭南，速劫持皇上，逼太子退位，扶外戚党新主登基！”女子嘴角勾起阴笑，将密信扔进烛火里，火焰映着她腰间的玉佩——那是前外戚党首领王怀安的遗物，玉佩上的“王”字在火光里泛着冷光。她看着窗外的宫灯，轻声说：“沈砚，这次看你怎么救皇上——东宫旧案的账，也该跟你算了。”
沈砚和他的伙伴们还不知道，京城的后宫里，一场围绕皇权、东宫旧案真相的新较量，已经在暗中布好，等着他们踏入。