江南的梅雨裹着黏腻的湿气扑面而来时，沈砚刚踏上苏州府的青石板路。雨丝细得像牛毛，沾在浸油的油纸伞上晕开浅痕，脚下的石板被淋得发亮，映着两侧白墙黑瓦的影子，连墙根的青苔都透着水润的绿。可这份柔意没撑过半个街角——转过巷口，农具学堂的晒谷场就撞进眼里，三架刚装好的龙骨水车歪在泥地里，木槽裂得能塞进手指，叶片散落在水田边，几个穿蓑衣的农户正举着锄头，围着农师赵老栓骂骂咧咧，雨珠顺着斗笠边缘往下滴，砸在泥地上溅起小水花。
“沈侍郎！您可算来了！”赵老栓从人群里挤出来，蓑衣上的泥点蹭了满脸，左脸颊还有道浅抓痕，声音发颤得像被雨打湿的弦，“昨天晌午来了个假道士，穿件洗得发白的道袍，手里挥着桃木剑，说咱们的水车是‘吸地气的灾星’，还说红薯是‘域外妖物’，种了会让水田板结，连稻子都长不出！农户们被他唬住了，昨天傍晚就砸了水车，陈阿公的小孙子要护着红薯种，差点被乱飞的锄头砸到！”
沈砚撑着伞走过去，弯腰捡起块断裂的枣木叶片——木茬新鲜，还沾着没干的泥浆，显然是刚砸坏的。不远处的土坡上，穿道袍的汉子正踮着脚，手里的桃木剑举得老高，对着农户们喊：“这水车的木轴插在地里，就像插在苏州府的龙脉上！再用三天，你们家的水田就会干裂，今年的水稻别想收一粒！”
柳云舟的手瞬间摸向腰间的“犁头匕首”，指节攥得发白，又赶紧攥紧了马鞍旁的水车模型——这次是特意让王铁匠做的水田专用款，叶片加宽了半寸，能更好地适应南方多水的地块。他压低声音，气息里带着点急：“沈砚，这道士肯定是宁王派来的！我去把他揪下来，让他当着农户的面承认造谣！”
“别急。”沈砚伸手按住他的手腕，眼神扫过围上来的农户——大多是中年汉子，蓑衣下的肩膀绷得紧，脸上满是焦虑，手里的锄头却没真的往前递，显然是怕真的毁了活路。“农户们是被‘绝收’吓住了，硬来只会让他们觉得我们心虚。”他转头对秦忠说，“秦公公，您跟赵老栓去旁边的晒谷棚，把备用的红薯种和水车零件搬出来，再拿两个竹筐；云舟，你去村东头请陈阿公来，他是村里的老户，种了五十年田，说话比咱们管用。”
秦忠点头，撩起衣摆踩进雨里，桑木拐杖敲在青石板上发出“笃笃”的响，混着雨声格外清晰：“俺懂些吴侬软语，跟农户们好沟通。当年在西域推广桑苗，俺也是靠跟农户拉家常，才把‘桑苗耗水’的谣言破了——道理讲得再透，不如说进他们心坎里。”
没一盏茶的功夫，柳云舟就领着个穿粗布短褂的老人过来。陈阿公头发花白，下巴上的山羊胡沾着雨珠，手里拄着根包浆发亮的竹杖，杖头挂着个油布烟袋，脸上的皱纹拧成了疙瘩：“沈侍郎，不是俺们农户胡搅蛮缠，这‘地气’是俺们种了一辈子田的根啊！去年邻村种了两亩新作物，秋收时减产了三成，那道士说就是‘地气被吸走了’，俺们真怕今年稻子也这样，一家老小要饿肚子！”
“陈阿公，俺知道您担心。”沈砚把伞往他那边倾了倾，弯腰从水车旁的水田挖了块湿土，放进竹筐里，又走到远处没放水车的田边，挖了块同样大小的土放进另一个筐，“您看，这两块土看着一样，咱们现在就称称重量。要是水车真吸地气，这沾水的土肯定会变轻；要是没变，就说明‘地气’根本没被吸走，您看怎么样？”
陈阿公愣了愣，显然没听过用“称重”破谣言的法子，犹豫着点头：“行！俺们就信沈侍郎一次！村里的李屠户有杆老秤，称肉准得很，俺这就去叫他！”
农户们也跟着松了劲，有的还主动帮着搬秤。没一会儿，李屠户扛着杆红木杆秤跑过来，秤砣用了十几年，磨得发亮。沈砚把两个竹筐分别放在秤盘里，左手扶着秤杆，右手慢慢移动秤砣——秤杆平得像刚拉的棉线，连一丝倾斜都没有。“大家看清楚了，”他提高声音，让后排的农户也能听见，“两块土一样重！水车只是把田里的水抽上来再浇下去，跟咱们用桶挑水浇田没区别，怎么会吸地气？”
假道士见状，急得跳脚，手里的桃木剑挥得跟风车似的：“你这是妖术！土是死的，地气是活的！秤称不出来！再过十天，你们看这水田会不会裂！”
“那咱们就等十天。”沈砚没理他，从布包里掏出个饱满的红薯，又摸出粒水稻种子，“这红薯在甘州种的时候，亩产五石，比水稻还多两石。咱们现在就种一小块，旁边种水稻，十天后看长势——要是红薯真‘克庄稼’，俺赔你们全村的稻种；要是长得好，你们就帮着推广水车，怎么样？”
农户们交头接耳，有的已经放下了锄头。陈阿公走上前，接过红薯放在手里掂了掂，又捏了捏水稻种子，声音沉了下来：“沈侍郎要是敢赌，俺们就敢种！俺们农户就信实在的——谁让俺们吃饱饭，俺们就跟谁走；谁要是骗俺们，俺们也不认他！”
假道士见势不妙，转身就想往巷口跑，却被柳云舟拦住。这次柳云舟没冲动，只是张开双臂挡住去路，手里还拎着那个水田水车模型，笑着说：“道士大哥，话还没说清楚呢，怎么就走了？是不是怕十天后，我们的红薯长得比水稻好，打你的脸啊？”
农户们哄堂大笑，几个年轻汉子冲上去，按住假道士就扯他的道袍——里面竟然穿着件绣着“宁”字的兵服！“果然是宁王的人！”赵老栓气得发抖，指着假道士的鼻子骂，“上次烧咱们农具仓库的，肯定也是你们！说什么‘仓库漏雨’，其实是你们放的火！”
假道士吓得脸色惨白，膝盖一软就跪了，雨水混着眼泪往下流：“别打俺！是宁王让俺这么说的！他说只要把水车砸了，你们没粮种，就会求他要稻种，他就能控制苏州府的农户！”
沈砚让锦衣卫把假道士绑起来，转身对农户们说：“大家都听见了，这是宁王的阴谋！他怕咱们种红薯、用水车，以后不用靠他要粮，才故意造谣言！只要咱们团结起来，把水车修好，把红薯种上，今年肯定能有好收成，再也不用看藩王的脸色！”
陈阿公带头鼓掌，竹杖敲得青石板“啪啪”响：“沈侍郎说得对！俺们被骗了！现在就修水车，种红薯！谁要是再敢造谣，俺们农户第一个不答应！”
当天下午，雨渐渐小了，天边透出点微光。农户们跟着沈砚修水车，秦忠蹲在泥地里，用吴侬软语跟农户们解释水车的原理：“这木轴插在地里，不是吸地气，是固定住不让它歪——你们种稻子要插秧，水车就跟秧苗似的，得扎稳了才能干活嘛！”他边说边用桑木拐杖比划，农户们听得频频点头，有的还主动递过刨子，帮着修裂了的木槽。
柳云舟则蹲在水田边，琢磨着改良水车——他发现南方水田的水位比北方高，普通龙骨水车的木槽容易进水，就提议在木槽底部加块弧形木板，挡住多余的水，又在摇臂上装了个脚踏板：“这样不用手摇，脚踩更省力，农妇也能操作，一天能多浇两亩田！”
陈阿公凑过来，脱了鞋踩进浅水里，试着蹬了蹬脚踏板——水流“哗啦啦”地顺着木槽流进田里，浇在刚插好的稻苗上，他笑得眼睛都眯了：“这法子好！俺家老婆子总说挑水浇田累得腰直不起来，有了这脚踏水车，她也能帮着干活了！”
沈砚则蹲在田埂上，教农户们切红薯种：“每个种薯切成两指宽，每块必须留两个芽眼，用温水泡半个时辰，再埋进育苗床，盖半寸厚的细土——这样七天就能发芽，比稻子长得快！”他边说边示范，指尖沾了泥也不在意，切好的薯块摆得整整齐齐，像小块的金砖。
柳云舟也跟着学，可他握刀的姿势不对，把薯块切得比拳头还大，惹得农户们哈哈大笑。“柳公子，你这薯块能喂猪了！”陈阿公笑得直拍腿，“得切小些，芽眼才能长得快，不然养分都被薯块自己耗光了！”
柳云舟的脸瞬间红到耳尖，赶紧换了把小巧的水果刀，跟着沈砚的样子慢慢切，这次终于切得大小合适。“原来种红薯这么讲究，”他挠了挠头，把切好的薯块放进温水盆里，“以前在京城吃红薯干，只觉得甜，不知道种起来这么多门道。”
傍晚时分，雨彻底停了，夕阳透过云层，把水田染成了金红色。第一架改良后的脚踏水车转了起来，陈阿公的小孙子踩着踏板，水流“哗哗”地浇在刚种上红薯的田里，几个小孩围着水车跑，笑声在巷子里传得很远。赵老栓拿着算盘，蹲在晒谷棚里算账：“沈侍郎，这脚踏水车比手摇的快三成，一亩水田浇下来能省半个时辰。咱们苏州府有五千亩水田，要是都装上，一天能多浇一千五百亩，赶上农忙时，能救不少急！”
“好！”沈砚点头，从怀里掏出张折叠的图纸，上面画着个新农具，“这是‘龙骨水田犁’，比普通犁多了个松土的铁齿，能把水田的硬泥块打碎，种稻子、种红薯都好用。我已经让柳大小姐通知王铁匠，赶制五十架，三天内送到苏州府，到时候教大家做。”他顿了顿，看向秦忠，“秦公公，您跟陈阿公明天去周边的昆山、常熟县，把谣言澄清——您懂方言，陈阿公懂农事，你们去最合适。”
秦忠接过图纸，指尖摸过上面的犁齿，笑着说：“俺没问题！当年在西域，俺就是靠跟农户拉家常推广桑苗的，这次也一样！”
就在这时，锦衣卫小校浑身是泥地跑过来，手里攥着封湿透的密信：“沈侍郎！柳大小姐发来的急信！宁王知道假道士被抓，要提前动手，今晚三更要烧咱们的粮种仓库！”
沈砚心里一沉——宁王真是阴魂不散，刚破了谣言，又来搞破坏。他快速扫过密信，上面写着“宁王派了五十个死士，假扮农户混进苏州府”，手指立刻在心里盘算对策：“云舟，你带十个禁军，去粮种仓库埋伏——把仓库周围的沙土袋堆高，再挖条排水沟，防止灭火时淹了粮种；陈阿公，您召集村里的农户，每人带一个水桶，在仓库外围守着，看到火光就泼水；我跟秦公公去县衙，让知府调衙役，堵住死士逃跑的路，尤其是往昆山的方向，那里是宁王的人常走的道。”
“好！”众人齐声应道，立刻行动起来。陈阿公吹着牛角号，没一会儿，村里的农户就扛着水桶、拿着锄头聚了过来，连七八十岁的老人都来了，手里拎着个小铜盆，说要“帮着泼水”。
柳云舟检查了下腰间的“犁头匕首”，又摸了摸怀里的水车模型——这次他没想着用模型砸人，而是把模型交给陈阿公的孙子：“你帮我看好这个，等我回来，教你做能在水里转的模型。”小孩用力点头，把模型抱在怀里，像护着宝贝。
当天夜里三更，月黑风高，五个穿农户衣服的汉子偷偷摸向粮种仓库，手里拿着浸了火油的火把，刚要往仓库的油布上扔，就被柳云舟的禁军按住了。“你们是谁派来的？”柳云舟的声音比在北狄时沉了不少，手里的铁钩抵在汉子的腰间——这次他没用匕首，怕伤了人，只是用铁钩勾住对方的腰带，让对方动弹不得。
汉子们嘴硬，不肯说，却被围上来的农户们吓得直发抖。陈阿公举着煤油灯，照在汉子的脸上：“俺们苏州府的农户，手上都有老茧，你们的手这么细，还敢装农户？再不老实说，俺们就把你们扔进水田，让你们尝尝‘吸地气’的滋味！”
为首的汉子终于招了：“是……是宁王派俺们来的！他说要是烧了粮种仓库，沈侍郎就没法推广红薯，农户们就会求他要稻种，他就能趁机把苏州府的水田都控制住！”
沈砚让人把汉子们押回县衙，转身拍了拍柳云舟的肩：“这次做得好，没冲动，还提前挖了排水沟，没让粮种受潮。”
柳云舟挠了挠头，不好意思地笑：“都是跟你学的——以前总想着用蛮力，现在知道，先把准备做足，比啥都强。”
第二天一早，苏州知府拿着柳承毅的奏折赶来，脸上满是喜色：“沈侍郎！柳侯爷已经上奏皇上，请求派禁军支援南方！皇上还下了旨，说要在南方推广‘农税减半’——只要农户种红薯、用水车，今年的农税就减一半！”
农户们听了，都欢呼起来，陈阿公笑得胡子都翘了：“这下好了！种红薯不仅能吃饱，还能少交税，俺们明天就把家里的两亩水田都种上红薯！”
沈砚心里却没放松——宁王不会这么容易放弃。果然，中午时分，锦衣卫就送来消息：“沈侍郎，楚王、蜀王派了使者去宁王封地，好像要联合起来，说您推广水车是为了‘变相收重税’，要一起反对您！”
柳云舟立刻站直身子，手里攥紧了“犁头匕首”：“沈砚，他们要是敢来苏州府，我就用铁钩勾他们的马腿，再用红薯种砸他们！让他们知道，农户们不欢迎他们！”
沈砚忍不住笑，伸手拍了拍他的肩：“好！不过这次咱们不用铁钩——咱们用红薯和水车说话，让他们看看，农户们到底站在哪边。”
而在宁王的封地，宁王坐在暖阁里，手里捏着楚王送来的密信，嘴角勾起阴笑。他身边的谋士弯腰递过来张纸条，上面写着：“楚王已派人去苏州府，假装支持农户，实际想在水车的木轴里藏炸药，等农户用的时候引爆，嫁祸给沈砚‘故意害农户’。”
宁王接过纸条，手指捏着纸条边缘，直到把纸条捏得皱巴巴的：“好！就这么办！传我命令，让楚王的人尽快动手！沈砚想在南方推广农业，我偏不让他成——只要农户们不信他，就算有皇上支持，他也站不住脚！”
纸条上的“炸药”二字，在跳动的烛火下泛着冷光。苏州府的粮种仓库旁，刚修好的脚踏水车还在转，水流浇在红薯苗上，透着勃勃生机。没人知道，一场针对水车和农户的新阴谋，已经在暗处悄然展开，而沈砚和他的伙伴们，即将面对比谣言更凶险的陷阱。