(历史现场)
光绪二十六年（1900年），新世纪的门槛，带给中国的不是希望，而是更深重的混乱与魔幻。紫禁城，这座帝国的中心，仿佛被一种莫名的、狂热而恐慌的情绪笼罩着。而在瀛台涵元殿内，被囚禁的光绪皇帝，则像一个冷眼的旁观者，透过窗户，焦虑地注视着外面那个正在迅速失控的世界。
一切的源头，来自华北大地上一股突然崛起的民间力量——义和团（又称义和拳）。这些头裹红巾、腰缠红带的农民、手工业者，宣称练习一种名为“义和神拳”的功夫，可以“神灵附体”、“刀枪不入”。他们最初的口号是“反清复明”，但很快在清廷某些势力的引导下，转变为“扶清灭洋”！
这股力量如同野火，在山东、直隶（河北）等地迅猛蔓延。他们拆毁铁路（认为洋人玩意破坏风水）、砍断电杆、焚烧教堂（针对外国传教士和中国教民）。队伍里充斥着各种光怪陆离的仪式：念咒、喝符水、跳大神……一种混合着排外情绪、民间迷信和求生欲望的狂热，席卷了华北平原。
关于“神拳”的各种离奇传说，也飘进了高高的宫墙，传到了瀛台。 “皇上，听说了吗？义和团的大师兄，能请来关公、赵云附体，一把大刀舞得水泼不进！” “嗨，那算什么！有团民在教堂前念咒，洋人的洋枪就打不响！子弹打身上，冒个白印就掉地上了！” “真乃神助我也！看来老天爷都看不惯洋人欺侮咱了！”
光绪听着身边仅剩的几个老太监偷偷议论这些，眉头越锁越紧。他读过一些介绍外国科技的书，见过洋枪洋炮（甲午的教训还不够惨痛吗？），他根本不相信什么“刀枪不入”的鬼话！这分明是愚昧！是邪术！这群乌合之众，除了煽动混乱，激怒洋人，还能干什么？他内心充满了鄙夷和巨大的忧虑。
然而，令他震惊和恐惧的是，紫禁城里的最高统治者们，对这股力量的态度，却极其暧昧甚至鼓励！
以端郡王载漪（大阿哥溥儁的父亲）、庄亲王载勋、大学士刚毅、协办大学士徐桐等为首的极端保守派王公大臣（后党核心），如同抓住了一根救命稻草，疯狂地鼓吹、利用义和团！
· 载漪渴望儿子早日取代光绪，急需“建功立业”巩固地位，认为利用义和团驱逐洋人（洋人倾向于支持光绪）是天赐良机。
· 刚毅、徐桐等老朽则极端排外，愚昧地相信“民心可用”，“神术可恃”，幻想依靠这些“义民”就能把洋人统统赶出中国。
· 他们不断向慈禧进言，夸大义和团的“神勇”和“忠义”，将其美化为“国家干城”，极力主张“招抚”，利用其来对付洋人。
而另一些相对清醒的大臣，如兵部尚书徐用仪、户部尚书立山、吏部左侍郎许景澄、太常寺卿袁昶等人，则忧心忡忡，力主“剿匪”。他们看得明白：义和团行为野蛮，破坏秩序，根本不可能抵挡洋人的枪炮，只会给国家招来灭顶之灾！他们跪在慈禧面前，痛哭流涕，痛陈利害：“拳匪不可恃，外衅不可开！”“衅不可自我先开啊，太后！”
于是，紫禁城内，围绕着对义和团是“剿”还是“抚”，展开了激烈无比的御前会议争论。这场争论，直接关系到国家的生死存亡！
慈禧太后的态度，则摇摆不定，深不可测。她内心深处：
1. 恨洋人： 洋人支持维新（同情光绪），反对废立（不承认大阿哥），干涉她的权力，这是她最不能容忍的。
2. 怕洋人： 甲午战败记忆犹新，她知道真打起来，清军恐怕不是对手。
3. 想利用： 她也幻想能利用义和团这股“民气”教训一下洋人，让他们不再干涉内政，同时也可借机压服内部反对声音（如东南督抚）。
在这种复杂心态下，她的政策忽左忽右，时而下令“严拿首要，解散胁从”（剿），时而又称赞义和团是“义民”，下令“各省督抚，招集成团，借御外侮”（抚）。这种混乱的指令，使得地方官员无所适从，更助长了义和团的气焰。
而在这场决定帝国命运的激烈争吵中，有一个人被刻意地遗忘和排斥了——那就是光绪皇帝。虽然几次御前会议也被“请”去参加（作为摆设），但他大多数时候只能沉默地坐在角落，听着那些王公大臣们唾沫横飞地争论着“神拳”和“灭洋”。
终于，在一次争吵得面红耳赤的御前会议上，看着载漪、刚毅等人唾沫横飞地吹嘘义和团“神通广大”，徐用仪、许景澄等人数次苦劝无效，光绪皇帝再也忍不住了！他猛地站起身，因为激动和久病，身体微微摇晃，脸色苍白，但声音却带着一种前所未有的急切和痛楚：
“住口！” 他打断了载漪的夸夸其谈，目光扫过全场，最后落在慈禧身上，声音因激动而发颤：“拳民……拳民皆乌合之众！怎能敌各国劲旅？彼等皆不谙世事之愚民，妄言什么刀枪不入，此等妖言，岂能轻信？！”
他转向慈禧，几乎是哀求道：“亲爸爸！万不可听信妄言，轻易开衅！一旦各国联兵来犯，我大清何以抵挡？甲午之痛，犹在眼前啊！恳请太后立刻下旨，严剿拳匪，速平乱局，方可与各国交涉，消弭大祸于未然！”
这是他自被囚以来，第一次在重大国事上如此激烈、如此清晰地表达自己的主张！殿内瞬间安静下来。所有目光都聚焦在他身上。
载漪、刚毅等人先是一愣，随即脸上露出不屑和愤怒的神情。刚毅直接梗着脖子反驳：“皇上久居深宫，不知外间情势！义民忠勇，天佑神助，正是灭洋大好时机！岂可长他人志气，灭自己威风？”
慈禧太后看着光绪，脸上没有任何表情，眼神冰冷。她缓缓开口，语气中带着一丝嘲讽：“皇帝是怕了？别忘了，洋人是如何欺侮咱们的。如今民心可用，正是一雪前耻之时。皇帝身体不好，还是少操些心，静养为宜。”
这番话，如同冰水，彻底浇灭了光绪心中最后的希望。他知道，自己的话，她一个字也听不进去。在这些被“灭洋”狂热冲昏头脑的人面前，理性的声音是如此微弱和可笑。
就在光绪心灰意冷，准备黯然退回角落时，端郡王载漪似乎为了向慈禧和众人证明义和团的“神力”，也为了彻底驳倒光绪，竟然上前一步，高声奏道：“老佛爷！皇上不信义民神威，亦是因未曾亲见！臣听闻近日有义和团大师兄入京，身手不凡，法术高强！何不……何不宣其入宫，于御前略作展示？一则安圣心，二则也让我等开开眼界？” 此言一出，光绪猛地瞪大了眼睛，难以置信地看向载漪！他竟然提议让这些装神弄鬼的江湖术士进入大内皇宫表演？！这成何体统？！徐用仪、袁昶等大臣也吓得脸色发白，连呼“不可！宫禁重地，岂容……” 然而，慈禧太后在略一沉吟后，脸上竟露出一丝古怪的、感兴趣的神情，她轻轻摆了摆手，止住了徐用仪等人的劝阻，淡淡道：“哦？竟有此事？也好……哀家倒也真想瞧瞧，这义和神拳，究竟有何神异之处。载漪，此事就由你去安排吧。” “嗻！” 载漪得意地瞥了光绪一眼，大声领命。光绪只觉得一阵天旋地转，一股极其荒诞和冰冷的恐惧感瞬间攫住了他！他眼睁睁看着载漪兴冲冲领旨而去，仿佛看到一群跳大神的巫师，正带着那股民间愚昧而狂暴的戾气，即将闯入这象征帝国最高威严的紫禁城！而他的“亲爸爸”，大清王朝的实际统治者，竟然真的要在这决定国运的关头，依靠观看“神仙表演”来做决策？！这个世界，真的彻底疯了吗？！瀛台之外的风雨，已然变成了席卷一切的狂涛，而这艘破船的舵手，却似乎打算依靠跳大神来决定航向！光绪感到一种彻骨的寒意，比瀛台冬天的湖水还要冰冷。