我蹲在柴房后墙的阴影里，指甲深深掐进掌心的草绳。手腕上的铁撬还带着晨露的潮气，锁眼里的铜芯在指尖打滑时，听见院墙外传来一声低喝。
“谁在那儿？”
心脏猛地撞向喉咙。我下意识拽了拽头上的灰布头巾，余光瞥见身旁的老周已经攥紧了腰间的短刀——他耳后那块月牙形的疤在月光下泛着白，像块烧红后淬了水的烙铁。密信上说“接头人持月牙记”，可此刻那声问话里的冷意，比城防军的刀鞘还要冰。
柴房的锁“咔哒”开了。我刚要推开门，老周突然按住我的肩膀。他朝廊下偏了偏头，昏黄的灯光里站着个拄拐杖的老人，佝偻的身影在青砖上晃了晃，咳嗽声像破旧的风箱。可我认得那拐杖——三天前在城门口，就是这根枣木拐杖，把密信卷成细条塞进了我卖柴的扁担缝。
“是自己人？”阿武在我耳边低语，他手里的火药包正往外渗硝石的气味。我没敢应声，只盯着廊下的老人。他站在原地没动，却用拐杖在地上轻轻敲了三下——那是密信里约定的“安全信号”。
可下一秒，老人的影子突然僵住了。我顺着他的目光回头，看见院墙拐角处转出个佩刀的身影，刀刃在月光下亮得刺眼。我摸向怀里的火折子，想起今早出发时，首领说的那句“若遇变故，柴房火药自火折子在掌心硌出红痕时，廊下的老人突然动了。他没回头看佩刀的身影，反而拄着拐杖往柴房这边挪了两步，咳嗽声里混着含糊的低语：“后生们，借点柴禾烧炕，这天儿要落霜了。”
我心头一紧。这暗号没错，可老人说话时，喉结滚动的频率比约定好的慢了半拍。眼角的余光扫过他耳后——那里本该有颗淡褐色的痣，是首领特意嘱咐的“双重标记”，此刻却只有一片光滑的皮肤。
“是自己人？”阿武已经伸手去搬木箱，我突然拽住他的手腕，铁撬在掌心硌得生疼。老周猛地回头瞪我，耳后的月牙疤在月光下泛着冷光，可他左手小指不自觉地蜷了一下——那是去年在矿场被砸断的旧伤，真正的老周从不会刻意隐藏这个动作。
院墙外的告警锣声突然炸响时，我终于看清了柴房墙角的木箱。最底层那个箱子的锁扣是黄铜的，而密信里写的是“黑铁锁扣”。廊下的老人已经举起了拐杖，杖头的铜套“咔哒”弹开，露出里面的短铳，枪口正对着老周的后心。
“走！”我一把推开阿武，自己却朝着相反的方向扑过去。铁撬狠狠砸在老人的手腕上，短铳“哐当”掉在地上的瞬间，我看见他衣领里露出的半截刺青——是官府暗探的狼头标记。老周转身拔刀的动作很快，可子弹还是从他肋下滑过，血珠溅在我脸上时，带着铁锈般的腥气。
火药炸开的热浪掀翻屋顶时，我拖着老周往西巷口跑。他靠在我肩上的身体越来越沉，嘴里还在念叨着“密信……是假的……”，血浸透了我的衣襟，像极了三个月前，我哥死在城门口时的样子。那时他也是这样，把染血的密信塞进我手里，说要我活着查清真相。
巷口的风带着寒意，我回头看了一眼火光冲天的柴房，突然想起第九章里那个溃败的信使。他临死前瞪着我的眼睛，和此刻老周的眼神一模一样。原来有些牺牲从一开始就写好了结局，而我们能做的，不过是把他们的名字刻在复仇的路上。行销毁”。