第二十九章·琼林宴，京驿遥瞩
琼林苑的杏花开得正好，春风卷着酒香掠过青砖地，将新科进士的谈笑声揉进暖阳里。沈砚之身着御赐的绿袍，立于人群中，指尖仍带着怀中《汴河水利图》的宣纸凉意——临行前他特意将图纸折小，藏在衣襟内侧，仿佛这样，便能把乡野的河声与百姓的期盼，都带进这帝王恩赐的宴席。
忽闻礼乐声起，内侍尖细的嗓音划破喧闹：“陛下驾临——”众人皆躬身行礼，沈砚之垂首时，余光瞥见一抹鹅黄身影，自苑门偏处的廊下闪过——那裙摆上绣着的兰草纹，与那日墨兰诗笺上的落款印记，竟分毫不差。他心头微跳，待抬头时，只剩杏树影摇，仿佛方才那惊鸿一瞥，不过是春风惹的错觉。
宴席过半，王安石果然召他至偏厅。“听闻你着有《汴河水利图》？”宰相抚着胡须，目光落在他绿袍下摆沾着的些许泥点上——那是昨日勘察京郊河道时蹭上的，他来不及清理。沈砚之拱手应道：“确有初稿，标注了汴河十七处淤塞隐患，愿呈予陛下，为治河尽绵薄之力。”说罢便要解衣取图，却被王安石抬手止住：“不必急在此时，今夜宴席，且先享这少年得意。”话虽如此，眼中却闪过赞许，“方才见你在席间，目光总落在苑外漕运码头的方向，看来这‘为民’二字，你是真放在心里。”
沈砚之躬身谢过，退出偏厅时，恰遇内侍捧着赏赐路过，其中一方紫端砚，砚底刻着“致君泽民”四字，正是御笔。他望着那方砚台，忽然想起墨兰送他的那方“清水出芙蓉”，一时竟觉，这琼林苑的荣华与乡野的清风，在此刻有了奇妙的呼应——一方是帝王的期许，一方是知己的牵挂，而他所求的，不过是能握着这两份心意，在日后的朝堂与河道间，走出一条让百姓安渡的路。
待他重回宴席，见杏树下围了几位老臣，正热议漕运弊政。沈砚之驻足倾听，忽有人问道：“沈会元精通水利，不知对‘分段治漕’有何高见？”他略一思忖，便将乡野勘察时的所见所感道出：“治漕如梳棉，需先辨清淤塞所在，再分段疏导，若一味求快，反致河道溃决。”话音落时，满座皆赞，连远处的司马光都朝他投来颔首的目光。
暮色渐浓，琼林宴近尾声。沈砚之离苑时，春风卷落一枝杏花，恰好落在他衣襟的图纸上。他拾起花瓣，夹进图纸褶皱里，仿佛要将这琼林苑的春光，与乡野的河泥香，一同藏进这承载着志向的纸页中。归途中，他摸了摸怀中的砚台与图纸，月光洒在青石板上，映出他挺拔的身影——这京城的路才刚刚开始，而他心中的河，早已朝着“天下无饥寒”的方向，缓缓流淌。
殿试的鎏金帖子送到客栈时，沈砚之正在墙上贴新画的表格。宣纸上用工整的小楷写着“治河物料清单”，从石灰、石料到竹筐、麻绳，每一项都标着单价、用量和采买地，密密麻麻的数字爬满了半面墙，连掌柜路过都忍不住咋舌：“沈公子，您这墙上快成账房了。”
沈砚之头也没抬，用浆糊将最后一张“工期核算表”贴上：“多算一分，河工便少受一分累。”他指尖划过“段长职责”那栏，上面写着“每日巡查三次，记录水位变化，民夫考勤需亲自签字”，这些都是他这几日熬了数个通宵，从河工口中一点点抠出来的细节。
门外传来车马声，是礼部尚书府的管家，捧着请柬笑得满面春风：“沈公子，我家大人备了薄宴，想为您殿试预贺……”
“替我谢过尚书大人。”沈砚之直起身，语气平和却坚定，“殿试在即，治河的细则还没推演完，实在抽不开身。”他指了指满墙的表格，“这些才是眼下最要紧的。”
管家碰了个软钉子，悻悻地走了。沈砚之望着他的背影，重新低下头，在“应急方案”那栏添了句“每段需备沙袋百袋，以防汛期突至”——比起宴席上的虚与委蛇，他更信这些落在纸上的数字，能护得住河岸边的千家灯火。
盛府入住的京城驿站里，墨兰正临窗坐着，听侍女晚晴絮叨：“姑娘您听说了吗？那个新科会元沈公子，连宰相的宴请都推了，天天在客栈里画表格，说要算清楚治河用多少石头多少人……”
墨兰握着笔的手顿了顿，笔尖的墨滴落在宣纸上，晕开一小团。她从妆匣里取出那张诗笺——上面是三年前沈砚之续的半首“汴河春柳”，末句“清风自识君”的字迹，被她摩挲得有些发毛。此刻读着，忽然觉得那“清风”二字，比初见时更有分量。
她提笔在诗笺旁写下“君子不器”四字。这是《论语》里的话，说君子不应像器皿那样只有固定用途，要能屈能伸，可经世亦可守拙。写完却又犹豫了，指尖捏着诗笺边角，终究没递给晚晴，只悄悄夹回了《水经注》里。
三日后，沈砚之抱着厚厚的治水细则去工部递呈，途经驿站外的街道时，忽然听见争执声。一个送水的老汉正被驿卒推搡，水桶翻倒在地上，清水混着泥溅了老汉一身。“瞎了眼的东西！”驿卒踹着空桶骂道，“驿站的水也敢用杂桶来装？耽误了官眷用茶，你赔得起吗？”
老汉急得直跺脚：“小的这桶刚洗过的，真是干净的……”
沈砚之快步上前，扶住老汉：“官驿的水，难道不是百姓挑来的？他送水上门，是尽本分，你凭什么刁难？”
驿卒见他一身布衣，梗着脖子道：“你是什么人？敢管驿站的事？”
“我是谁不重要。”沈砚之目光沉静，“重要的是，官吏当恤民，而非欺民。他若桶不干净，你可让他换；若只是借故刁难，便是忘了‘为官牧民’的本分。”他声音不大，却让围观的百姓都静了下来，连路过的驿丞听见，都讪讪地拉走了驿卒。
不远处的街角，墨兰提着刚买的丝线，恰好撞见这一幕。她看见沈砚之帮老汉扶起水桶，又从袖中摸出几文钱递过去，低声说了句“再买桶干净水”，阳光落在他清瘦的侧脸上，竟比官驿的琉璃瓦更刺眼。晚晴在旁小声道：“姑娘，他就是沈公子……”
墨兰没说话，只是攥紧了手里的丝线，指尖被勒出红痕。她想起自己绣了一半的兰草帕子，忽然觉得，那针脚或许该绣得更密些，才配得上这份不卑不亢的韧气。
当晚，李之仪踏着月色走进沈砚之的客栈，见满墙表格，忍不住笑道：“你这屋里，倒比工部的库房还周全。”他在表格前踱了几步，“君实先生（司马光）与介甫相公（王安石）都问起你，说殿试若论新政旧制，你打算如何应答？”
沈砚之从枕下取出《汴河水利图》，在桌上铺开：“学生打算只说治河。”他指着图上的分段标记，“新法旧法之争，不如落到实处——这图上的每寸河道，都藏着百姓的盼头。学生不求三甲名次，只求能得个治河的差事，把这‘分段包工法’推行下去。”
李之仪看着他眼中的光，忽然明白了——这少年要的从不是朝堂的高位，而是能亲手解开河道困局的实权。他拍了拍沈砚之的肩：“好，我帮你把这话递上去。”
夜渐深，驿站的窗棂映着月光。墨兰推开窗，望着客栈方向那盏亮至深夜的灯火，想象着沈砚之伏在案前核算数字的模样，或许眉头微蹙，或许笔尖悬停，指尖的墨痕蹭在袖口也浑然不觉。她从妆匣里取出叠好的兰草帕子，帕角绣着极小的“清”字，轻轻放进锦囊——若他明日得偿所愿，这帕子，便该送出去了。
远处的更鼓声敲了三下，客栈的灯还亮着。沈砚之对着图纸，最后核对了一遍“铁龙截流”的尺寸，确保每段铁桩的间距都精确到寸。他知道，明日的金銮殿上，这些数字或许不会像经义典故那样动听，但他信，比起华丽的辞藻，实实在在的治河之策，才是对“为民”二字最沉的注解。
而驿站窗前的墨兰，望着那盏灯火，忽然觉得，这京城的月色，似乎比家乡的更清些，大概是因为，有人正用灯火照着脚下的路，也照亮了旁人心里的盼头。