第三十三章·拒婚郡主
嘉成郡主的凤钗刚划过妆奁里的鎏金镜，殿外便传来侍女的轻语：“郡主，派去沈状元府的嬷嬷回来了。”
“哦？”嘉成郡主放下凤钗，镜中映出她微扬的眉梢。她是仁宗的堂孙女，自小在宫中长大，见过的勋贵子弟如过江之鲫，却从未有哪个像沈砚之那般——白衣跨马时，眼底没有对权势的谄媚，只有对街景百姓的温煦，像株生在山涧的青松，带着不染尘俗的韧气。
“那沈砚之怎么说？”她指尖抚过镜沿的缠枝纹，语气里带着几分笃定。以她的身份，亲自托人说亲，便是天大的恩典，哪个寒门士子敢不应？
侍女的声音却低了几分：“沈状元……他说，多谢郡主厚爱，只是他早已定下婚约，且寒门之子，实在配不上郡主的金枝玉叶，还请郡主另择佳婿。”
“婚约？”嘉成郡主猛地转过身，凤钗上的珍珠簌簌作响，“我怎么从未听说？他分明是刚中状元，何来早定婚约？”她不信，只当是这寒门士子想摆架子，或是怕高攀不起，找的托词。
消息传回朝堂时，正逢散朝。官员们三三两两走出紫宸殿，谈及此事，无不咋舌：
“沈砚之疯了不成？嘉成郡主是陛下亲封的郡主，多少人求都求不来的姻缘，他竟拒了？”
“怕是欲擒故纵吧？一个寒门子，不靠郡主提携，往后在朝堂如何立足？”
“依我看，他是真傻——这拒的哪里是婚事，是泼天的富贵！”
范仲淹拄着拐杖，站在丹陛旁听着，忽然对身边的同僚笑道：“此子守礼不攀附，倒是难得。”他想起前日殿试，沈砚之论及“吏为纲”时，直言“宁为清水，不为浊流”，今日拒婚，倒真应了这话。
“希文兄慎言。”韩琦快步走上前，眉头微蹙，“嘉成郡主背后是整个濮王府，沈砚之此举，怕是要得罪权贵。他虽有才，可在官场，光有才华是不够的，还需懂得转圜。”他忧心忡忡，“我已让人去提醒他，莫要因小失大。”
范仲淹却摇了摇头：“稚圭，你我推行新政，不就是盼着官场能多些不媚权贵、只问是非之人？沈砚之今日拒婚，拒的是攀附之路，守的是本心，这才是我大宋该有的风骨。”
两人正说着，沈砚之恰好从殿内走出。他刚向仁宗谢过赏赐，听闻外面的议论，神色依旧平静，仿佛被议论的不是自己。
“沈状元，”韩琦叫住他，语重心长，“嘉成郡主之事，你再考虑考虑？濮王虽不掌实权，却在宗室中颇有声望，得罪不得。”
沈砚之躬身行礼，语气坦诚：“稚圭相公厚爱，砚之心领。只是臣若为攀附权贵而弃诺，往后如何面对百姓？如何推行治河策？”他顿了顿，目光清亮，“臣说有婚约，虽是托词，却也是真心话——臣的心，早已许给了‘为民’二字，再容不下旁的牵绊。”
范仲淹在旁抚掌：“说得好！‘许给为民二字’，这等胸襟，比金枝玉叶更可贵！”
沈砚之谢过范仲淹，转身离去。青衫背影在朱红宫墙的映衬下，显得格外单薄，却异常挺拔。
消息传到仁宗耳中时，他正在御花园看新送来的牡丹。宰相吕夷简在旁奏道：“陛下，沈砚之拒婚，虽有风骨，却未免太刚直，恐伤了郡主与濮王的心。”
仁宗放下手中的茶盏，望着满园盛放的牡丹，忽然笑道：“朕倒觉得，这小子有几分朕年轻时的执拗。”他想起沈砚之殿试时说的“民为本”，想起他怀中那卷磨得发脆的水利图，“他若为了郡主之位便动摇，那朕倒要怀疑，他的治河策是不是也能随便改了。”
吕夷简一愣：“陛下的意思是……”
“由他去吧。”仁宗挥了挥手，“一个连郡主之位都能拒绝的人，朕才信他不会被金银腐蚀，不会被权势裹挟。这样的人，才敢把治河的担子交给他。”
嘉成郡主终究没能等来沈砚之的回心转意。几日后，她在宫中偶遇仁宗，提及此事，眼眶微红：“陛下，那沈砚之分明是看不起臣女。”
仁宗温和地拍了拍她的手：“傻孩子，他不是看不起你，是他心里装着比儿女情长更重的东西。你看汴河的水，若为了岸边的花柳便改道，那还能灌溉万顷良田吗？”
嘉成郡主望着宫墙外远处的汴河，水流汤汤，终是没再说话。
而沈砚之拒婚的消息传到民间，百姓们反倒更敬他了。有河工说：“沈大人连郡主都不娶，定不会贪咱们治河的银子！”有老农念叨：“这样的官，才是真为咱们好的！”
沈砚之听到这些话时，正在工部修改治河的物料清单。他对着满桌的图纸笑了笑，提笔在“民夫口粮”那栏又加了两成——比起郡主的凤冠霞帔，这些实实在在的数字，才是他想要的答案。
窗外的阳光落在图纸上，映出他清瘦的侧影。拒婚的风波还未平息，朝堂的目光还在聚焦，但他知道，自己要走的路，从来不是攀附权贵的捷径，而是那条贴着泥土、连着民心的远路。这条路或许孤独，或许坎坷，却能让他在夜深人静时，对着父亲的手札，问心无愧地说一句：“儿子没忘您的话。”