第五十章·朝堂定情
深秋的朝会，紫宸殿内气氛凝重如铅。旧党御史周敦颐手持弹劾奏章，声如洪钟：“沈砚之推行漕运新法，一月之内连换七地闸官，强推‘水脚公示’，致使江南漕工哗变，船商罢运！此等操之过急之举，实为祸国殃民，请陛下即刻罢免其漕运改革使之职，恢复旧制！”
话音未落，殿内立刻响起一片附和声。江南籍的官员纷纷出列，痛陈“新法扰民”：“闸官轮岗导致账目混乱，商船在码头滞留半月，货物霉烂无数！”“百姓见运费公示，竟以为官府要涨价，聚众哄抢漕粮，险些酿成民变！”
沈砚之站在朝班中，青衫挺括，面对群起而攻之的声浪，脊背却弯也未弯。他手中紧攥着一份漕工联名的请愿书——昨夜刚从江南快马送到，上面密密麻麻的红手印，是船工们“请留新法”的心声。可他知道，此刻争论“是否扰民”已无意义，旧党真正忌惮的，是新法触动了他们垄断漕运的利益，而自己急于求成的节奏，恰好给了对方发难的借口。
“陛下，”沈砚之出列，声音沉稳如潭，“臣承认，推行新法时确有操之过急之处，惊扰了地方。但江南漕工哗变实为不实之词，乃是少数贪腐官吏煽动所致，相关证据已呈交刑部。”他顿了顿，话锋一转，“至于改革之策，臣恳请陛下允准，先在汴河沿岸五州试点，待理顺章程、百姓适应后，再逐步推广至江淮。”
此言一出，殿内霎时安静。谁都没想到，以刚直着称的沈砚之竟会主动退让。周敦颐正欲反驳“试点亦是扰民”，仁宗却抬手止住了他：“准奏。就依沈爱卿所请，先设五州试点，三个月后奏报成效。”
退朝的钟声在宫阙间回荡，沈砚之走出紫宸殿，冷风卷着枯叶打在脸上，他却浑不在意。袖中藏着的一张素笺，正随着他的脚步轻轻颤动——那是早朝前夕，明兰悄悄塞给他的，说是“四姐姐让给大人的”。
展开素笺，上面没有字，只画着一幅“缓进图”：一条河流蜿蜒穿过山谷，遇巨石则绕，逢浅滩则缓，最终汇入宽阔的湖泊，岸边用蝇头小楷写着“水到渠成”四字。笔触娟秀，墨色温润，正是墨兰的笔迹。
沈砚之望着画中的河流，忽然笑了。他想起前日与墨兰在梅林偶遇，她说：“流水最聪明，知道硬闯会撞得粉碎，绕绕弯子，反而能走得更远。”当时只当是随口闲聊，此刻才懂她的深意——改革如治水，急则溃堤，缓则通达。
接下来的三个月，沈砚之沉下心来，在汴河五州精研试点。他不再强推闸官轮岗，而是先从“水脚公示”做起，用木板将运费明细写得清清楚楚，立在码头最显眼处，百姓看得明白，质疑声自然渐消。遇有船商抵触，他便带着账册上门，一笔笔算清“合规运输比偷运私货更赚”的账目，连最固执的老船主都被他说动，叹道：“沈大人说得在理，咱挣钱也得挣得踏实。”
他甚至亲自跟着漕船行船三日，体验船工疾苦，修订了“夜航补贴”“险滩加钱”的细则。有次行至险滩，船身剧烈摇晃，他扶着船舷稳住身形，忽然看见岸边站着个熟悉的身影——墨兰正提着食盒，身后跟着侍女，显然是特意来送补给的。
“听说你在船上待了三天，”墨兰把热汤递给他，眼里带着关切，“我娘炖了些羊肉汤，趁热喝。”
沈砚之接过汤碗，暖意顺着喉咙流进心里，连日的疲惫一扫而空。“多谢。”
“试点还顺利吗？”
“嗯，比预想的好。”他看着她被风吹乱的鬓发，伸手替她别到耳后，动作自然得像做过千百遍，“你的‘缓进图’，帮了我大忙。”
墨兰耳尖微红，低头道：“能帮上就好。”
三个月后，汴河五州的漕运效率提升三成，投诉量下降八成，连最初反对的官员都在朝堂上称赞“新法便民”。当仁宗宣布漕运新法在全国推广时，满朝文武无人反对，掌声雷动。
退朝时，暮色已浓，宫墙下的红灯笼次第亮起，映着满地金桂落英，像铺了层碎金。沈砚之没有直接回府，而是站在街角的柳树下，望着盛府马车常经过的方向。
不多时，一辆青布马车缓缓驶来，车帘被风掀起一角，露出墨兰含笑的眉眼。四目相对的刹那，沈砚之对着马车投去一笑，那笑容里有感激，有默契，更有藏不住的欢喜。
马车里，墨兰看着他站在落英中的身影，耳尖微微发烫。明兰在旁打趣：“四姐姐，沈大人这一笑，比宫里赏赐的桂花糕还甜呢。”
墨兰嗔了她一眼，心里却像揣了团暖炉。她知道，他懂她的“缓进图”，就像她懂他的执着，这种无需言说的默契，比任何情话都动人。
御花园的角楼上，仁宗正与皇后赏桂。他指着宫墙下那一幕，对皇后笑道：“你看沈砚之，治得了漕运的盘根错节，也懂这儿女情长的眉眼相传，倒是个全才。”
皇后顺着他指的方向望去，见那青布马车在柳树下稍作停留，车帘轻晃，似有信物传递，而后缓缓驶远，沈砚之站在原地目送，直到车影消失在巷口，才转身离去，背影里满是温柔。
“这便是天定的缘分吧。”皇后笑着为仁宗披上披风，“一个懂进，一个知退，正好互补。沈大人年轻有为，又重情义，倒是难得。听说盛府四姑娘知书达理，两人倒是相配。”
仁宗闻言，哈哈大笑：“朕看也是。等漕运改革事成，朕倒要看看，这沈爱卿何时才肯主动求娶。”
仁宗望着漫天桂雨，点了点头。他想起沈砚之的漕运新法，想起墨兰的“缓进图”，忽然觉得，这大宋朝堂的清明，与深宅后院的温情，原是相通的——都需要一份懂得，一份体谅，一份不疾不徐的笃定。又想起沈砚之方才的笑容，心中忽然觉得，这朝堂之上，既有为国为民的刚正，也有儿女情长的温柔，才算是真正的人间烟火。
晚风拂过，桂香满园。沈砚之揣着墨兰刚递来的香囊，指尖触到囊里的桂花干，香气清冽。他知道，新法推行只是开始，前路仍有风雨，但只要想起那辆马车里的眉眼，想起御花园里的期许，便觉得这风雨再大，也能笑着走过。
而那辆青布马车里，墨兰轻轻摩挲着沈砚之回赠的玉佩——正是当年他在梅林里送她的那块“护”字佩，此刻被他重新打磨过，边角更温润了。她望着窗外掠过的红灯笼，忽然觉得，这个秋天，真是格外暖和。
而沈砚之坐在轿中，指尖还残留着素笺的触感。他想起墨兰画中的河流，想起她藏在窗纱后的身影，嘴角的笑意始终未散。他知道，这场改革之路或许依旧漫长，但从今往后，他不再是孤身一人——有她在身后，为他画一幅“缓进图”，为他留一盏归府的灯，他便有了勇往直前的底气，也有了适时变通的智慧。
轿子缓缓驶过朱雀大街，阳光透过轿帘的缝隙洒进来，落在他的朝服上，将青云纹染得愈发鲜亮。沈砚之闭上眼，脑海中浮现出墨兰低头作画的模样，笔尖流转间，不仅画出了河流的缓进之道，更画出了两人之间，那份藏在朝堂风云背后，细水长流的情意。