第九十三章·离扬赴京
船桨划破运河水面时，晨雾还未散尽。墨兰站在船头，指尖拂过微凉的栏杆，看岸边的人影渐渐被雾气晕染成模糊的色块。沈砚之就站在她身后，手里握着那本被翻得起了毛边的《扬州盐政录》，封面的墨迹已有些褪色，却是他三年来最贴身的物件。
“起锚喽——”船家一声吆喝，木锚破水而出，带着细碎的水花。岸边忽然爆发出一阵喧哗，墨兰循声望去，只见雾里钻出来好多熟悉的身影：王二牛扛着半袋新收的盐，正跟着船跑；李大叔拄着拐杖，被两个后生扶着，手里举着个油纸包，看轮廓是刚出炉的蟹黄包；连街角卖糖画的老汉都来了，举着个糖做的小船，在风里摇摇晃晃。
“沈大人！带包盐路上吃！”王二牛的嗓门像敲锣，他跑得急，盐袋在肩上颠得厉害，白花花的盐粒从袋口漏出来，撒在青石板路上，像落了场碎雪。
沈砚之倚在船舷边，笑着挥手：“留着自家吃！我在京里也能买到扬州盐了！”话刚说完，就见王二牛卯足了劲把盐袋往船上抛，抛物线划过晨雾，沈砚之伸手稳稳接住，袋口的盐粒撒了他一身，倒像沾了层星星点点的霜。
“还有这个！”李大叔颤巍巍地打开油纸包，热气混着蟹黄的香气飘过来，隔着半条河都能闻见，“刚从蒸笼里抢出来的，给大人垫垫肚子！”旁边的后生帮着把食盒抛上船，墨兰伸手去接，指尖触到滚烫的木盒，心里也跟着暖烘烘的。
船越行越远，岸边的人影渐渐矮下去。墨兰忽然指着雾里的盐场方向：“你看，他们还在挥手呢。”沈砚之顺着她指的方向望去，只见盐场的晒盐池边，站着密密麻麻的人，手里挥舞着草帽、帕子，像一片晃动的花海。那些人里，有晒黑了皮肤的盐工，有漕帮的船老大，有曾被他从盐商手里救下的小商贩……三年来的面孔，此刻都融进了那片晃动的光影里。
“这里的人，会记着你。”墨兰轻声说，指尖无意识地摩挲着船舷上的刻痕——那是沈砚之去年防汛时，用刀刻下的水位线，如今已被河水泡得发乌。
沈砚之低头掂了掂手里的盐袋，盐粒簌簌作响，像在说悄悄话。“我也会记着他们。”他望着岸边越来越小的盐场，那里的晒盐池在晨光里泛着银光，像无数面镜子，“记着王二牛第一次领到足额工钱时，攥着铜板手都在抖；记着李大叔的孙儿抱着盐罐说‘终于能天天喝咸粥’；记着漕帮汉子们把‘公正’两个字刻在船桨上……”
墨兰转头看他，见他正把那袋盐小心地收进船舱，又将李大叔给的蟹黄包分成两半，一半递给她，一半自己拿着，热气熏得他眼眶有些湿润。“其实该记着的是我，”他咬了口包子，蟹黄的油汁沾在嘴角，“是他们教会我，新政不是写在纸上的条文，是要蹲在盐场里看晒盐的火候，坐在漕船上算水情的流速，蹲在百姓家的灶台边，看他们往锅里撒盐时是不是笑得踏实。”
船行至转弯处，岸边的人影彻底看不见了，只有盐场的风车还在雾里转着，像个不肯停的老钟。墨兰从行囊里取出个小布包，打开是晒干的柳叶——去年黄河堤坝上种的柳树，她摘了些嫩叶，压平了收着。“留个念想。”她把布包塞进沈砚之手里，叶片的纹路硌着手心，像片小小的钥匙。
沈砚之捏着那包柳叶，忽然想起离衙署前，李大叔塞给他的那封信。信里没什么华丽词藻，只说“盐场的新盐晒好了，等大人回来尝”，落款是“所有记着您的扬州人”。他当时没敢多看，怕看哭了失态，此刻捏着那薄薄的信纸，倒觉得比任何官印都沉甸甸的。
“回京后，怕是没这么清净了。”墨兰望着远处渐散的雾气，轻声道。她听说京里的官员们已为《扬州新政辑要》吵翻了天，旧党说他“急功近利”，新党又想拉他站队，往后的日子，怕是比在扬州处理盐商勾结还要复杂。
沈砚之却笑了，把那包柳叶放进贴身的荷包里，与李大叔的信放在一起。“复杂也不怕。”他伸手揽住墨兰的肩，让她靠在自己怀里，“你看这运河水，弯弯曲曲，不也流得稳稳当当？”他指着船尾泛起的涟漪，“只要方向没错，再绕的弯也能走到头。”
他想起刚到扬州时，面对的是盐商囤积居奇、漕运堵塞、百姓怨声载道，比京里的朝堂乱多了。那时他也慌过，是王二牛说“大人别怕，咱们盐工有的是力气”，是李大叔拄着拐杖说“老汉活了一辈子，就信能让百姓过好日子的官”，是这些人把他心里的慌，一点点换成了底气。
船过了三闸，雾气彻底散了，阳光铺在水面上，像铺了层碎金。沈砚之从舱里取出那本《扬州盐政录》，翻到最后一页，那里贴着张小小的盐场全景图，是墨兰照着他的描述画的。他提笔在图边添了行字：“心在百姓处，便是归途。”
墨兰凑过去看，见他写得认真，笔尖在纸上顿了顿，又添了半句：“身边有你，便是坦途。”她脸颊一热，伸手去抢那本书，却被他按住手。“写的是实话。”他望着她的眼睛，阳光透过他的睫毛，在她脸上投下细碎的光影，“在扬州，是百姓给了我往前走的力气；回京后，有你在身边，就什么都不怕了。”
船帆被风鼓得满满的，带着船身往更开阔的水域去。沈砚之站在船头，望着越来越近的京城方向，手里紧紧攥着那本《扬州盐政录》。他知道，前方的朝堂上，有等着他的争论与挑战，有看不见的暗流与漩涡。但他心里踏实——就像在扬州时，只要看着晒盐池里雪白的盐粒，就知道自己做的是对的；如今，只要想着那些在岸边挥手的身影，想着身边人的温度，就知道该往哪里走。
运河的水一路向东，载着船，载着牵挂，也载着一颗被百姓焐热的心。沈砚之低头看了眼怀里的墨兰，又望向远方，嘴角扬起一抹笃定的笑。无论前路多复杂，守着那份“让日子过踏实”的初心，守着身边的人，便无所畏惧。