第五十九章·黄河预警
入夏的黄河岸边，热风卷着泥沙扑面而来，带着汛期将至的焦躁。沈砚之踩着滚烫的河滩，靴底早已被泥水浸透，裤脚沾满了黄澄澄的泥浆。他手里攥着根竹杖，时不时弯腰敲打堤坝的夯土，听着那“咚咚”的闷响，眉头拧成了疙瘩。
“沈大人，这边的堤脚空了！”下游传来河工的惊呼。沈砚之疾步赶过去，只见堤坝底部被水流淘出个半人深的洞，露出的夯土松散得能捏碎，几株野草从裂缝里钻出来，在风中摇摇欲坠。
“这是去年冬天冻融后没及时修补的缘故。”老河工蹲在洞边叹气，“开春报上去好几次，上面总说‘国库紧，等等再说’，再等下去，怕是要出大事！”
沈砚之没说话，只沿着堤坝往前走。从孟津到东明，三百多里的河岸，他走了整整五天。看到的景象比预想的更糟：有的堤坝用的是劣等沙土，一泡就软；有的地段偷工减料，夯土层薄得能透光；更有甚者，为了应付检查，竟在表面铺层新土，底下还是去年的旧堤。
“汛期最多还有十日。”沈砚之望着浑浊的河水，浪头已经比往日高了半尺，“今夜谁也别睡，跟我连夜写奏报。”
油灯在临时搭建的窝棚里摇曳，沈砚之铺开纸，笔走龙蛇。他将勘察到的险情分点列明，又附上《防汛十事》：一要增调五万石粮草，供河工食宿；二需急调五千军士，协助加固堤坝；三要暂停江南漕运十日，让漕船改运沙袋、木料；四得启用备用粮仓，确保灾民有救济……每一条都直指要害，末尾还加了句“若延误时机，恐酿滔天大祸，臣愿以性命担保所言非虚”。
奏报快马送抵汴京时，早朝刚散。仁宗正在御书房批阅奏折，见内侍捧着沾着泥浆的奏报进来，拆开一看，脸色瞬间沉了下来。“传朕旨意，即刻召集群臣议事！”
紫宸殿内，气氛凝重如雷雨前的天空。沈砚之站在殿中，浑身尘土未洗，声音因连日奔波而沙哑：“陛下，黄河沿岸二十余处堤坝松动，其中东明段、孟津段已属高危，若不立刻抢修，汛期一来，下游三州百姓将无家可归！”
他话音未落，旧党御史便出列反驳：“沈大人危言耸听！国库刚给西北边军拨了军饷，哪还有余钱修堤坝？再说，往年汛期也没见出多大事，何必如此兴师动众？”
“往年没出事，是侥幸！”沈砚之猛地抬头，目光扫过那名御史，“去年冬天黄河封冻时，冰层厚度比往年薄三成，开春融冰时冲击力已伤了堤脚；今年入夏雨水又比常年多五成，两重夹击，岂是‘往年’可比？”
新党官员立刻附和：“沈大人所言极是！防汛刻不容缓！依臣看，可暂行‘青苗法’加征半成，先解燃眉之急。”
“不可！”旧党领袖厉声反对，“青苗法本就争议颇多，再加征，百姓如何承受？这是借防汛之名行敛财之实！”
两派瞬间争执起来，唾沫星子溅到御前。有人说“该先保边军”，有人喊“得顾着百姓”，吵来吵去，竟没人再提黄河堤坝的险情。
沈砚之看着眼前的乱象，只觉得心头火起。他往前跨出一步，朗声道：“陛下！臣请诸位大人想一想，边军保的是国土，百姓守的是根基！如今黄河堤坝如将倾之屋，防汛如救火，岂能因党争耽误片刻？”
他指着殿外：“此刻黄河岸边的河工，正光着膀子在烈日下填洞；下游的百姓，已开始往高处搬东西。他们盼的不是朝堂上的争论，是粮草，是军士，是能保住家园的堤坝！”
“至于饷银，”沈砚之转向仁宗，语气恳切，“臣查过账册，内库尚有去年江南贡的余粮三万石，兵部有备用的帐篷五千顶，先调拨这些应急。至于不足的部分，臣愿领命去江南募捐，富商巨贾中不乏爱国之人，必能凑齐！”
殿内鸦雀无声。所有人都被他这番话震住了——这个平日里温和的官员，此刻像块礁石，在党争的浪涛里寸步不让。
仁宗看着沈砚之布满血丝的眼睛，又看看那份沾着泥浆的《防汛十事》，忽然一拍龙椅扶手：“沈爱卿说得对！百姓安危，重于一切！”
他站起身，声音响彻大殿：“传朕旨意，即刻调拨内库余粮、兵部帐篷，命李将军率五千军士驰援黄河；暂停江南漕运十日，所有漕船听沈砚之调遣；募捐之事，由沈砚之总领，各府衙需全力配合！谁敢延误，以通敌论处！”
“臣遵旨！”沈砚之深深叩首，额头抵着冰凉的金砖，眼眶却热得发烫。
退朝后，沈砚之没回府，直接带着圣旨往黄河赶。路过御花园时，见仁宗正站在角楼上，望着黄河的方向出神。他刚要行礼，就听仁宗叹道：“你说的对，这天下，终究是百姓的天下。堤坝塌了能再修，民心散了，就再也回不来了。”
沈砚之躬身道：“陛下圣明。”
“去吧。”仁宗挥挥手，“替朕守住那道堤，也守住百姓的心。”
马车驶出汴京时，天边已泛起鱼肚白。沈砚之撩开帘子，望着渐渐远去的宫城，忽然觉得肩头的担子重逾千斤。但他知道，有那道“百姓安危，重于一切”的旨意，有岸边千万双期盼的眼睛，再难的关，也一定能闯过去。
黄河的浪涛在远处翻滚，像在催促，也像在等待。而沈砚之知道，这一次，他必须赢。