第八十一章·提亲前奏
扬州的桂花落了两茬，沈砚之的任期也满了两年。衙门前的那棵老槐树又添了圈年轮，树皮上还留着他初到任时，盐工们偷偷刻下的“盼清”二字——如今再看，那两个字已被风雨磨得浅淡，却像融进了扬州的肌理里，成了百姓口中“沈大人治下”的注脚。
这日，沈砚之刚在“扬州盐政三年规划”上落下最后一笔，门房便捧着个锦盒进来：“大人，京里来的信使，说是盛府老太太让人捎的东西。”
锦盒里是一叠晒干的桂花，还裹着张墨兰的字迹：“扬州桂花开得正好，想着沈大哥或许喜欢。”墨迹娟秀，尾端带着个小小的兰草花押。沈砚之指尖拂过纸面，忽然起身对亲兵道：“备份厚礼，随我回趟京城。”
盛府的垂花门刚换了新漆，朱红映着秋日的阳光，透着几分暖意。沈砚之立在正厅外，听着里面传来的争执声，手里的紫檀木礼盒被攥得微微发烫——礼盒里是他特意备下的聘礼清单：良田百亩，铺子两间，还有一箱从扬州带回来的上等宣纸，上面题着他亲手写的“与子偕行”。
“我不同意！”王氏的声音尖锐地刺破檐角的寂静，“沈砚之是有功，可他才多大？不过三十出头，虽说升了知府，可官场风波难测，保不齐哪天就栽了！再说墨兰是庶女，哪配得上堂堂知府？依我看，不如嫁给张家公子，虽是个秀才，可家里是皇商，吃穿不愁！”
盛紘的声音紧随其后，带着几分沉怒：“你懂什么？沈砚之在扬州的功绩，连陛下都赞‘有古之循吏风’，他治盐政、修堤坝，哪一样不是实实在在的政绩？这样的人才，日后入阁拜相也未可知！再者说，他对墨兰的心意，你我都看在眼里，当年为林氏请封，为墨兰撑腰，这份情义，岂是那些只知钻营的纨绔能比的？”
“情义能当饭吃？”王氏冷笑，“墨兰是庶女，就该有庶女的本分！高嫁了，惹得旁人议论，难道要让华兰、如兰跟着没面子？”
“够了！”盛老太太的声音终于响起，带着不容置疑的威严，“王家丫头，你当我老婆子糊涂吗？沈砚之第一次来府里，就为墨兰挡过刁奴的刁难；在扬州时，知道墨兰喜欢读《农桑辑要》，特意让人捎来全套的刻本；就连林氏那个七品安人，也是他在朝堂上硬争来的——这样的人，会委屈了墨兰？”
厅内霎时安静，只有檀香在空气中缓缓流动。沈砚之正想迈步进去，却听盛老太太又道：“再者说，嫁女儿看的是人品，不是眼下的官位。沈砚之在扬州，能为了盐工跟盐商拼命，能为了护堤跳进洪水，这样有担当的男人，难道不比那些只会摇笔杆的酸秀才强？”
“娘说得是。”盛紘的声音缓和下来，“我与沈砚之同朝为官，知道他的性子。他虽年轻，却比谁都沉稳，当年两淮贪腐案，多少人劝他睁只眼闭只眼，他偏要一查到底；黄河决堤，他三天三夜守在堤上，手上磨得全是血泡——这样的人，靠得住。”
王氏还想争辩，却被老太太用眼色制止了。“墨兰呢？”老太太忽然问，“叫她来，问问她自己的意思。”
沈砚之的心猛地一跳，下意识地整理了下衣襟。很快，便见墨兰从屏风后走出，青绿色的裙裾扫过地面，带起一阵淡淡的桂花香。她走到厅中，对着老太太盈盈一拜，声音轻却清晰：“孙女听老太太和爹爹的。”
“傻孩子，婚姻大事，得问你自己。”老太太笑着拉过她的手，“你觉得沈砚之这个人，怎么样？”
墨兰的脸颊泛起红晕，手指无意识地绞着帕子，半晌才低声道：“沈大哥……是好人。他说，百姓安稳比什么都强。”
就这一句，厅内的人都懂了。盛老太太笑得眼角的皱纹都舒展开来，拍着她的手道：“好孩子，有眼光。”她转向盛紘，“就这么定了，选个好日子，让沈砚之来提亲。”
沈砚之站在廊下，听着里面的对话，忽然觉得手里的礼盒轻了许多。秋日的阳光穿过雕花窗棂，落在他的官袍上，暖得人心里发颤。他想起在扬州时，墨兰为他缝补袖口时说的“百姓安稳比什么都强”，想起她递来莲子羹时眼里的关切，忽然觉得，这两年的奔波与坚守，都在这一刻有了最妥帖的归宿。
廊外的石榴树结满了红灯笼似的果子，墨兰恰好从里面出来，撞见他时，脸颊的红晕更深了，像被夕阳染透的云霞。她低下头，声音细若蚊蚋：“沈大哥……”
沈砚之看着她耳后别着的桂花，忽然笑了，举起手里的礼盒：“我来提亲了。”
风从垂花门吹进来，卷着桂花香，漫过两人相视而笑的眉眼。远处传来丫鬟们的欢笑声，像是在为这场迟来的心意，奏响最轻快的序曲。