喊杀声持续了整整一夜，仍未停歇。尸体堆积，鲜血浸透了干燥的泥土，变得泥泞不堪。刘备、关羽、太史慈与高林四部已然汇合，兵力上占据了些许优势，但面对许褚、于禁、乐进率领的曹军精锐，战况依旧焦灼惨烈。
刘备双股剑已然砍出了缺口，他喘着粗气，格开一名曹军校尉的劈砍，心中暗惊：“曹孟德麾下兵马，竟精锐至此！久战一夜，阵型依旧不乱，韧性惊人！”
另一侧，许褚一刀逼退太史慈如同毒蛇般刁钻的一枪，又反手架住关羽势大力沉的劈砍，震得手臂发麻，他环眼圆睁，心中也是骇然：“这刘玄德麾下，关云长、太史子义已是万夫莫敌，如今又多了个曲阿高林！这三人轮番上阵，俺老许竟也感到有些吃力！”
双方将士都已杀红了眼，体力逼近极限，全凭一股意志在支撑，谁都明白，此刻谁先露出颓势，谁就可能万劫不复。
彭城之下，攻势如潮
与此同时，彭城之下已是另一番景象。夏侯惇与曹洪两部生力军的加入，使得曹军攻城力度陡然提升了数个层级！箭矢如同暴雨般倾泻上城头，冲车一下下猛烈撞击着城门，无数曹军士兵悍不畏死地攀爬着云梯！
曹操亲临阵前督战，帅旗所指，曹军攻势更是凶猛如虎狼！
城楼之上陶谦在家将搀扶下再次登上城楼，看着下方仿佛无穷无尽的曹军和摇摇欲坠的防线，听着震耳欲聋的喊杀声和惨叫声，他面无人色，身体抖得如同风中残叶。
“如……如何是好？曹军攻势为何如此之猛？如何抵挡啊？”他的声音带着哭腔，充满了绝望。
一旁的曹豹闻言，压抑了一夜的怒火和怨气终于爆发，他冷哼一声，语气充满了讥讽和怨恨：“主公！现在知道问如何是好了？昨夜若是依我之言，倾全城之兵直扑曹操中军，何至于今日被堵在城里被动挨打？何至于此啊！”
他冰冷的目光扫过脸色苍白的糜竺、陈登等徐州派官员，语带刺骨寒意：“几位先生，昨夜不是高谈阔论，要保存实力，要救援刘备吗？如今曹军主力尽在此处，我军被困孤城，援军被阻在外，你们倒是说说，如今这局面，该如何是好啊？！”
“够了！够了！够了——！”陶谦如同被逼到绝境的困兽，用尽全身力气发出嘶哑的咆哮，打断了这令人窒息的内讧。他剧烈地咳嗽着，几乎喘不上气，老泪纵横，“别争了……都别争了……快……快说说，现在……现在到底该怎么办？！城……城就要破了啊！”
糜竺说道：“主公为今之计只有弃城了，如果在坚持守城援军迟迟不到，若是真的被围困彭城，到那时徐……徐州……就真的完了主公，下令撤退吧，撤到下邳。主公！！！”，陶谦仰起头，布满皱纹的脸上老泪纵横，对着灰蒙蒙的天空发出一声凄厉而绝望的长嚎：
“啊——！！！天不佑我徐州啊！也只能如此了……老天爷，你睁睁眼吧！”
这声悲鸣耗尽了他最后的气力，他猛地喷出一口鲜血，染红了胸前的衣襟，身体软软地向后倒去，被手忙脚乱的家将扶住。
“主公！”众人惊呼。
陶谦勉强抬起颤抖的手，用尽最后一丝清醒，嘶哑地下令：“传……传令……弃城……全军……退守……下……下邳……”
这道命令如同在滚沸的油锅里泼进了冷水，瞬间引发了巨大的混乱。沉重的南门在被曹军冲车撞击了无数次后，终于从内部被仓皇打开，不再是迎接援军，而是成为了逃亡的通道。原本还在城头勉力抵抗的守军，听到撤退的命令，仅存的一点斗志瞬间瓦解。有人丢下兵器，争先恐后地涌下城墙；军官试图维持秩序，却被溃逃的人流冲散。丹阳兵在曹豹的率领下，还算有些章法，护着陶谦及其家眷的马车，拼命向外冲杀。而更多的徐州本地郡兵和征召的壮丁则彻底失去了控制，像无头苍蝇一样乱窜，只求离身后的曹军越远越好。旌旗、盔甲、粮袋被随意丢弃在地，被无数只脚践踏。溃兵与逃难的百姓混杂在一起，哭喊声、叫骂声、马蹄声、车轴断裂声交织一片。有人被推倒，再也无法爬起；有人为了争夺逃命的道路而拔刀相向。富庶的彭城，在这一刻，秩序彻底崩塌，宛如人间地狱。
陶谦躺在颠簸的马车里，听着车外末日般的喧嚣，透过晃动的车帘，最后看了一眼那座他经营多年的城池，眼中是一片死寂的灰败。
曹操站在远处的帅旗下，冷静地看着彭城南门涌出的溃逃人流，嘴角终于露出了胜利者的笑容。
曹操踏着尚未清理干净的血迹和散落的箭矢，登上了彭城的西城墙。晨光彻底驱散了夜色，将这座刚刚经历战火与弃守的城池照亮。他极目远眺，只见南面官道上烟尘滚滚，那是陶谦溃军仓皇南逃的狼狈景象。
一股掌控全局、志得意满的情绪涌上心头，曹操微微笑着，转身看向紧随其侧的戏志才与陈宫，语气中充满了毫不掩饰的赞赏：
“志才，公台。”他手指着城外那溃逃的烟尘，又划过头顶飘扬的“曹”字大旗，“能如此迅捷，以最小代价拿下这彭城要地，皆赖二位先生神机妙算！先以雷霆之势惊其胆，再网开一面惑其心，逼得那陶恭祖弃城而逃！妙！实在是妙啊！哈哈哈！”
爽朗的笑声在城楼上回荡，充满了胜利者的豪情。笑罢，他脸色一正，对传令兵吩咐道：
“立刻传令给许褚将军！令他依计行事，若见陶谦旗号及大队溃兵南逃，不必阻拦，放他们过去！他的任务，是尽快肃清残敌，稳固城防！”
“诺！”传令兵抱拳，快步离去。
曹操再次将目光投向南方，眼神深邃，仿佛已经看到了陶谦逃往下邳，以及刘备等人不得不随之撤退的场面。
彭城外数十里处此地已是一片狼藉，丢盔弃甲的徐州溃兵与经历了彻夜血战、疲惫不堪的刘备援军终于在一片混乱中相遇。旗帜歪斜，人马皆疲，伤兵的呻吟声不绝于耳，失败和恐慌的情绪弥漫在空气中。
刘备一眼就看到了被丹阳兵簇拥着、躺在马车上面如金纸的陶谦。他急忙下马，快步上前，在车驾旁躬身拱手，脸上充满了愧疚与悲愤：“陶使君！备救援来迟，致使彭城失守，使君受此颠簸之苦，皆备之罪也！”
马车里的陶谦艰难地微微睁开眼，看到是刘备，浑浊的眼中闪过一丝复杂，他无力地摆了摆手，气息微弱地说道：“玄德……不怪你……不怪你……曹贼势大，算计深沉……非你之过……能来，便好，便好……” 说完，又是一阵剧烈的咳嗽。
刘备见状，心中更是酸楚，知道此刻不是请罪的时候，立刻对关羽、太史慈以及刚刚汇合的高林下令：“快！保护使君，全军转向，速速退往下邳！”
于是，残存的丹阳兵、徐州溃兵以及刘备带来的援军，混合成一支庞大的、却士气低落的队伍，带着劫后余生的庆幸和家园沦丧的悲戚，继续向着下邳方向仓皇撤退。
不远处的一座小山坡上，许褚率领的曹军精骑肃立于此。
许褚看着下方那如同丧家之犬般溃逃的庞大队伍，尤其是清晰地看到了陶谦的马车和刘备的旗帜混杂在一起，按照军令，他并未下达攻击的命令。回想起战前戏志才与陈宫的精准预料，他忍不住抚掌大笑，声震四野：
“哈哈哈！军师真乃神人也！神机妙算！果真如此，果真如此啊！哈哈哈！” 粗犷的笑声中充满了对己方谋士的佩服和对敌军狼狈模样的嘲弄。
笑罢，他猛地一挥手，收起笑容，换上严肃的表情，对副将下令：“传令！全军收兵，回彭城！向主公报捷！”
“得令！”
黑色的曹军骑兵如同来时一般迅速，调转马头，朝着已成为胜利标志的彭城方向驰去，只留下身后漫天的烟尘和一支溃败的军队。
公元192年，冬，下邳城，州牧府寝室
药石的苦涩气味弥漫在温暖的寝室中，却掩盖不住那源自生命本源的衰败气息。仅仅一个月，兵败弃城的打击与沉疴旧疾便彻底击垮了陶谦。他躺在榻上，面色灰败，眼眶深陷，每一次呼吸都异常艰难，仿佛破旧的风箱。
刘备与糜竺、陈登、曹豹等徐州核心文武静立榻前，气氛沉重。
陶谦颤巍巍地抬起手，指向刘备，声音微弱却异常清晰，如同最后的烛火：“玄德……近前来……”
刘备连忙上前，躬身凑近。
“徐州……五郡之地……百万生民……今后……就托付给……玄德你了……”陶谦的目光带着最后的期盼与恳求，死死抓住刘备的手，那手冰凉且毫无力气。
刘备闻言，如遭雷击，猛地后退一步，连连摆手，神色惶恐而真诚：“不可！万万不可！备乃外人，德薄才浅，安敢担此重任？使君当善保身体，待公子……”
“休……休要再言！”陶谦激动地打断他，引发一阵剧烈的咳嗽，嘴角溢出暗色的血丝，“吾儿……皆……皆非乱世……守成之主……若传于彼……非……非福乃祸也……”他目光扫过糜竺、陈登，最后在面色变幻不定的曹豹脸上停留一瞬，“尔等……需……需同心……辅佐……玄德……保我……徐州……安宁……”
“使君！”刘备再次跪倒在地，叩首推辞，“备蒙使君收留，恩同再造，然徐州牧之位，关乎社稷，备实不敢受！愿倾力辅佐公子，以报使君大恩！”
陶谦看着一再推辞的刘备，眼中闪过一丝欣慰，随即又被决绝取代。他用尽最后一丝力气，对糜竺道：“子仲……取……取印绶来……”
糜竺含泪捧来徐州牧的印绶。陶谦指着印绶，目光死死盯着刘备，气息越来越微弱，却带着不容置疑的最终命令：“玄德……接印……此非……老夫私意……乃为……徐州……存续……接……”
在陶谦那濒死的、充满托付的目光注视下，在糜竺、陈登等徐州士族默然甚至带着期盼的注视中，刘备看着那方沉甸甸的印绶，又看了看榻上油尽灯枯、却执着地不肯闭眼的陶谦，他深知，此刻若再推辞，徐州内部必将因权力真空而立刻陷入分裂和内斗。
他深吸一口气，眼中含泪，对着陶谦，郑重地、缓缓地、三叩首。
然后，他伸出双手，从糜竺手中，接过了那方象征着徐州权柄，也象征着无尽责任与危机的印绶。
印绶入手沉重冰凉。
就在刘备接过印绶的刹那，陶谦一直紧绷着的那口气，终于松了。他嘴角似乎泛起一丝极其微弱的、解脱般的笑意，手臂无力垂下，双眼缓缓闭合。
“使君——！”
寝室内，哭声顿起。
刘备捧着印绶，跪在陶谦榻前，久久未起。他知道，从这一刻起，他刘备刘玄德的命运，已与徐州彻底捆绑在一起。前方，是虎视眈眈的曹操，是内部尚未完全归附的丹阳兵，是百废待兴的基业，也是他漂泊半生后，第一次真正拥有的立足之地。
徐州，迎来了它的新主人。
公元192年，冬，下邳，曹豹府邸密室
炭火将室内烘得燥热，却化不开弥漫在丹阳派核心将领之间的冰冷与愤懑。陶谦的盛大葬礼刚刚结束，那场面对全城官民的哀荣，更像是一根根刺，扎在他们这些老部下的心上。
曹豹猛地将手中的茶杯狠狠掼在地上！
“啪——！”
瓷片四溅，温热的茶水泼洒一地，如同他们此刻失控的情绪。
“刘备！刘备！刘备！”曹豹低吼着，额角青筋暴起，他像一头被困住的野兽，在室内焦躁地踱步，“他不过是个丧家之犬！织席贩履的匹夫！使君念他仁义，好心收留他，给他一块立足之地！他倒好，摇身一变，反而成了这徐州之主了？！”
他猛地停下，赤红的眼睛扫过在座的每一位将领，声音充满了不甘和屈辱：“我等！我等跟随使君出生入死多少年？从丹阳到这徐州，流了多少血，死了多少兄弟？才打下这片基业！现在倒好，使君一走，我们这些老兄弟，反倒要去看一个外人的脸色行事？！”
他越说越气，一拳砸在案几上，震得杯盘乱响：“先是糜竺、陈登那帮徐州本地人，处处与我们作对，掣肘我们！现在好了，来了个刘备，他们立刻就像找到了主子，恨不得把整个徐州都捧到他面前！这口气，你们能忍吗？！”
“不能忍！”
“曹将军说的是！”
“我们丹阳弟兄流的血，凭什么让他刘备捡了便宜！”
在座的将领们早已积怨已久，此刻被曹豹彻底点燃，纷纷怒声附和，群情激愤。
曹豹看着激愤的众人，深吸一口气，压低了声音，语气变得阴狠而危险：“使君在时，我们听使君的。现在使君不在了……这徐州，难道就真的该姓刘吗？诸位兄弟，你们说，我们该怎么办？”
炭盆中的火焰猛地窜动了一下，映得曹豹脸上阴晴不定。他话音刚落，坐在他右下首的一个精悍汉子便冷笑一声开了口。此人名叫曹宏，乃是曹豹的族弟，同样出身丹阳，现为军中一员悍将，素以勇猛和对曹豹的忠心着称。
“兄长何必为此等事忧心伤神？”曹宏身体前倾，手指关节重重敲在案几上，发出沉闷的响声，脸上满是桀骜不驯，“那刘备，不过是一时运气，被糜竺那些酸儒和陈登那小子捧上了位而已！”
他环顾在场诸将，声音带着毫不掩饰的轻蔑和笃定：“哼，他刘备现在名义上是入了主徐州，可这乱世，这徐州城里，终究是谁的拳头大，谁才说了算！”
他刻意停顿，让这句话在每个人心中回荡，然后才盯着曹豹，一字一句地提醒道：“兄长，你可不要忘了！这徐州最能打仗的军队，这城防的关隘，大半都还牢牢握在你我兄弟，握在我们丹阳子弟的手中！那刘备带来多少人？关羽、太史慈再能打，也不过是区区千余人马，无根浮萍罢了！”
曹宏的话如同给众人打了一剂强心针，原本有些躁动不安的气氛瞬间变得凶狠起来。是啊，刘备虽有州牧之名，但无强兵之实，这徐州，说到底还是要靠刀枪说话！
曹豹闻言，眼中的犹豫和愤懑渐渐被一股狠厉所取代，他缓缓坐直身体，手指摩挲着腰间的刀柄，沉声道：“宏弟所言……不无道理。那依你之见，我们该如何？”
曹宏眼中凶光一闪，压低声音道：“他刘备不是要当这徐州之主吗？好啊！我们就让他当！但这兵权，绝不能放！非但不能放，我们还要牢牢抓住！城中防务，各营调度，必须由兄长你来决断！他刘备若是识相，做个安稳傀儡，大家面上都好看。若是他不知好歹，想动我们的根基……”
他没有把话说完，但那森然的语气和手掌成刀向下一切的动作，已经表明了态度。
曹宏这番话说到了所有丹阳派老将的心坎里，如同在干柴堆里丢进了一颗火种，瞬间引燃了更猛烈的怒火。
“宏将军说得对！”一个满脸虬髯、名叫张闿的将领猛地一拍大腿，他曾是陶谦的亲兵统领，脾气火爆，“咱们丹阳弟兄的脑袋是别在裤腰带上才挣来的今日地位，他刘备凭什么坐享其成？就凭他会哭吗？” 他这话恶毒地影射刘备在陶谦灵前的表现，引得几人发出低沉的嗤笑。
另一位资历更老，头发已见花白的校尉许耽也捋着短须，阴恻恻地开口：“曹将军，宏兄弟所言，正是我等心中所想。这徐州的天，是陶使君和我们一起撑起来的。如今使君故去，按资历，按功劳，按实力，都该由您来主持大局。他刘备若要安稳坐那个位置，就得明白，这徐州……到底是谁说了算！”
“没错！”
“兵权在我们手里，怕他作甚！”
“徐州派那帮人，除了动嘴皮子还会什么？真要动起手来，老子一个能打他们十个！”
群情愈发汹涌，刚才被陶谦葬礼和刘备继位所压抑的不满与野心，此刻彻底爆发出来。他们不再仅仅是抱怨，而是开始明确地将刘备视为需要压制甚至清除的对象，将手中的军队视为最大的依仗和谈判（或者说逼迫）的筹码。
曹豹看着眼前这群杀气腾腾的老兄弟，心中最后一丝犹豫也烟消云散。他深吸一口气，重重一拳砸在案几上，震得酒水四溅：
“好！既然诸位兄弟同心，我曹豹还有什么可顾虑的！”
他眼中寒光闪烁，开始部署：
“从明日起，各部紧守营盘，没有我的命令，一兵一卒也不得调动！”
“城防轮值，全部换上我们信得过的弟兄！”
“派人盯紧州牧府，还有糜家、陈家的动静！”
“他刘备若要行使州牧之权，调动兵马，必须先过我这一关！”
一道道命令传出，一张无形的大网开始在下邳城内悄然撒开，目标直指刚刚继位、根基未稳的刘备。