时值建安元年（公元196年）4月，新野县衙的后堂内，灯火昏黄。
刘备揉了揉眉心，将手中一枚沉重的竹简公文轻轻放下。那是关于荆州赋税调整的文书，上面还有刘表府署的批红。自依附刘表，屯驻这新野小城以来，他每日处理的，多是此类繁琐政务，虽能安身，却常感胸中抱负如被层层丝网缠绕，难以舒展。
窗外，一阵不合时宜的喧闹声打破了夜的宁静，夹杂着酒醉后的狂歌与争执，越来越近，竟似朝着县衙而来。
“外面何事如此吵闹？”刘备抬起头，望向坐在下首，正专注于一幅新野周边地图的谋士。
那人闻声抬头，只见他年约三十，面容清癯，一双眼睛格外有神，锐利中透着历经世事的沉静。他身着朴素的青灰色布袍，腰间却习惯性地悬着一柄无鞘的铁剑，虽为文士打扮，眉宇间却难掩一股任侠之气。此人正是刘备近来极为倚重的谋士，徐庶，徐元直。
徐庶侧耳倾听片刻，眉头微蹙，起身走到窗边看了看，旋即回身，脸上带着一丝哭笑不得的意味，拱手回道：“使君，似乎是一年轻士子，在街市上喝得酩酊大醉，正被几个小贩拉扯，吵吵嚷嚷，不知何故竟奔县衙这边来了。”
“哦？醉酒士子？”刘备眼中闪过一丝讶异。新野小城，名士罕至，是何方狂生在此放纵？
就在这时，外面的喧闹声已至衙前，只听一个清亮却因醉意而含混的声音高喊道：“…尔等…尔等知道我是谁？嗝…荆襄才俊，皆…皆土鸡瓦狗！唯有…唯有北边…那刘世荣，知…知人善任…
话语断续，却如惊雷般灌入刘备耳中。“刘世荣”三字，让他握着竹简的手微微一紧。那是北方的刘锦，如今声威赫赫，雄踞河北，更是颁布了震动天下的招贤令。
徐庶也听到了，他与刘备交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的惊疑与重视。
“元直，”刘备站起身，整理了一下衣冠，沉声道，“且随我出去一看。莫要怠慢了这位……狂士。”
两人走出后堂，来到县衙门前。只见灯笼光下，一个年纪约莫十六七岁上下的青年，衣衫凌乱，发髻歪斜，满脸酒气，正被两个衙役拦着，他却犹自挥舞着手臂，口中念念有词，仔细听去，仍是“刘锦”、“招贤令”等词。
刘备走上前，挥退了衙役，温言问道：“这位先生，何以深夜在此喧哗？”
那醉眼朦胧的青年抬起头，瞥了刘备一眼，似乎觉得他气度不凡，打了个酒嗝，嘿嘿笑道：“你…你又是何人？莫非…也是来听我论天下大势的？我告诉你…这天下…嗝…能成事者，不过一二…北方刘锦，南方…嗯…或许…还有个……
徐庶在一旁低声道：“使君，此人言语虽狂，但提及刘锦似乎并非全然胡言。”
刘备微微点头，看着这烂醉如泥却语出惊人的青年，心中一动，吩咐道：“来人，扶这位先生去驿馆安歇，好生照料，待他酒醒之后，再来见我。”
他隐隐觉得，这个突如其来的醉酒青年，或许会带来一些意想不到的消息，甚至是……一个契机。夜色中，那青年被搀扶离去时，口中仍在含糊地吟诵着什么，晚风将他破碎的语句送了过来：
“…凤翱翔于千仞兮，非梧不栖…士伏处于一方兮，非主不依…”
翌日清晨，新野驿馆内。
庞统揉着依旧有些胀痛的额角，推开了房门。秋日的阳光洒入院落，也照亮了他脸上尚未完全褪去的少年意气与一丝宿醉后的懊恼。他依稀记得昨夜自己似乎说了许多狂言，还惊动了官府……
正当他思索间，院门外传来了脚步声。只见昨日那位气度雍容、双耳垂肩的中年人，正带着那位腰间佩剑的文士缓步而来，脸上并无愠色，反而带着温和的笑意。
“小先生，昨夜休息得可好？”刘备当先拱手，言辞恳切，毫无上位者的架子，“备乃左将军、宜城亭侯，刘备刘玄德，现暂驻新野。昨夜听闻先生高论，心向往之，特来拜会。”
庞统闻言，心中微惊，连忙整理了一下略显褶皱的衣袍，郑重还礼：“原来是刘使君当面！在下昨夜失态，狂言浪语，惊扰使君，实在惭愧！”他虽年少狂傲，但面对刘备这般以仁德着称的汉室宗亲，基本的礼数还是周全的。
“诶，酒后真言，何罪之有？”刘备笑着摆手，与徐庶一同走入房内，自有随从奉上清茶。三人分宾主落座。
刘备目光真诚地看着庞统，问道：“小先生谈吐不凡，见识卓绝，备心甚佩。不知小先生尊姓大名，仙乡何处？”
庞统略微迟疑，还是坦然相告：“在下庞统，字士元，襄阳人士。”
“庞统？”刘备眼中闪过一丝疑惑，旋即似是想到了什么，身体微微前倾，语气带着几分难以置信的惊喜，“莫非……阁下便是水镜先生司马徽曾提及的，‘荆襄奇才，卧龙凤雏，得一可安天下’之中的……凤雏？”
庞统没想到刘备竟也知道这个名号，脸上掠过一丝少年人的赧然与自得，挺直了尚且单薄的胸膛，应道：“正是在下。水镜先生过誉，统年少学浅，当不得如此盛名。”
“当得！如何当不得！”刘备抚掌大笑，喜悦之情溢于言表，“备久闻凤雏之名，只恨无缘得见！不想今日竟在新野相遇，实乃天意！”他话锋一转，却又带着几分探寻，“只是……昨夜听闻先生高论，提及北方刘锦与……‘卧龙’？不知这‘卧龙’又是哪位高贤？备孤陋寡闻，竟未曾听闻。”
庞统叹了口气，脸上露出一丝遗憾与向往：“不瞒使君，那‘卧龙’之名，亦是我从水镜先生处听来。先生曾言，荆襄之地有两大俊杰，一为‘凤雏’，便是在下；另一则为‘卧龙’。然此人行踪莫测，极少与外人交往，其名讳……连水镜先生亦未曾明言。我只知他复姓诸葛……”他摇了摇头，“可惜，我此番游学，却听闻他早在数年前，便被北方的刘锦接走，如今怕是已在邺城，效力于那位冠军侯麾下了。是以，这‘卧龙’之名，外界知者甚少，近乎传说。”
原来如此！刘备与徐庶对视一眼，心中豁然开朗。难怪那“卧龙”之名不显，竟是早已被刘锦捷足先登！这刘锦眼光之毒辣，下手之迅捷，实在令人心惊。
刘备按下心中的波澜，再次看向庞统，目光更加热切。卧龙已失，凤雏就在眼前，岂能再错过？
“士元贤弟，”刘备的称呼悄然变得亲近，他恳切道，“备虽名微德薄，然始终不敢忘扶助汉室、拯救黎民之志。如今困守新野，智术短浅，常感力不从心。贤弟有经天纬地之才，岂可空老于林泉之下？若蒙不弃，备愿虚席以待，朝夕请教，共图大业！”
看着刘备那诚挚无比的眼神，听着那番推心置腹的话语，年仅十七岁的庞统，心中不禁涌起一股知遇之感。他素来以才智自负，渴望一展抱负，刘锦虽好，却远在河北，且麾下人才济济。而眼前的刘备，仁德之名广播，又如此礼贤下士，正是他理想的投效之主。
他深吸一口气，离席起身，对着刘备深深一揖：“使君仁德播于四海，统，一介狂生，蒙使君不弃，愿效犬马之劳！”
刘备大喜过望，连忙起身扶住庞统的手臂：“我得士元，如鱼得水也！”
徐庶在一旁看着，也露出了欣慰的笑容。他心知，这位年轻的凤雏，其才学智慧，绝非常人可比。新野这小城，或许真要因这条雏凤的清鸣，而迎来转机了。
回到新野县衙后堂，刘备脸上的喜色渐渐被一层淡淡的忧虑所取代。他虽得凤雏，心中快慰，但环顾自身处境，困守这弹丸之地，兵微将寡，仰人鼻息，那股蛰伏已久的雄心与现实的逼仄交织在一起，让他不禁轻轻叹了口气。
侍立一旁的庞统将刘备的神色变化尽收眼底，他年纪虽轻，却善于察言观色，更对自己的判断极有信心。他上前一步，轻声道：“主公眉宇深锁，可是在思虑……龙卧浅滩，爪牙难展之困？”
刘备猛地抬头，看向庞统，没想到这少年竟一眼看穿自己的心事。他长叹一声：“唉~先生……”话未出口，其中蕴含的无奈与焦灼却已表露无遗。
庞统不等他说完，便微微一笑，那略显稚嫩的脸上此刻却充满了睿智与自信的光芒：“主公勿忧。统既投效主公，自当为主公排忧解难。眼前困局，并非无解。统有一策，或可助主公摆脱这寄人篱下之局，得一稳固基业，龙归大海！”
“哦？！”刘备闻言，浑身一震，眼中瞬间爆发出前所未有的光彩，他激动地站起身，甚至带倒了案几上的茶杯也浑然不觉，双手紧紧抓住庞统的手臂，“士元有何良策？快快道来！”那神情，如同在无尽黑暗中行走了太久的人，终于看到了一线曙光。
庞统感受到刘备那几乎颤抖的期待，心中也涌起一股士为知己者死的热流。他请刘备重新坐下，自己则走到悬挂着那幅简陋地图的墙壁前，手指精准地点向西南方向，那片被群山环绕、标注着“益州”的广阔地域。
“主公，请看此地。”庞统的声音清亮而沉着，“益州，天府之国，沃野千里，四塞险固。高祖因之以成帝业，其地利之优，不言而喻。而如今，据守此地者为何人？”
“益州牧，刘璋，刘季玉。”刘备答道，眉头微蹙，他与此人同为汉室宗亲，虽无深交，却也知其名。
“正是！”庞统的手指重重地点在“成都”二字上，“刘璋此人，性情暗弱，非雄主之才。自其继位以来，政令多阙，不能任贤用能，益州本土豪强如赵韪等人，与随其父刘焉入蜀的‘东州士’之间，矛盾日益尖锐，内部早已是危机四伏，人心离散！”
他顿了顿，观察着刘备的神色，继续剖析：“此乃天赐良机于主公！刘璋无能，守此宝地而不知用，犹如稚子怀金过市，终将为人所夺。主公乃帝室之胄，信义着于四海，若能得此基业，则进可挥师北上，还于旧都，匡扶汉室；退可凭险自守，养精蓄锐，以待天时！”
刘备听得心潮澎湃，但仍有疑虑：“士元之言，甚合我心。然益州路险，刘璋与我同为宗室，无故加兵，恐失天下人望，且……”他看了一眼地图上荆州与益州之间那重重山岭，“我等如何能入得蜀中？”
庞统似乎早已料到刘备有此一问，他从容不迫地说道：“主公所虑极是。强攻自然不可取，亦难以成功。统之计，在于‘因势利导，徐图进取’。”
“首先，主公需继续韬光养晦，结好刘景升（刘表），稳固在新野的根基，积蓄力量，训练士卒。同时，可遣一心腹能言之士，秘密入蜀，结交蜀中不得志之贤才、对刘璋不满之豪强，如张松、李严等人，以为内应，探听虚实。”
“其次，等待时机。刘璋北有汉中张鲁，视其为心腹大患，日夜担忧。据统所知，张鲁近来亦有动作，其麾下谋士阎圃，亦非安分之人。刘璋性怯，必思外援。届时，主公便可应刘璋之‘邀’，以宗亲之谊、同仇之忾为名，光明正大率兵入蜀，‘助’其讨伐张鲁！”
庞统的眼中闪烁着智慧的光芒，声音也压低了几分：“待我军入蜀，其策略当有变化。初期，广布恩信，收取民心，与士卒同甘共苦，示之以弱，让刘璋及蜀中官吏放松警惕。同时，借讨伐张鲁之机，逐步掌控关键关隘、粮草要地，并将我荆州精锐悄然布置于要害之处。待到时机成熟，或刘璋猜忌，或蜀中内变，便可一举反客为主，成都可定，益州可图！此乃‘假途灭虢’之策，不过更为隐蔽，更为长远。”
一番话语，条分缕析，将一条看似不可能的入蜀之路清晰地勾勒出来。刘备听得如痴如醉，心中的阴霾被这番宏图大计一扫而空。他紧紧握住庞统的手，激动得声音都有些哽咽：“听士元一席话，如拨云见日！备得士元，实乃天助！西川之策，便依先生所言！”
他看向地图上那片广袤的西南之地，眼中重新燃起了熊熊的火焰。
长江之畔，堂外虽无江涛之声，但南方的暑热与躁动却透过窗棂弥漫进来。年仅二十一岁的小霸王孙策，一身戎装被汗水浸湿，正拧眉盯着铺在案几上的舆图，手指焦躁地划过代表荆州南部和扬州腹地的区域。他面容英挺，眉宇间锐气勃发，但此刻却笼罩着一层因局促而生的阴霾。
“公瑾，刘世荣扫平河北，如今又弄出什么精盐、招贤令，声势浩大。曹操亦在中原站稳脚跟。而我等……”孙策的声音带着压抑的火气，“虽据有长沙、豫章、庐陵三郡，然地僻南疆，北有刘表、黄祖锁住大江，东有刘繇、王朗等辈盘踞吴、会，西有张羡占着零陵、桂阳，犹如困于浅滩之蛟龙，何时方能腾跃九天，与天下英雄一较高下？”
坐在他对面的周瑜，年方二十二，一身月白长衫，姿容俊美，即便在闷热中亦显风度闲雅。他执起羽扇，轻轻为孙策扇风，语气平静如水：“伯符稍安。岂不闻‘潜龙在渊，腾必九天’？刘锦、曹操势大，然其重心皆在北方，暂无暇南顾。此正是我辈廓清东南，夯实根基之良机。”
孙策一把推开羽扇，指着地图道：“公瑾，非是我不安！你看，刘表老儿遣黄祖镇守江夏，如鲠在喉，阻我北上水道。东面刘繇占着丹阳，王朗守着会稽，皆自称州郡，不服号令。西面张羡虽名义归附刘表，实则割据零陵、桂阳，窥我长沙。三面皆敌，如何破局？”
周瑜从容一笑，羽扇轻摇，点在舆图的核心——他们目前控制的区域。“伯符，破局之道，在于先固根本，再图进取，由近及远，步步为营。”
“其一，定鼎豫章，威服山越。”周瑜正色道，“豫章郡地广人稀，山越林立。当以重兵屯驻于此，请张昭、张纮等贤士在此着力安抚流民，编户齐民，推行教化。同时，命程普、蒋钦等将，全力清剿不服之山越宗部，将其精壮编入行伍，老弱安置屯田。此地乃我目前之根本，必须经营得铁桶一般。”
“其二，东向拓土，收取吴会。”他的手指果断地移向东方丹阳、吴郡、会稽的方向。“刘繇、王朗，皆守户之犬，非雄主之才。刘繇新败，退保秣陵，元气未复。王朗在会稽，孤立无援。我当亲提大军，以吕范、董袭为先锋，先破牛渚营，再下秣陵，迫降刘繇。继而挥师南下，直捣会稽，王朗必不能挡！若能全取此三郡，则我江东基业初成，尽有扬州精华之地，方可言北上西进！”
“其三，西联张羡，北防黄祖。”周瑜的手又指向西面和北面。“零陵、桂阳张羡，与刘表貌合神离，我可遣使结好，许以利惠，使其至少保持中立，暂解西顾之忧。至于江夏黄祖，”周瑜眼中寒光一闪，“此杀父仇人，必讨之！然非此时。待我东线平定，根基稳固，水军练成，再寻衅北上，一举破夏口，捣江夏，既报父仇，亦打通入荆之门户！”
“其四，交好与观望。”周瑜最后道，“对于北方刘锦与曹操，仍依前议，遣使通好，虚与委蛇，使我免于两面受敌。尤其可尝试向刘锦购买其‘北方精盐’与‘幽州雪纸’，此物于我等安抚士族、料理文书大有裨益。”
孙策听着周瑜条分缕析，胸中块垒尽消，豪气复生。他猛地站起，一拳捶在案几上，震得地图跳动：“善！大善！公瑾之谋，深得我心！便依此策，先定豫章，再东向横扫刘繇、王朗，全取江东！届时，兵精粮足，再与你共饮长江，北伐黄祖，西图荆襄！”
他走到堂前，推开窗户，望着南方炽热的天空与连绵山岭，声音铿锵如铁：“刘锦有河北之众，曹操挟天子之威，我孙伯符便先在这东南之地，打下一片铁桶江山！公瑾，你我兄弟携手，何愁大事不成！”
周瑜亦起身，与孙策并肩而立，羽扇轻摇，目光却锐利如剑，望向东北方向那广袤的吴会之地，轻声道：“伯符之志，即瑜之志。丹阳、吴郡，便是我等下一个猎场！”
南方的热风涌入堂内，带着草木与泥土的气息，也带来了江东猛虎即将东向咆哮，席卷吴会的预兆。