书接上回。咱说那天津卫是炸了锅，罢工罢市，民怨沸腾，如同一把火，直接烧到了租界洋大人的眉毛上。这把火，不光烧得百姓群情激奋，也把那些平日里趾高气昂的各国特使，烧得是坐立不安。
上午十点，租界，洋人总会。
平日里这里是洋人们喝下午茶、谈生意、举办舞会的优雅场所，空气里总是弥漫着咖啡和雪茄的香气。可今儿个，那空气里只有浓浓的火药味。
一张长条桌前，坐着英、法、美、日四国的驻津特使。桌上的咖啡已经凉透了，却没人有心思去动一口。
“砰！”
法国公使猛地一拍桌子，震得咖啡杯一阵乱颤。他指着窗外空荡荡的街道，用生硬的英语吼道： “查尔斯爵士！看看外面！这就是你们老伦敦绅士干的好事？！”
“我的码头停工了！我的纺织厂停产了！甚至连给我送牛奶的中国佣人都跑了！”法国公使气急败坏，唾沫星子乱飞，“因为那个该死的史密斯，把中国人的闺女当柴火烧！上帝啊，这简直是中世纪的野蛮行径！现在，整个天津卫的中国人都疯了！他们要断我们的水，断我们的电，断我们的财路！”
美国公使也冷冷地插话道，语气里带着明显的不满：“爵士，我们虽然有治外法权，但那是为了做生意，不是为了开屠宰场。那个史密斯，做得太过火了。华盛顿方面对我们的贸易中断非常不满。如果这事儿再不解决，我想我们不得不重新考虑与贵国在远东的合作关系。”
日本公使则阴恻恻地笑了笑，那眼神像是一条伺机而动的毒蛇：“查尔斯君，如果贵国无法控制局势，我们岛国的驻屯军，不介意‘协助’一下。毕竟，我们在天津也有很大的利益。为了大东亚的共荣，我想我们有义务出手。”
听到日本人的话，所有人都警惕地看了他一眼。谁都知道，那帮穿木屐的早就想独吞这块肥肉了，这哪里是帮忙，分明是想趁火打劫。
被称为查尔斯的英国公使，脸色铁青，就像是被人狠狠扇了一巴掌。他手里死死攥着那张印着焚尸炉照片的传单，手背上青筋暴起，关节发白。
他知道，他被孤立了。
这不仅仅是面子问题，更是实实在在的利益问题。史密斯的愚蠢和残忍，不仅激怒了中国人，更成了众矢之的，让日不落帝国在列强圈子里成了“害群之马”。如果不尽快平息事态，英国在远东的威信和利益都将受到重创。
“够了！”
查尔斯爵士猛地站起身，将那张传单撕得粉碎，如同是在发泄心中的怒火。
“大英帝国会处理好自己的烂摊子！不需要各位操心！”
他转身对一旁的秘书吼道，声音里带着一股子被逼到绝境的疯狂：“接通北平铁狮子胡同！告诉段！”
“我们可以不派兵！我们可以不追究那些暴民的责任！甚至，我们可以让史密斯……离开中国！”
说到“离开中国”这几个字时，他的牙齿咬得咯咯作响，这对他来说，简直是奇耻大辱。
“但是！必须保证他的安全！必须让他体面地离开！这是大英帝国最后的底线！”
“如果那个叫李半仙的暴徒敢动他一根汗毛……那就是向整个文明世界宣战！那时候，就别怪我不客气！”
……
与此同时，北平，铁狮子胡同，执政府。
段合肥的书房里，气氛压抑得让人喘不过气来。
“笃、笃、笃。”
敲门声响起，秘书长满头大汗地走了进来。但他手里拿的不是什么加急电报，而是一份刚刚记录下来的电话备忘录。
“芝老，”秘书长的声音有些发颤，显然刚才的那通电话让他心有余悸，“英国公使查尔斯爵士，刚刚把电话直接打到了外交总长的办公室。”
段合肥正对着地图沉思，闻言眉头一皱：“英国人？其他三国呢？”
“这就是奇怪的地方。”秘书长咽了口唾沫，“法、美、日三国公使，这回……一声没吭。据说，他们在租界里为了生意停摆的事儿，差点跟英国人打起来。现在，是英国人自己扛不住了。”
“哼。”段合肥冷笑一声，转过身来，“查尔斯那个老狐狸，他说什么？”
“他说……”秘书长看着备忘录，字斟句酌地复述，“他说，天津卫的暴乱已经严重损害了日不落的利益和尊严。但他‘宽宏大量’，不愿意让事态扩大，引发两国交战。”
“所以，他提出了一个‘解决方案’。”
“讲。”
“他说，那个叫史密斯的董事，可以离开中国，永远不再回来。但是……”秘书长顿了顿，声音压低了，“……北平政府必须保证，史密斯要‘体面、安全、毫发无损’地登船。这是英国人的底线！”
“他还说……”秘书长咬了咬牙，“如果史密斯在天津卫少了一根汗毛，那就是向大英帝国宣战！到时候，停在大沽口的‘复仇号’，绝不会客气！”
“啪！”
段合肥猛地将手里的茶杯摔得粉碎！
“混账！欺人太甚！”
这头老迈的猛虎气得须发皆张，指着窗外骂道：“他在天津卫杀人放火、炼尸灭迹，把咱们的百姓逼得罢工罢市！现在他想拍拍屁股走人，还要‘体面’？！还要‘安全’？！他把我们中国当什么了？！当他家的后花园吗？！”
他喘着粗气，在屋子里来回踱步，皮靴踩在地板上“咚咚”作响。
“不答应！告诉外交部，让他把人交出来！交给天津警察厅审判！”
“芝老！使不得啊！”
秘书长急得满头大汗，声音都在发颤：“芝老！您消消气！查尔斯这是在找台阶下啊！他被其他三国逼急了，只想赶紧把这个惹祸精送走。咱们要是这时候硬顶回去，那是逼着那帮红毛鬼狗急跳墙啊！”
“咱们现在的家底……若是真跟英国人开战，南边的革命党，东北的张作霖，谁会帮咱们？到时候，这江山……可就真的乱了！”
段合肥的脚步，猛地停住了。
他僵在原地，胸口剧烈起伏，那双浑浊的眼睛里，燃烧着怒火，却又渐渐被一种深深的悲凉所熄灭。
是啊。虽然英国人理亏，虽然其他列强在看笑话，但“弱国无外交”的铁律，依然像一座大山一样压在他的头顶。
他若是不答应，英国人为了面子，真的敢开炮。而中国，赌不起。
许久，许久。
段合肥缓缓地转过身，一步一步，挪回到了椅子上。那一瞬间，他仿佛苍老了十岁，原本挺拔的脊梁，也佝偻了下来。
“放人吧。”
这三个字，沙哑得如同吞了一把沙子，带着无尽的屈辱。
“给顾振庭发电报。”他闭上了眼睛，似乎不愿面对这个决定，“告诉他……英国人的条件，我们答应了。”
“但是，我有两个要求。”
段合肥猛地睁开眼，眼中闪过一丝狠厉：
“第一，史密斯必须立刻、马上滚蛋！我一刻也不想再看到这个畜生的名字出现在公文里！”
“第二，顾振庭要安抚好百姓。告诉大家，政府……无能。但政府会出钱，给受害者发抚恤金。这是我们……唯一能做的了。”
秘书长含泪鞠了一躬，起身退了出去。
书房里，只剩下段合肥一人。他看着窗外漆黑的夜色，长长地叹了一口气。
“这世道……什么时候是个头啊。”
……
天津，第九调查处。
电报机“滴滴答答”的声音，在寂静的夜里显得格外刺耳。
译电员将刚刚译好的电文，送到了顾振庭的手中。
顾振庭看了一眼电文，只有短短的一行字：“同意英方条件，礼送出境。另，即刻发布安民告示，从优抚恤，以平民愤。”
他长长地叹了一口气，将那张薄薄的纸片，揉成了一团，扔进了烟灰缸里，点火烧了。
火光映照着他的脸，阴晴不定。
“安民告示……”
他苦笑着，摇了摇头，嘴角挂着一丝嘲弄。
“这哪是安民，这分明是……火上浇油啊。”
“老总啊老总，您在高位上坐得太久了啊，不知道这天津卫老百姓的脾气……”
他站起身，走到窗前，看着外面漆黑的夜色。
“罢了，命令就是命令。”
他转过身，对着秘书冷冷地吩咐道：
“传令下去，明天一早，全城张贴告示。就说……史密斯身体抱恙，回国休养。政府会给受害者家属发钱，让他们……别再闹了。”
秘书愣了一下，小心翼翼地问道：“站长，这……这能行吗？百姓能答应吗？”
顾振庭没有回答。他只是看着窗外，眼神幽深。
“答应？哼……我看，是要炸锅了。”
“不过，不炸一炸，有些人……是不会清醒的。”