第二天,任家油坊的村民们被召集到村口晒场。
已到农历二月,天气乍暖。
伍万一身巡检司官服,面色肃穆,当众宣布:
“连日来冒充西山匪,在村中抢劫、昨夜更纵火行凶的贼人‘猴爷’,已被本官亲手抓获!”
村民闻言,一片哗然,随即爆发出感激和庆幸的呼声。
连日来的恐慌仿佛找到了出口,不少人对着伍万和官差们作揖道谢。
伍万抬手压下喧哗,继续安抚道:“贼人现已押往镇上受审,必会严惩!尔等可安心重建家园,镇上也会酌情拨些钱粮抚恤。今后若有贼情,速报官府,切莫隐瞒不报!”
一番场面话说完,民心暂稳。
伍万将押解瘦猴子回镇的事务,交给昨晚和自己一起的另两个亲信牵头。
自己只带了两个最得力的心腹,换了便服,一路不停,直奔东山寨。
山寨门口,钻山豹早已得了跳狼涧口传来的哨音禀报消息,带人等候。
虽然尚和平交代过内鬼之事要暗查,对伍万这位“二当家”也存了些说不清道不明的疑虑,但面上功夫必须做足。
“二当家!您可来了!”钻山豹抱拳迎上,语气恭敬,“师傅(尚和平)盼着您呢!”
伍万点点头,脸上带着恰到好处的凝重和一丝疲惫:“豹子,辛苦你们了。寨里情况如何?大当家、三当家回来了?伤势怎样?”
“回来了,只是……大当家还没醒,大夫说伤得太重,得看造化。三当家醒了,但身子还虚。师傅撑着寨子里外。”钻山豹一边引路,一边简略汇报。
一行人穿过略显萧条的山寨,来到聚义厅。
厅内,尚和平已端坐等候,见伍万进来,起身相迎:“二当家,一路辛苦。”
两人目光相接,彼此都在瞬间打量对方。
尚和平看到伍万眼中深藏的焦虑与算计,伍万则看到尚和平沉稳下的锐利与审视。
屏退左右,只留两个绝对心腹在厅外把守,聚义厅内只剩下尚和平与伍万二人。
火把的光将两人的影子拉长,投在墙壁上,微微晃动。
“和尚,到底怎么回事?”伍万率先开口,语气带着责问与不解,“李家店的计划,不是说好只救人,不伤人,不动财物吗?怎么弄出九条人命,礼品也被劫了?吴巡检差点把我生吞活剥!”
尚和平面色沉静,缓缓道:“二当家,计划确实如此。大当家依计行事,麻翻了官差,救出三当家。那些金银细软,是大当家下山前,我出主意让拿的。”
“你?!”伍万佯怒,“为何要节外生枝?”
“为了保你。”尚和平直视伍万的眼睛,语气不容置疑。
“二当家请想,若只是人丢了,财物分文不少,奉天巡防营和上头第一个怀疑的,就是内部勾结,演戏!”尚和平观察着伍万的细微神情——愠怒不解的底层却是波澜不惊。
“你在镇上,首当其冲。只有连财物一并劫走,做成是胆大包天的土匪劫道,才能混淆视听,让你脱开干系。”尚和平拍拍伍万的手臂。
伍万闻言,目光闪烁,心中快速权衡——他原本是想东山匪劫了囚遁走后,自己人私下拿走钱财的,只是没料到,钱财不翼而飞。
和尚刚才这番说辞合情合理,甚至可说是为他着想。他脸上的怒气稍缓,叹道:“即便如此,也不该杀人!如今九条人命,其中还有巡防营的人,这祸闯大了!”
“人,不是东山寨杀的。”尚和平斩钉截铁,“我们离开时,那些官差只是被麻翻,绝无性命之忧。”
“不是你们?”伍万恰到好处地露出惊疑之色,“那会是谁?难道……”
“我们返程至老鸹崖,遭了一股风残部的埋伏。”尚和平声音转冷,“大当家为掩护弟兄,中枪重伤,带去的兄弟死伤惨重……”
“我看到了凶案现场,山上山下几十具尸体。知道是谁干的?”
“活着回来的兄弟们说是西山一股风残匪吕三干的。”尚和平继续看着伍万的神色。
“吕三?!”伍万“震惊”地站起身,“他怎么会知道你们的行踪?还埋伏得如此精准?”
“这也是我想不通的地方。”尚和平目光如炬,看着伍万,“计划是二当家的你亲自布局,只有寨中核心几人知晓,吕三从何得知?”
“和尚,你这话何意?”伍万心中一凛,面上却是一片坦然甚至带着被怀疑的愠怒。
“难道怀疑是我透露给吕三的?我是咱东山寨的二当家,为何要这么做?让吕三劫杀你们,对我有啥好处?没了山寨,我在镇上何以自处?”
他这番话掷地有声,情真意切,将自己撇得干干净净。
尚和平沉默片刻,道:“我并非怀疑二当家。只是此事蹊跷,必有内情。二当家在镇上,消息灵通,可曾听到什么风声?或者,对吕三近日动向,可有了解?”
伍万摇头,沉吟道:“吕三行事隐秘狠辣,我也只是风闻他在附近活动,却不知他竟胆大至此,敢同时招惹官府和山寨。”
他话锋一转,“好在吕三也不过如此,你们平安回了山上。”
是啊,吕三这个不顶用的,这么好的机会都能让东山寨的人活着跑了。
“二当家,不瞒你说,救三当家的这事,大当家的没让我去。”
“噢?为啥?”伍万也纳闷呢,明明自己计划得天衣无缝,怎么就活生生地节外生枝了呢?
“我本是被大当家留下守山寨的。后来不放心,才下山接应,若非我带人接应及时,三当家和大当家恐怕都已遭毒手。”
伍万顿悟,原来和尚没去,所以没和劫囚队伍一起走进吕三的包围圈,怪不得,山上那么多后脑勺炸裂的尸体——这是精准枪法从身后偷袭的死法。
“真是万幸,真是万幸!”伍万假装心有余悸。
然后,仿佛刚想起什么,“对了,我此次上山,还带来一个消息,或许与此有关。”
“哦?”尚和平挑眉。
“昨夜任家油坊起火,我带队前往,抓获了一人。”伍万压低声音。
“你猜是谁?正是花蝴蝶的亲信,推你进野猪陷阱的——瘦猴子!”
尚和平眼中精光一闪:“瘦猴子?他在任家油坊?”
“是。他不止在,他还冒充西山匪‘猴爷’,连日抢劫村民,昨夜失手引发大火。”伍万语气变得严峻。
“你可知道他何时偷跑下山的?”