夜色浓稠如墨，远山的轮廓在微弱星芒下模糊不清，仿佛蛰伏的巨兽。阿张与石铮的身影一前一后，如同彻底融入暗影的两道轻烟，悄无声息地穿梭在石塘镇沉睡的寂静街道与高低错落的屋脊之间，身形起落间不带起半点风声，直扑镇东。
吕承死前挣扎吐露的“百草堂”三字，很快便出现在眼前。那是一座临街的普通二层小楼，黑瓦白墙，门面看起来与镇上其他药铺并无二致，招牌陈旧，油漆斑驳，门板紧闭得严严实实，透着一股打烊后的死寂。
然而，阿张超乎常人的灵觉却敏锐地捕捉到了一丝极淡、却与他交手并击杀的绿袍修士法力同源同质的阴邪气息，正如同细微的蛛丝，顽强地从店铺紧闭的门窗缝隙，尤其是后院方向隐隐渗透出来。此外，还有一种极其微弱、却直钻鼻腔、令人心神不宁、隐隐作呕的腥甜气味夹杂在夜风之中，若非他感知惊人，几乎要被浓郁的草药余味所掩盖。
他示意石铮紧跟，两人如狸猫般悄无声息地绕到建筑侧后的窄巷。阿张目光如炬，仔细扫视四周屋檐、窗棂及巷口，确定远近皆无人迹埋伏后，压低声音对紧贴着自己的少年道：“你在此处，寻最暗的墙角阴影潜伏警戒，耳目放灵。若有任何不寻常动静，不论人声、脚步声还是异响，以石子轻击墙面一次为号，不可妄动，更不可擅自进来寻我。”
石铮重重点头，瘦小的身体依言紧紧贴靠在冰冷粗糙的墙根最黑暗处，仿佛要与阴影融为一体。他一手死死握紧了怀中那柄冰凉彻骨的柴刀木柄，另一手扣住一颗棱角尖锐的小石子，眼睛瞪得大大的，努力适应着黑暗，看向巷道两端空寂的尽头，心脏因紧张与莫名的恐惧而剧烈跳动，几乎要撞破胸膛。
阿张不再多言，身形微动，如同一缕没有重量的青烟，足尖在墙面上几点，便轻盈无比地翻过了丈许高的院墙，落叶般落入院内，未发出一丝声响。
院子不大，借着微弱天光，可见四处堆放着晾晒药材的木架子和竹编簸箩，空气中弥漫着干枯草药混合的复杂气味，试图努力掩盖那丝若有若无的异样。阿张的感知如同精准的罗盘，瞬间锁定了那阴邪与腥甜气息的真正源头——院落一角，一间独立、低矮、看起来毫不起眼的杂物小屋。
那小屋门扉紧闭，门下缝隙里，竟透出一线极其微弱、昏黄摇曳的光亮，仿佛内里点着一盏油灯。
他屏息凝神，侧耳贴近门缝倾听，内里死寂无声，连呼吸声也无。但他并未大意，试探性送出一丝精纯的玄阴煞气如触须般探入缝隙，细细感知反馈——屋内此刻确无活人气息，但地下却传来空洞回响，别有洞天！
他指尖在门框边缘细致摩挲，很快触到一处微不可查的凸起。轻轻一按。
“咔哒”一声极轻微的机括响动，门扉向内滑开尺许，刚好容一人侧身通过。顿时，一股浓郁了十倍的阴邪气息混合着那股令人极度不适的腥甜腐朽味道，如同找到宣泄口般汹涌而出！
阿张毫不迟疑，闪身而入，反手轻轻合上门扉，隔绝内外。
门内是一条陡峭向下延伸的石阶，深入漆黑地下，寒意刺骨。那腥甜腐朽气息越发浓重，几乎化为实质。两侧粗糙的石壁上，开始出现用某种暗红色颜料绘制的、扭曲而邪异的符号刻痕，笔画癫狂，充满了不祥的意味。
谨慎地踏下最后一级石阶，底层景象豁然开朗。一座以未经打磨的粗糙黑石垒砌而成的简易祭坛矗立石室中央！样式与他之前和苏玥在别处捣毁的那座有几分相似，但规模更小，做工更为粗糙简陋。祭坛上放着一个半人高的陶土盆瓮，瓮口被一张画满了扭曲符咒的暗红色皮革死死封住，边缘还用某种黑色粘合物密封。那令人不安的腥甜气息和浓郁得化不开的怨毒死力，正是从中疯狂散发出来！
祭坛四周的地面，用尚未完全干涸的、暗褐色的鲜血勾勒出一个复杂的邪阵，符文交错，此刻处于半激活状态，正微微闪烁着极其暗淡的血色光芒，如同垂死野兽的心跳。
石室内空无一人，只有怨力流动带来的低沉嘶嘶声和血光闪烁时映照在壁上的诡异光影。
阿张目光冰冷地扫过这一切。这些阴魂不散的邪徒，竟在此地也设下了如此恶毒阴森的装置！
他强压立刻出手将其彻底摧毁的冲动，先是快速搜查角落一个陈旧的木架。架上摆放着几本以某种邪气森森的兽皮鞣制成的册子、数支以细小骨节为杆、沾染着暗红朱砂的符笔、几个贴着惨白符纸、装有不明粘稠液体或诡异粉末的瓷瓶，还有一小叠用丝线捆扎的往来信函。
阿张快速翻阅。信函上的文字多用隐语暗号书写，但结合吕承死前的供词，他很快解读出关键信息：这些皆是所谓“圣教”下层组织间的通讯，内容多涉及“材料”（暗指生人魂魄与精血）的输送交接、各地“香坛”（即此类秘密据点）的运转汇报。他们正在大规模、有组织地收集魂魄与某种特殊的“生命力”，字里行间对一位被称为“圣使”或“上师”的存在极为敬畏，似乎所有收集来的“资粮”最终都将供奉于此人。
其中一封信函，尤为醒目地提到了北部沿海一个名叫“翠螺村”的地方，称其近期有“异宝之气冲霄，引动灵机”，已被上层列为重点关注区域，严令附近几处香坛加紧收集“资粮”，务必在时限内完成份额，准备迎接一位“圣使”前往主持大局。
“翠螺村……异宝？”阿张心中一动，立刻想起苏玥此前也曾提及此地名，言及其地似有异状。
而那些兽皮册子，则用更加直白邪异的文字和图画，记载了操控那盆瓮抽取生魂的残忍邪术细节、如何利用怨力淬炼阴毒法器的法门，以及一副标记了附近几个城镇“香坛”大致位置的简陋地图！
这些发现，让阿张对“圣教”组织的庞大、严密与邪恶，有了更直观和深刻的认识。
必须尽快离开此地，并将这些情报带走。
他将那叠信函、几本兽皮册子以及那几个感觉气息最为特殊的瓷瓶迅速收入怀中。随后，目光冷冽如冰，转向那兀自闪烁的邪阵与不断散发怨毒的盆瓮，体内玄阴煞气开始加速流转，透体而出，在掌心凝聚，准备一举将这等污秽邪恶之物彻底摧毁，永绝后患！
然而，就在他力量即将喷薄而出的此刻——
“嗒…嗒…嗒…”
清晰而缓慢，带着几分慵懒不耐意味的脚步声，突然从石阶上方的人口处传来！
有人回来了！
阿张眼神骤然一凛，电光火石间，瞬间收敛所有外放的气息，身形如鬼魅般一闪，便已紧贴石阶下方的视觉死角，整个人完美地融入那片最浓重的阴影之中，仿佛从未存在过。
脚步声越来越近，还伴随一个男子打着哈欠、含混不清的嘟囔：“……真他娘的晦气……大半夜的，刚眯着就被催起来去点收新到的‘药材’……嗯？”
下来的是一个穿着灰色短褂、伙计模样的干瘦男子，修为约在引气中期。他刚走下最后几级台阶，鼻翼下意识抽动了几下，脸上那点慵懒睡意瞬间消失，脸色骤变！
“谁？！谁在里面？！”他厉声喝道，声音在狭小的石室内显得格外尖锐。他警惕万分地扫视着石室，一手迅速摸向腰间悬挂的一只漆黑铃铛，身体微微弓起，做出了戒备姿态。
石室内寂静无声，只有盆瓮中怨力流动发出的细微嘶嘶声和地面邪阵血光闪烁时带起的微弱气流。
干瘦男子极为警惕，并未因无人回应而放松，反而更加小心地向前挪了两步，目光锐利地扫过祭坛、地面，最终注意力大半被祭坛上似乎完好无损的盆瓮所吸引。
就在他心神被祭坛略微牵制的这一瞬间——
他身侧最浓重的阴影陡然暴起！如蛰伏已久的毒蛇悍然出洞！
一只冰冷坚硬如铁钳般的手掌精准无比地扼住了其咽喉，将一切即将脱口而出的惊呼与咒骂瞬间掐断在喉咙深处！另一只手则闪电般拍落，巧妙震开其摸向黑色铃铛的手臂，同时数道阴寒刺骨的煞气如同毒针般透体而入，将其周身运转的气脉瞬间封锁、冻结！
干瘦男子双眼猛地向外凸出，眼中爆发出极致惊恐与难以置信的神色，身体拼命挣扎扭动，却感觉扼住自己喉咙的那只手如同山岳般不可撼动，那侵入体内的冰冷煞气更是疯狂吞噬着他本就微弱的法力，浑身力量正如退潮般迅速流失。
阿张将他如同拖死狗般拖入石阶后方更深的阴影深处，冰冷得不带一丝人类情感的目光直视其因恐惧而剧烈收缩的瞳孔，压低声线，那声音如同九幽吹出的寒风，带着死亡的重量：
“想活命，就回答。你们收集这些生魂所谓何事？那位‘圣使’现在何处？翠螺村的异宝，又是怎么一回事？”
男子喉咙里发出痛苦的“咯咯”声响，面部因窒息与恐惧而扭曲涨红，求生本能与某种恐惧在他眼中疯狂交织挣扎。
而此刻，在地面那冰冷的墙根之下，石铮紧紧捂着了自己的嘴，连呼吸都已屏住，瘦小的身体僵硬如石雕。他听到了院内似乎传来了不同于风声的、极其轻微的异响，像是什么东西被拖动，又像是极力压抑的闷哼，一颗心瞬间提到了嗓子眼，扣着石子的手指关节因过度用力而捏得发白。