破庙之内，那两枚赤红如火的“赤阳丹”宛若暗夜中的两点暖星。阿张不敢迟疑，先将一枚丹药小心化入清水，撬开阿幼朵紧闭的牙关，一点点将蕴含着温和阳和之气的药液喂服下去。随后，自己也将另一枚丹药纳入口中。
丹药入腹，并未带来想象中的炽热洪流，反而如同一股温煦的暖泉，迅速扩散至四肢百骸。那原本时刻灼烧魂魄、冻结经脉的幽冥掌毒，仿佛被一层柔韧而温暖的光膜暂时包裹、压制，虽未根除，但那蚀骨之痛却骤然减轻了大半。更奇妙的是，药力所过之处，受损的经脉仿佛得到滋养，干涸的丹田也重新生出一丝微弱却纯净的真元。
阿幼朵苍白如纸的小脸上，也渐渐泛起一丝极淡的血色，虽然依旧昏迷，但那游丝般的气息却明显平稳了许多，紧蹙的眉头也稍稍舒展，仿佛在无尽的噩梦深处，终于抓住了一缕温暖的光。
“大雪山的丹药，果然神效……”阿张长长舒了一口气，久违的力量感重新回到体内，虽远未恢复，但至少已不再是任人宰割的状态。他站起身，活动了一下筋骨，体内依旧隐隐作痛，却已有了行动之力。
他目光扫过破败的庙宇，深知此地绝不可久留。京城乃是非之地，吴侍郎的势力、官府的海捕文书，乃至冥圣圣主那莫测的威胁，都如同悬顶之剑。更何况，阿幼朵伤势虽暂稳，却需真正化解魂魄阴毒与创伤；而自己，更需要尽快寻找奘智上人口中所言的阳炎之地，修炼《九阳炼体法》，否则一旦丹药效力过去，掌毒反扑，必将万劫不复。
南下！必须尽快离开京城范围，寻找至阳之地，并寻访能医治阿幼朵魂伤的高人。
就在他收拾停当，准备背起阿幼朵辞别小石头之际，却见那个瘦小的身影，一直安静地站在旁边，此刻却猛地“噗通”一声，直挺挺地跪倒在他面前！
阿张一怔：“小石头，你这是为何？快起来。”
小石头却不肯起身，他抬起脏兮兮的小脸，那双原本因饥饿和惶恐而时常闪烁的眼睛，此刻却亮得惊人，里面充满了前所未有的震撼、向往和一种下定决心的坚定。他目睹了阿张与那看不见的“可怕东西”抗衡（他虽不明阴差为何物，却知那绝非善类），见证了那邋遢胖和尚如同神仙般出现又消失，更看到了阿张服下丹药后迅速恢复的气象……这一切，彻底颠覆了他短短乞儿生涯对这个世界的认知。
“叔……叔叔……”小石头因为激动和紧张，声音有些发颤，却异常清晰，“求……求您收下石头吧！石头想拜您为师！”
阿张闻言，眉头微蹙。他自身麻烦缠身，前途凶吉未卜，强敌环伺，血仇未报，记忆混沌，连自身都难保，岂能再牵累一个无辜的孩子？他凝视着跪在面前的小石头，目光锐利，仿佛要看透他的内心。
“你我萍水相逢，不过数面之缘。”阿张的声音平静却带着一丝审视，“为何想要拜我为师？你需要力量……做什么？”他想知道，这孩子是一时冲动，还是真有必须变强的理由。
小石头迎着他的目光，没有丝毫躲闪。他深吸一口气，仿佛将这些年街头巷尾听来的零碎话语与自身最深切的感悟融合在了一起，眼神清澈而坚定，一字一句地说道：
“我……我需要力量！因为我听茶馆说书先生讲过，‘能力有多大，责任就有多大！’”
他顿了顿，声音里带上了属于他这个年纪却不应有的沧桑：“我无父无母，自打记事起就在街上飘着。五岁那年，最后捡到我的老乞丐病死了，我就彻底成了野孩子……三年了，我睡过街角，抢过狗食，挨过无数打骂，也见过太多……太多像我一样，甚至比我还小还惨的人，被恶霸欺负，饿得皮包骨头，冬天冻死在墙角……我不想只看着，只能看着！我难受！”
他的声音哽咽了一下，随即变得更加灼热：“如果……如果我有能力，我不想只救自己！我想救更多的人！至少……至少能像您保护这位姐姐一样，拼了命也要保护身边的人！我不想再那么没用，只能看着别人受苦等死！”
这番话，质朴无华，甚至带着孩童的稚嫩和听书学来的口号，却与他三年乞儿生涯中亲眼所见、亲身所感的无数苦难完美融合，迸发出一种真挚而滚烫的力量，撞击在阿张的心上。
阿张微微一怔，沉默了。他从小石头那瘦弱的身躯和明亮的眼神里，看到了远超年龄的苦难沉淀，更看到了一种未被世俗磨灭的、最朴素的善念与担当。这与他拼死保护阿幼朵的心情何其相似？更是与他脑海中那记忆碎片——欺凌弱小、仗势欺人的“大师兄”——形成了无比鲜明的对比！
这强烈的反差，深深触动了他心底某根沉寂的弦。他自己何尝不是身陷迷障，前路未卜？但此刻，这个孩子却用最直接的方式，告诉他力量该为何而用。
他看着小石头那渴望又无比坚定的眼神，仿佛看到了在绝望污泥中挣扎生长的一株幼草，倔强地向往着阳光。沉默了半晌，周遭只有风声呜咽。最终，阿张缓缓地、郑重地点了一下头。
“跟着我吧。”
没有隆重的仪式，没有慷慨的誓言，只有简单的四个字。但这四个字，却是一份沉甸甸的认可，更是一份即将开始的、艰辛无比的责任与传承。
小石头愣了片刻，随即巨大的喜悦和激动涌上心头，他重重地在地上磕了三个响头，声音带着哭腔：“师父！谢谢师父！石头一定听话，一定努力！”
“起来吧。”阿张伸手将他扶起，“前路艰难，生死难料，你若后悔，现在还来得及。”
“石头不后悔！”小石头用力抹去眼角的泪花，眼神无比明亮坚定。
阿张不再多言，转身小心翼翼地将依旧昏迷的阿幼朵背起，用布带缚紧。小石头则立刻机灵地将他那点可怜的“家当”——那个破水囊和剩下的半块饼——收拾好，紧紧跟在阿张身侧。
三人一行，离开了这座给予他们短暂喘息却又见证了绝望与新生的破庙。阿张步伐沉稳，背负着一份承诺与一个生命；小石头步履轻快，眼中充满了对未来的憧憬与坚定的信念。
他们踏上了南下之路，将巍峨却危险的京城渐渐抛在身后。前路漫漫，强敌环伺——官府的追捕、吴侍郎的威胁、冥圣圣主的索命掌毒、自身混乱的记忆与凶险的功法，如同重重阴霾，笼罩在前方。
然而，阿张的命运齿轮，却因这意外结下的师徒缘法，因多了一份传承与守护的责任，开始了新的转动。烈日之下，他们的身影被拉得很长，一步一步，走向未知的远方，走向那需要以火淬炼的未来。
南下的路途，并未因离开了京畿重地而变得平坦。阿张背负着阿幼朵，身边跟着眼神日渐坚定的小石头，一路风餐露宿，避开关隘城镇，专拣荒僻小径而行。他谨记奘智上人的教诲，每日雷打不动，于正午时分，寻阳光最为暴烈之处，依照《九阳炼体法》的基础口诀，艰难地引纳那一缕至阳至刚的太阳精火入体。
过程痛苦无比，每一次都仿佛有无数烧红的细针钻入经脉，灼烧着沉积的阴寒煞气与幽冥掌毒。汗水瞬间蒸腾，皮肤赤红发烫，周身雾气缭绕。但成效亦是显着，体内那跗骨之蛆般的掌毒被一丝丝炼化、逼退，虽然缓慢，却坚定地好转着。原本枯竭的丹田重新孕育出带着灼热气息的真元，肉身也在这一次次的淬炼中变得更为坚韧。
然而，与阿张日渐恢复的气色和力量相比，阿幼朵的状况却令人心焦。
赤阳丹的阳和药效在持续了十余日后，终于逐渐消散。那枚丹药如同在无尽寒夜中点起的一小堆篝火，短暂地驱散了冰冷，带来了温暖与生机，但篝火终有燃尽之时。药效一过，那深入魂魄的阴毒与创伤便再度显露狰狞。她依旧昏迷不醒，呼吸微弱而平稳，仿佛只是陷入了沉沉的睡梦，但脸色却重现苍白，身体冰凉，任凭阿张每日渡入再精纯的九阳元气，也如石沉大海，只能勉强护住她心脉最后一丝生机不灭，再也无法推动伤势有丝毫显着的好转。喂下去的米汤肉糜，也仅仅是维持着这具躯壳最基本的消耗。
寻常的医药，对她这等涉及魂魄本源的创伤，已然毫无作用。而他们身上的盘缠早已耗尽，时常需要阿张潜入山林猎取野味，或是小石头去附近村落乞讨些残羹冷炙，方能勉强果腹，境况可谓潦倒不堪。
阿张的心，随着阿幼朵伤势的停滞与生活的困顿，一日日沉了下去。他日夜守护在她身旁，在篝火跳跃的光影下，用温水小心翼翼地为她擦拭脸颊和手臂，动作轻柔得仿佛对待一件易碎的珍宝。他一边擦拭，一边对着毫无反应的她喃喃低语，讲述着路途的见闻，回忆着苗寨的趣事，甚至笨拙地复述着听来的乡野传说，希冀着能有只言片语穿透那沉重的迷障，唤醒她沉寂的意识。
“……朵儿，今天找到些野果，很甜，给你留了最红的……”
“……小石头今天很勇敢，被村口的狗追都没哭……”
“……坚持住，朵儿，叔叔一定会找到办法救你……”
这一日，夕阳将三人的影子拉得老长。他们行至一处荒凉的山道。阿张刚结束一轮痛苦的午间修炼，正仔细地给阿幼朵喂服清水。望着她苍白却异常宁静的睡颜，长长的睫毛在眼睑下投出柔弱的阴影，一股巨大的无力感和深切的悲痛再次攫住了他。药石无灵，功法难愈，前路茫茫，身无分文，难道就真的只能眼睁睁看着她这样沉睡下去，直至灯枯油尽？
就在这时，前方山路转弯处，突然跳出五六条手持钢刀、棍棒的汉子，一个个面目凶悍，衣衫褴褛却掩不住那股亡命之徒的戾气，拦住了去路。
“呔！此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”为首一个刀疤脸汉子挥着手中的破铁刀，狞笑着喝道，目光贪婪地扫过阿张背后的包裹和虽然昏迷却难掩秀色的阿幼朵。“没钱？嘿嘿，这小丫头细皮嫩肉的，卖给山下的窑子也能换几两银子！”
小石头吓得立刻躲到阿张身后，紧紧抓住他的衣角。
阿张缓缓抬起头，眼中没有任何惊慌，只有一片冰冷的死寂。连日来的焦灼、无力、悲痛，在此刻被这群撞上刀口的蠢贼彻底点燃，化为一股凛冽的杀意。
他轻轻将阿幼朵放下，倚靠在一块山石旁，柔声道：“朵儿，稍等片刻。”
话音未落，他的身影已如鬼魅般蹿出！
那群山贼只觉眼前一花，根本看不清动作，便听得“咔嚓”、“嘭”几声闷响夹杂着凄厉的惨叫！冲在最前面的三个汉子已然倒飞出去，胸口凹陷，口喷鲜血，眼看是不活了。
那刀疤脸头目大惊失色，才知道撞上了铁板，怪叫一声，挥刀拼命砍来。阿张侧身轻易避开，右手如电探出，五指如钩，直接抓住了对方持刀的手腕，用力一捏！
“啊——！”刀疤脸发出杀猪般的惨嚎，腕骨瞬间碎裂，钢刀当啷落地。
阿张左手并指如刀，快如闪电般戳在他的喉结上！
“呃！”刀疤脸的惨嚎戛然而止，眼珠暴突，软软地瘫倒在地。
剩余两个山贼吓得魂飞魄散，丢下武器就想跑。阿张眼神冰冷，脚尖在地上一挑，两枚石子激射而出，精准地打在他们的后脑勺上。两人哼都没哼一声，扑倒在地，没了声息。
转眼之间，刚才还气焰嚣张的五六名山贼，已全部变成了冰冷的尸体。
阿张面无表情，仿佛只是随手拍死了几只苍蝇。他走到那刀疤脸头目的尸体旁，俯身仔细搜查，从其怀里摸出一个脏兮兮的钱袋，掂了掂，里面竟有三十多两散碎银子。又从那家伙腰间解下一柄质地还算不错的精铁长剑，虽然不是什么神兵利器，但远比他自己赤手空拳强得多。
小石头看得目瞪口呆，虽然见过师父杀人，但如此干净利落、瞬息之间毙敌于掌下，还是让他心惊肉跳，同时又感到一种前所未有的安全感。
有了这些银两，困境顿时缓解。阿张带着小石头，在下一个小镇，用十两银子买了一辆结实但朴素的青篷骡车，又购置了厚厚的被褥、充足的干粮和清水，甚至还买了一个小暖炉和一些木炭。他将车厢铺得柔软舒适，小心翼翼地将阿幼朵安置进去，免受风霜之苦。小石头也终于不用再跟着徒步受苦，可以坐在车辕上帮忙看路。
有了代步的车辆和充足的物资，行程立刻变得轻松了许多，也更快了。阿张赶着车，心中那个近乎疯狂的念头，再次清晰起来，并且因为这场意外的“收获”而有了实现的可能。
那还是他们北上之时，途中短暂歇息，阿幼朵坐在一块大石上，望着北方层叠的山峦，眼神中带着罕见的憧憬与迷茫，轻声对他说：
“阿张哥，我自小在荆襄的山林里钻来钻去，最高的山，最深的洞，都跟着阿婆走过……可我从来没去过北方。只听阿婆说过，再往北，再往北，有一望无际的大草原，绿油油的，看不到边，风吹过来，草浪像水一样流动……到了冬天，还会下好大好大的雪，白茫茫的，像天上的云掉了下来，又像……又像我们寨子里最好的盐巴，铺满了整个天地……一定很好看吧？可惜……从来没看过。”
当时，他心中唯有警惕与赶路，对她的感慨只是模糊地应了一声，并未真正放在心上。
此刻，骡车辘辘前行，车厢里躺着沉睡的阿幼朵。当初那轻飘飘的、带着无限向往的话语，每一个字都仿佛化作了最锋利的锥子，狠狠地扎进了阿张的心脏！锥心之痛，莫过于此！
她此生最大的愿望，或许并非什么惊天动地之事，仅仅是走出那片生养她的山林，去看一眼那传说中的草原与雪啊！而这最简单的愿望，却几乎被残酷的现实彻底碾碎。
既然药石无灵，功法难愈，或许……唯有完成她心底最深切的愿望，以这“如愿”的执念为引，方能穿透那封闭她魂魄的层层迷障，唤回她游离消散的灵性！
南下寻找地火熔窟，是为了修炼九阳法，是为了自己活命。但或许，北上，去找到那片草原，等到那场大雪，完成她未竟的心愿，才是真正能救她的“药”！
这个想法如此离奇，如此不合常理，甚至带着几分幼稚的浪漫。北上，意味着可能再次接近圣主势力活动的区域，意味着要面对北方更为严寒的气候、可能存在的官府盘查，前路未知的风险丝毫未减。
但是，看着车厢方向，阿张眼中闪过一丝不容置疑的决然。风险又如何？哪怕只有万分之一的希望，他也必须去试！
他立刻对身边的小石头道：“石头，我们不去南边了。我们转向，往北走。”
小石头愣了一下，眨巴着大眼睛：“往北？师父，北边更冷，而且……”
“因为你师姐想看草原，看雪。”阿张打断他，目光投向北方，“或许，那里有能救她的东西。”
小石头似懂非懂，但他看着师父眼中那从未有过的、混合着悲痛与希望的光芒，又看了看身后的车厢，立刻用力点头：“师父去哪，石头就去哪！我能帮忙赶车、看路！”
没有更多的犹豫和讨论。阿张一抖缰绳，调转骡车方向，不再向南，而是迎着渐渐凛冽起来的北风，开始向那未知的北方行进。他们的目标不再是一个具体的地名，而是追寻着草原的踪迹，等待着冬季的降临。
新的旅程，即便有了车辆代步，依旧注定艰难。北地气候干燥寒冷，人烟愈发稀少。阿张需要一边驾车，一边照顾昏迷的阿幼朵和年幼的徒弟，一边坚持每日正午的修炼。同时，朝廷海捕文书的阴影、吴侍郎可能存在的暗中追查、以及冥圣圣主那如同达摩克利斯之剑般的威胁，都要求他时刻保持警惕。
他还需格外留意路途中有无可能滋养魂体的天材地宝，或是隐居北地的异人踪迹，不放过任何一丝可能。
然而，尽管前路挑战重重，阿张的心中却有了一个明确而充满温暖希望的目标。骡车每一步向北行进，他都感觉离唤醒阿幼朵更近了一点。寒风刮过脸庞，他却觉得体内那九阳初成的微薄热力，似乎也因为这份坚定的信念而变得更加灼热、更加蓬勃。
以愿为药，北望草原。这是一场以生命为赌注的浪漫远征，也是一位师父对弟子最深沉执着的守护。