小石的危机暂时解除，磨坊内的气氛却并未轻松多少。那枚纯净的魔力核心如同一个无声的警示，彰显着“聆听者”深不可测的资源和效率。
“他们送东西来得太快，就像早就准备好了一样。”卡尔不安地甩着尾巴，银色的眼眸在阴影中闪烁，“我们真的要去吗？”
“去。”凌零的回答没有犹豫，她将静语留下的卡片捏在指尖，“但我们不是去寻求庇护，也不是去接受雇佣。我们是去谈判，为这份‘礼物’定价，并划清界限。”
她看向队友，目光扫过每一张面孔：“记住，无论他们展现出多么强大的情报能力或资源，他们的本质是窥探和利用心灵的组织。我们的优势在于，他们目前看来非常看重我的能力，这是我们谈判的筹码。但弱点同样明显——我们不了解他们的全貌，而他们似乎很了解我们。所以，保持警惕，尤其是精神层面的。”
【系统提示：已为宿主及队友加载基础“精神屏障（被动）”，可抵御低强度心灵窥探及情绪诱导。持续消耗能量，建议必要时开启主动屏蔽模式。】
系统的支持让凌零心下稍安。她转向梅林：“梅林，小石还需要多久能稳定？”
梅林推了推眼镜，仔细检测着沉睡的小石：“进化已经完成，外壳正在彻底固化，能量内敛。大概还需要一两个小时才能完全苏醒，但现在已经可以移动，只要不受强烈冲击或能量干扰。”
“好。艾琳，你留下保护梅林和小石。”凌零做出安排，“莱恩，卡尔，你们跟我去。”
艾琳张了张嘴，显然想跟着去保护凌零，但看到沉睡的小石和需要保护的梅林，还是用力点了点头：“好！你们一定要小心！如果情况不对，就发信号，我用十字架炸开一条路来接应你们！”
莱恩优雅地整理了一下衣领和一丝不苟的金发，尽管经历夜奔和混乱，他依旧努力维持着贵族风范：“谈判场合，正适合我。”他的翡翠色眼眸中闪烁着冷静分析的光芒。
卡尔则深吸一口气，身影变得更加模糊，几乎与环境融为一体：“我在暗处跟着。”
凌零根据卡片上悄然浮现的一个新地址——一个位于碧玉城学者区边缘的静谧建筑名称，带领着莱恩和隐形的卡尔，再次融入了夜色。
目的地是一栋看起来毫不起眼的灰白色三层建筑，门廊上挂着“心灵图书馆”的朴素牌匾。周围环境清幽，只有寥寥几家书店和茶馆还亮着温暖的灯光。这里看起来与“心智的暗面”毫无关联。
大门无声地滑开，一位穿着素雅长裙、面带微笑的女士早已等候在内。“凌零小姐，莱恩少爷，静语先生已在等候二位。”她的目光平静地掠过凌零身侧的空处，仿佛能察觉到卡尔的存在，却并未点破。
引路人带着他们穿过一排排高耸的书架，空气中弥漫着旧书页和淡淡熏香的味道。这里看起来确实像是一个真正的图书馆，宁静而充满知识的气息。
最终，他们在一扇厚重的橡木门前停下。引路人微微躬身，推开了门。
门后的房间是一间雅致的书房，四壁皆是书柜，中央摆放着舒适的沙发和茶几。静语正坐在其中一张沙发上，悠闲地翻着一本厚皮书。见到他们进来，他合上书，露出那标志性的、仿佛能看透人心的温和笑容。
“很高兴再次见面，凌零小姐，莱恩少爷。请坐。”他做了个请的手势，目光似有若无地扫过门口阴影处，“另一位小朋友，也请自便。”
卡尔没有现身，但凌零能感觉到他就在附近潜伏。
凌零和莱恩在静语对面的沙发坐下。凌零开门见山：“感谢你的‘礼物’，它起到了关键作用。现在，我们可以谈谈了。直说吧，你们想要什么，又能提供什么？”
静语轻轻一笑，为两人各倒了一杯热气腾腾、散发着安神香气的茶：“凌零小姐果然爽快。‘聆听者’所求并非征服或毁灭，我们追寻的是‘理解’，理解心灵运作的奥秘，理解情绪与记忆的力量。你的能力，‘创伤感知’与‘情绪编织’，是我们从未见过的奇特天赋，极具研究价值和实践意义。”
他顿了顿，继续道：“我们希望与你建立一种……知识共享与协作的关系。在某些‘特定目标’出现时，我们希望你能运用你的能力，帮助我们‘安抚’或‘理解’他们。作为回报，我们可以为你提供丰厚的资源——包括但不限于金钱、魔法材料、古籍知识，以及……”他意味深长地看着凌零，“你所关心的、关于这个世界深层动荡的情报，比如黑金商会、霍华德，乃至其背后沙漠王庭的真正意图。”
莱恩冷静地插话：“听起来更像是雇佣关系。而且，目标的性质？‘安抚’和‘理解’的具体含义？我们需要更明确的定义。”
静语赞赏地看了莱恩一眼：“莱恩少爷心思缜密。请放心，我们并非滥杀或无端操控之辈。我们的目标通常是那些因强烈情绪或创伤而即将失控、或已经对‘心灵平衡’造成威胁的个体。‘安抚’意味着平息他们的痛苦与狂乱，引导至可控制状态，这与你，凌零小姐，一直以来所做的并无本质区别，只是目标可能更‘特殊’一些。至于情报，我们甚至可以提供关于翡翠领内部某些……不稳定因素的信息。”他若有所指。
【系统提示：检测到大量语言修饰及模糊定义。建议要求具体案例及操作界限。警告：同意模糊条款可能导致不可预知后果。】
凌零心中了然。她身体微微前倾，目光直视静语：“静语先生，你的提议很诱人。但我有几个原则：第一，我有权拒绝任何我认为不道德或过于危险的任务；第二，所有任务目标必须提供尽可能详细的背景信息，由我判断干预方式；第三，我的队友必须知情，并在必要时提供支持；第四，所有资源和支持需要预先支付，或至少展示诚意。最后，也是最重要的——我们保持独立，并非‘聆听者’的下属或附属。”
静语静静地听着，脸上的笑容不变，眼神却深邃了几分：“很有力的条件。独立性……可以。任务选择权，在合理范围内也可以商量。预支付和情报共享，取决于任务的等级和价值。但是，”他话锋一转，“凌零小姐，你也必须展现出相应的价值。第一个任务，算是资格测试，如何？目标是一位被复仇怒火吞噬、即将堕入暗影的前圣骑士，他目前藏匿在碧玉城下水道深处，已经导致了数起失踪案。城卫队束手无策。‘安抚’他，或者至少阻止他继续伤害无辜。我们会提供他的基本信息和大致位置。任务报酬，除了相应的金币，还可以包括一条关于霍华德近期重要货物运输路线的关键情报。”
凌零与莱恩交换了一个眼神。这个任务听起来确实像是他们会接触的类型，而且报酬直接关联他们正在调查的事情。
“情报需要先预付一半作为定金。”凌零讨价还价。
静语轻笑：“可以。资料和定金，稍后会有人送到格伦先生宅邸……哦，或许现在送到各位新的落脚点更合适？”他仿佛洞悉了一切。
“不必，送到城西‘橡木桶’旅店，用莱恩的名字。”凌零报出一个他们来时路上临时决定的备用地点。
“如您所愿。”静语点头，“期待你们的好消息。”
没有签署任何契约，一场基于心照不宣和相互试探的交易就此达成。
离开“心灵图书馆”，夜晚的凉风让凌零稍稍清醒。她知道，他们刚刚踏入了一片更深的灰色地带。
“你怎么看？”她轻声问莱恩，也像是在问阴影中的卡尔和自己。
“危机与机遇并存。”莱恩沉吟道，“他们的情报能力确实惊人，但目的绝不单纯。那个任务，很可能只是开始。”
【系统提示：已接收部分预定情报（霍华德货物路线部分信息），验证中……验证通过，情报可信度较高。新任务：“下水道的复仇之影”已记录。请谨慎评估。】