熔火工坊所在的工业区更是灯火通明，仿佛一头在黑暗中喘息的金屑巨兽。卡尔如同真正的暗影，无声地穿梭在高耸的烟囱、交错的管道和堆积如山的矿石废料之间。他避开了明处的守卫和魔法警戒灯，将身形完美融入每一个角落的黑暗。
【系统提示（凌零远程心灵共鸣）：卡尔，工坊东南角第三个通风口，能量波动异常，有微弱死灵气息残留。】
卡尔眼神一凛，立刻向目标点摸去。凌零通过系统远程提供的微弱感知指引，如同在他耳边低语。
他如同壁虎般悄无声息地攀上粗糙的墙壁，贴近那处通风口。里面传来压抑的交谈声，以及一种令人牙酸的、仿佛骨骼摩擦的细微声响。
“……这批‘烈性矿石’必须在下一次‘商队’出发前准备好。”一个沙哑的、明显经过伪装的声音说道，语气急促，“霍华德大人很不满意上次的进度。”
“哼，催什么催！”另一个尖锐的声音反驳，带着不耐烦，“你以为操控那些‘骨头架子’精细干活那么容易？它们只会蛮干！稍微要求点精度就得耗费大量负能量核心！有本事你们沙漠来的‘大师’自己来试试？”
“闭嘴！你想让所有人都听见吗？”沙哑声音厉声制止，“王庭的使者只负责提供技术和资源，具体操作是你们商会和红面罩的烂摊子！别忘了，你们的小命和富贵可都系在这上面！”
“骨头架子”、“负能量核心”、“红面罩的烂摊子”……卡尔屏住呼吸，将每一个字都记下。看来工坊内部利用死灵生物进行危险操作，而沙漠王庭的人似乎并未直接介入最底层的劳动，更像是在监工和施压。内部并非铁板一块，负责具体执行的下层人员似乎满腹怨气。
就在这时，一阵轻微的魔法波动从下方传来。卡尔低头，看到一队巡逻的守卫正经过下方，领头的一人手中拿着一个类似罗盘的装置，正在四处扫描。
【系统提示：侦测到低阶生命探测魔法。建议立刻移动。】
卡尔没有丝毫犹豫，身体如同没有重量般向上滑去，紧贴在通风口上方的阴影里，连呼吸都几乎停止。探测魔法的光晕从他脚下扫过，并未停留。
守卫队远去，卡尔刚松一口气，通风口内的对话又吸引了他的注意。
“……听说‘烈风’的那群疯狗前几天在公会里吃了瘪？被一个新注册的F级小队怼了？”那个尖锐的声音带着几分幸灾乐祸。
“管好你自己！‘烈风’是霍华德大人另有用处的刀，不是我们能议论的。不过……那个叫‘心之守护者’的小队，确实有点邪门。副会长似乎有点在意，让我们最近都小心点，特别是仓库那边刚失手……”
卡尔心中一动。霍华德果然已经注意到他们了，甚至可能将仓库的意外与他们联系了起来。
与此同时，莱恩优雅地坐在碧玉城一家高级俱乐部的包厢内，对面是一位大腹便便、戴着金丝眼镜的商会元老。
“世侄啊，不是我不肯说，”元老抿了一口红酒，面露难色，“霍华德副会长近年来确实……手段激进，业绩也突飞猛进。会长年事已高，几乎不管事，商会里很多老人都被他排挤得差不多了。我们这些老家伙，也是敢怒不敢言啊。”
莱恩指尖轻轻敲击着桌面，模仿着凌零思考时的习惯，脸上保持着得体的微笑：“伯父言重了。家父也常念及与您的旧情，只是担心翡翠领的商业环境是否依旧……公平。毕竟，过于激进的扩张，有时会伴随不可控的风险，不是吗？”他巧妙地避开了直接指控，将话题引向商业风险。
元老叹了口气，压低了声音：“风险？何止是风险……霍华德最近调集了大量灵银矿石和稀有魔法水晶，用途不明，账目也做得含糊。而且，他手下多了很多生面孔，气息……很不正派。甚至有人私下说，看到过他和沙漠那边的人接触……”
莱恩的心猛地一沉，但面上依旧不动声色：“哦？沙漠王庭？他们不是一向只做矿石原料生意吗？”
“以前是，但现在……唉，说不清。”元老摇了摇头，似乎不愿再多谈，“世侄，听我一句劝，有些浑水，能不蹚就别蹚。霍华德现在的势力……深得很呐。”
梅林在临时布置的简易实验台前，眉头紧锁。桌上摆放着从格伦那里带来的“优质宝石”碎片。梅林极其小心地分离出的极小样本，以及各种分析仪器和古籍。
“混乱能量……灵银约束……死灵魔法驱动……”他喃喃自语，眼镜片上反射着魔法的微光，“原来如此……并非直接封印，而是利用灵银极高的能量传导性，构建了一个极其不稳定的能量循环回路，死灵魔法提供的负能量并非动力源，而是……‘催化剂’？加速其向混沌态坍缩……精妙却恶毒的设计。”
他拿起一枚闪烁着危险光芒的宝石碎片：“弱点……弱点在于催化过程本身。如果能干扰负能量的注入频率，或者用相反属性的能量，比如圣光进行精准冲击，或许能暂时‘冻结’这个催化过程，甚至……使其内部能量冲突而暂时失效？”但他随即摇头，“风险极高，能量平衡过于脆弱，稍有差池反而会立刻引爆。”
凌零的房间里，她正对着系统构建出的、极其模糊的霍华德心理模型沉思。模型显示此人权力欲极强，谨慎多疑，但近期因压力过大而可能出现决策波动。
就在这时，房间门被轻轻敲响。
凌零瞬间警惕起来，通过系统确认门外并非队友中的任何一人。
“谁？”
“凌零小姐吗？”门外是一个陌生的、彬彬有礼的男声，“冒昧打扰，我家主人希望能与您谈一笔……关于心理健康的生意。”
凌零与刚刚结束冥想、警惕抬起头的艾琳对视一眼。心理健康的生意？在这个时间点？
凌零示意艾琳做好准备，深吸一口气，走上前打开了房门。
门外站着一位衣着体面、管家模样的中年男子，他微微躬身，递上一张漆黑镶金边的名片。
名片上没有任何头衔和名字，只印着一个抽象的、如同扭曲火焰般的徽记，以及一行小字：
“聆听您内心的纷扰，提供宁静的港湾。”
徽记下方，还有一个极其微小的、几乎难以察觉的沙漏标记。
凌零的瞳孔微微收缩。这个徽记，她似乎在系统扫描过的、关于碧玉城地下势力的零星信息中见过模糊的记载。
一个提供“心理健康”服务的神秘组织，在此时找上门？