刑房内的折磨仍在继续。
盐水泼过之后，新的刑具被呈上，是几根细长尖锐的竹签。
行刑的番役手法熟练而残忍，捏起囚犯的手指，将竹签对准指甲与肉的缝隙，一点点地，缓慢而坚定地刺入。
十指连心，那种钻心的疼痛让囚犯发出了不似人声的凄厉惨叫，身体剧烈地抽搐着，铁链被挣得哗啦作响。
沈怜星只觉得自己的指尖也仿佛跟着刺痛起来，胃部痉挛着，一阵阵恶心感涌上喉头。
她死死咬着牙关，口腔里甚至尝到了淡淡的血腥味，那是她不小心咬破了内颊。
她不能吐，不能晕，更不能移开视线。督公那冰冷的目光，如同实质般钉在她身上。
她不明白，他为何非要她目睹这一切。
是为了震慑？为了羞辱？还是为了……同化？
时间在极度煎熬中缓慢流逝。每一息都如同一年般漫长。
那囚犯的惨叫渐渐变得微弱，最终只剩下无意识的抽搐和嗬嗬的进气声。
就在这时，宫寒渊忽然从太师椅上站起身。
玄色蟒袍的衣摆拂过沾染血污的地面，他却毫不在意，缓步走到了沈怜星的身侧，距离近得她能闻到他身上那股独特的、冷冽中带着一丝血腥气的味道。
他高大的身影带来强大的压迫感，沈怜星几乎能感觉到他身体散发的热量，这让她更加僵硬，呼吸都变得困难。
然后，他微微俯身，凑到了她的耳边。
温热的气息猝不及防地拂过她敏感的耳廓，带来一阵战栗。
这与周围冰冷血腥的环境形成了极其诡异恐怖的对比。
沈怜星全身的寒毛都在这一刻竖了起来。
他靠得极近，用只有他们两人能听到的、低沉而充满磁性的气声，缓缓问道：“你说，这奴才……该不该死？”
“……！”
沈怜星的瞳孔骤然收缩，大脑一片空白。
该不该死？她不知道这囚犯犯了何罪，或许是山匪，或许是细作，或许是贪官污吏。
以东厂的手段，他必然罪证确凿。从律法和结果而言，他或许确实该死。
但是……以如此残忍的方式折磨至死，是必要的吗？看着他人在眼前经受如此极致的痛苦，然后轻描淡写地问出“该不该死”？
这是一种将她强行拉入评判者位置的试探，一种扭曲的“共犯”关系的建立。
他要她认同他的行为，哪怕只是细微的、被迫的认同，都要将她与他绑在这片血腥的黑暗里。
她的心脏疯狂跳动，几乎要撞破胸腔。
她张了张嘴，却发不出任何声音。
赞同？她说不出口。反对？她不敢。
她的沉默和剧烈的心跳，似乎取悦了他。
宫寒渊并未催促，也没有远离，依旧维持着那个极近的距离，目光落在她毫无血色的侧脸上，看着她纤长睫毛因恐惧而不住颤动，如同濒死的蝶翼。
半晌，沈怜星终于从牙缝里挤出几个字，声音干涩沙哑：“督公……明察秋毫……自有……决断。”
她没有直接回答，将问题如同烫手山芋般抛了回去。
这是她此刻唯一能想到的、保全自己的方式。
宫寒渊闻言，低低地笑了一声。
那笑声很轻，却带着一种说不出的凉薄和意味不明。
他缓缓直起身，拉开了那令人窒息的距离。
“倒是滑头。”他淡淡评价了一句，听不出喜怒。
随后，他不再看她，目光重新投向那个已经奄奄一息的囚犯，语气恢复了一贯的冰冷无情：“既然不肯说，留着也无用了。处理干净。”
“是！”番役领命。
宫寒渊转身，径直向刑房外走去，仿佛刚才那番耳语低问从未发生过。
沈怜星僵立在原地，直到他的身影消失在洞口的光亮处，才仿佛被抽干了所有力气，双腿一软，险些栽倒在地。
幸好她及时扶住了旁边冰冷的石壁，那粗糙湿滑的触感让她打了个寒颤。
耳边似乎还残留着他温热的气息和那句魔鬼般的低语。
鼻尖萦绕的血腥味和焦糊味久久不散。
她看着番役将那名不成人形的囚犯像破布一样拖走，留下地上一道长长的血痕……一种深入骨髓的寒意，伴随着一种难以言喻的、仿佛灵魂被玷污了的恶心感，席卷了她。
他成功了，他用这种极端的方式，在她心里刻下了难以磨灭的印记，将她拖入了他的黑暗深渊的边缘。
她扶着石壁，剧烈地喘息着，脸色苍白如鬼。她知道，从这一刻起，有些东西，再也回不去了。