岳托大军退去的烟尘尚未完全消散，铁山堡内是一片劫后余生的惨淡景象。破损的城墙、焦黑的废墟、空气中久久不散的血腥与焦糊气味，无不提醒着人们刚刚经历了一场何等惨烈的浩劫。军民伤亡过半，昔日还算繁华的北城几乎沦为白地，存粮军械消耗巨大，整个堡垒如同一个气息奄奄的巨人。
没有庆功的欢呼，只有无声的清理和压抑的悲恸。幸存下来的士兵和青壮默默收敛着同袍的遗体，妇孺们则含着泪照顾伤员，清理着废墟中的可用之物。每个人的脸上都带着深深的疲惫和创伤。
林天站在几乎被夷平的北城废墟上，目光扫过满目疮痍。王五、张铁头、孔文清、周青等人默默地站在他身后，人人带伤，神情沉重。这一仗，他们虽然奇迹般地守住了，但代价太过惨重。
“阵亡将士，一千九百三十七人。重伤致残，四百余人。轻伤者无算，几乎人人带伤。”孔文清的声音沙哑，报出的数字像冰冷的石头砸在每个人心上，“存粮仅够一月之用，箭矢耗尽，燧发枪弹药所剩无几，火炮损毁大半……”
张铁头一拳砸在旁边的断墙上，夯土簌簌落下：“妈的！这仗打的……实在窝囊。”
王五沉默片刻，低声道：“若让岳托破了堡，此刻我等皆已成刀下之鬼，堡内妇孺尽为奴仆。值。”
林天没有回头，缓缓开口道：“王五说得对。我们守住的，不只是几段城墙，而是身后数千条性命，是我铁山堡的魂。弟兄们的血，不会白流。”
他转过身，目光扫过众人，虽然疲惫，却异常坚定：“但经此一役，我们也该看清了。偏安一隅，终是死路。岳托这次虽然退了，下次来的就可能是多尔衮亲自率领的八旗主力！到那时，我们还能守得住吗？”
众人默然。铁山堡再能打，终究体量太小，资源有限，根本无法与一个崛起的帝国对抗。
“将军的意思是？”孔文清隐约猜到了什么。
林天走到一处稍高的土堆上，望着南方：“我们不能只等着挨打。必须走出去，必须让朝廷，让天下人看到我们的价值！必须获得更广阔的空间和资源！”
他深吸一口气，说出了深思熟虑的决定：“岳托新败，粮草被焚，短期内难以组织大规模攻势。京畿一带，虏患未平，卢象升督师仍在苦战。这正是我们的机会！”
“我意已决，”林天声音提高，带着一种破釜沉舟的决绝，“由我亲率一支精干部队，以新任蓟镇参将的名义，主动出击，北上勤王，协助卢督师抗击虏寇！”
此言一出，众人皆惊。堡内新遭大创，主力尽丧，此时分兵外出，岂不是自寻死路？
“将军三思！”孔文清急道，“堡内百废待兴，兵力空虚，若将军率主力离去，杨国柱之流卷土重来，如何是好？”
王五也皱眉：“将军，我军新败，士卒疲敝，恐难当野战重任。”
林天摆手制止了众人的劝阻：“我并非要带走所有兵力。堡内防务，由孔文清主持，以留守部队和青壮为基础，加紧修复城防，整训新兵。我只带一千五百人，全部挑选最能战、最有经验的老兵，包括全部燧发枪兵和骑兵哨！”
他目光灼灼：“我们人少，但就要精！我们要像一把淬火的尖刀，直插虏寇要害！不打阵地战，专打游击、袭扰，断其粮道，歼其小股，配合卢督师主力作战！”
他看向周青：“你的情报网，要全力向北延伸，我要实时掌握虏寇主力和卢督师的动向！”
他又看向孔文清：“孔先生，堡内就拜托你了。安抚民心，恢复生产，守住我们的根！我会设法从外界获取粮草补给送来。”
最后，他看向留守堡内的众兄弟，重重拍了拍他们的肩膀：“兄弟，家，就交给你们了！等我回来之时，希望看到一个新的、更强大的铁山堡！”
林天的计划大胆而冒险，但细细想来，这或许是绝境中唯一的生路。困守孤堡，迟早被耗死；主动出击，虽风险巨大，却可能搏出一片新天地。若能在此次勤王中立下大功，不仅能为铁山堡正名，更能获得朝廷哪怕是名义上更多的支持和资源倾斜。
接下来的几天，铁山堡在悲伤和疲惫中，开始了艰难的重建和出征准备。林天亲自挑选出征的将士，几乎将堡内最精华的力量都抽走了。留下的士兵和青壮，则在孔文清主持下，日夜不停地修复城墙，打造器械，训练新兵。一种悲壮而坚定的气氛弥漫在堡内，所有人都明白，这是背水一战，不成功，便成仁。
十日后，一支虽然人数不多，但装备相对精良、士气高昂的队伍在堡门前集结。一千五百名将士，甲胄虽旧，却擦拭得锃亮，眼神中没有了新败的颓丧，只有一股破釜沉舟的锐气。燧发枪兵检查着最后的弹药，骑兵抚摸着战马的鬃毛。
林天一身戎装，向留守的孔文清等人抱拳告别：“保重！”
“将军保重！早日凯旋！”众人齐声回应，眼中含泪。
没有过多的言语，林天翻身上马，长剑前指：“出发！”
队伍如同一条沉默的溪流，缓缓离开满目疮痍的铁山堡，向着北方烽火连天的战场迤逦而去。他们身后，是亟待重建的家园和无数期盼的目光；他们前方，是强大的敌人和未知的命运。
铁山堡在浴火之后，做出了一个关乎生死存亡的抉择。是涅盘重生，还是飞蛾扑火，答案，将写在即将到来的血与火之中。林天，将带领这支孤军，在这明末乱世的棋盘上，落下至关重要的一子。