崇祯十六年，二月二，龙抬头。
冰封的淇水河开始发出细微的碎裂声，河岸边的泥土变得松软湿润。黑山堡内外，严冬的沉寂被一种充满活力的喧嚣取代。
堡墙加固工程已经全面铺开。数以百计的匠户、劳役在宋应明的指挥下，利用初春尚且干爽的天气，将一袋袋水泥粉末与沙石、水按比例混合，用特制的木制模具，对城墙受损最严重的段落进行“包砖灌浆”式的加固。灰黑色的水泥砂浆被仔细地填充进砖石缝隙，覆盖在墙体表面，待其干固后，墙体不仅变得更加坚固，外观也呈现出一种前所未有的整体感。负责监工的王五看着那以肉眼可见速度变得厚实、平整的城墙，心中底气足了不少。
校场上，新训营的三千士卒已经完成了基础队列和兵器操练，开始进行更复杂的阵型转换和战术配合演练。虽然动作仍显生涩，但精神面貌已与月前不可同日而语。按照“军屯合一”的方略，他们每日下午便奔赴划定的屯垦区。田野间，无数人影在翻耕土地，整理田垄，引水灌溉。新打造的铁犁划开解冻的土地，散发出泥土的腥香。韩承与张慎言几乎整日奔波于各处田庄、水利工地，协调种子、农具的分配，解决屯垦中出现的各种纠纷，推行《磁州新例》下的田亩政策。
匠作区的炉火日夜不熄。燧发枪的月产量终于突破了二百支大关，开始成建制地装备陈默的左军营。陈默脸上那道伤疤似乎也因部队实力的提升而显得不那么狰狞了，他亲自督率左军营演练依托燧发枪轮射的防御与进攻战术，对火力衔接、步骑协同的要求近乎苛刻。张继孟的火药作坊则在颗粒化火药稳定产出的基础上，开始小批量试制用于爆破城墙、工事的“破城药包”，并改进了信号火箭的可靠性与射高。
一切看似都在朝着积极的方向发展。然而，总兵府内，林天的眉头却并未完全舒展。他面前摊开着周青送来的最新情报汇总。
“李自成在襄阳，已定下先取关中，再图京师之策。”周青指着地图，“其麾下大将刘芳亮率偏师已出武关，兵锋直指潼关。主力则由李自成亲自统领，不日即将西进。看来，他是想效仿当年秦据关中、以成帝业之路。”
“关中……”林天目光凝重。一旦李自成拿下陕西，便拥有了稳固的战略后方和优质兵源地，届时挟秦陇之众东向，大势更难遏制。而磁州镇所在的豫北，正处于其东出中原的侧翼，压力只会更大。
“朝廷有何反应？”林天问。
周青脸上露出一丝讥讽：“朝廷？陛下闻讯，急令陕西总督孙传庭出关迎战，又催督师丁启睿、保督杨文岳等合剿。然诸部或逡巡不前，或兵微将寡，粮饷更是无着。朝中依旧争吵不休，有言应集中兵力先灭闯献者，有言当谨守关隘待其自毙者，更有甚者，竟还有人提议招抚！首辅周延儒似乎有意让主公您……‘伺机侧击’闯军，却依旧是空口白牙，半分实惠也无。”
“伺机侧击？”林天冷笑，“是想让我与闯军拼个两败俱伤，他好坐收渔利吧。”他沉吟片刻，“北虏方面呢？”
“去岁入塞虏酋多尔衮、岳托等已率主力返回沈阳。然据辽东细作传回消息，虏廷正在大规模集结兵力，整顿器械，似有再次大举入犯之意。时间……可能在今秋。”
内忧外患，接踵而至。林天感到肩上的压力陡然增加。磁州镇就像惊涛骇浪中的一叶扁舟，稍有不慎便是覆灭之局。
“我们时间不多了。”林天沉声道，“必须在李自成彻底拿下关中、北虏再次大举入寇之前，让磁州镇变得更加强大，至少……要能独立应对其中一方的全力攻击。”
他看向韩承与张慎言：“春耕乃第一要务，必须确保顺利进行，秋粮能否丰收，关乎我等生死存亡！《磁州新例》推行需加快，但要稳，不能激起民变。清丈田亩、整顿吏治，触及士绅利益，需刚柔并济，必要时可杀一儆百！”
“属下明白！”韩承与张慎言肃然应命。
“王五、陈默。”
“末将在！”
“全军战备等级提升！前军营、左军营加紧操练，尤其是火器运用与野战防御。右军营田见秀部，也要加强督导，其驻防区域，乃闯军北上要冲，绝不容有失！新训营加快训练进度，争取夏收前形成基本战力。”
“遵命！”
“周青。”
“属下在！”
“加派细作，严密监视潼关战事进展，以及……朝廷对孙传庭部的支援情况。同时，北虏动向亦不能放松。我要知道他们的一举一动！”
“是！”
一道道命令发出，整个磁州镇的运转节奏再次加快。一种大战将至的紧迫感，弥漫在军营、工坊和田野之间。
……
与此同时，北京紫禁城。
崇祯皇帝朱由检在得知李自成确已西向攻关中的消息后，忧心如焚。他深知关中地位之重，一旦失守，北京将直接暴露在流寇兵锋之下。他连续召见阁臣、兵部官员，催促孙传庭尽快出战，并勒令户部、兵部想尽一切办法筹措粮饷支援。
然而，国库早已空空如也。加征的“辽饷”、“剿饷”、“练饷”早已使天下沸腾，民怨载道，再也榨不出多少油水。朝堂之上，官员们依旧互相攻讦，推诿责任。有人弹劾周延儒徇私舞弊，有人指责兵部尚书冯元飙调度无方，更有人将矛头指向远在磁州的林天，称其坐拥重兵，却逡巡不前，有养寇自重之嫌。
崇祯被这些奏章吵得头晕脑胀，心中对武将的猜忌与对文官的无能感到双重绝望。他最终下了一道严旨，斥责孙传庭畏敌不前，令其即刻出关，与流寇决战！至于粮饷……“着该督自行设法，朝廷暂无余力拨付。”
又是一道催命符般的旨意。
……
潼关之外，风雪弥漫。
陕西总督孙传庭接到这道措辞严厉的旨意，仰天长叹。他深知部下将士缺饷少粮，衣甲单薄，士气低落，而李自成势大，以逸待劳。此时出关，凶多吉少。然君命难违，他只能尽起麾下疲惫之师，抱着必死之心，东出潼关，踏上了与李自成主力的决战之路。
消息传至黑山堡，林天沉默良久。他知道，孙传庭此去，势必会如历史中那般将败退收场。这位明末最后一位能打的统帅若败亡，朝廷在北方将再无可用之兵，李自成通往北京的道路将一片坦途。
“传令下去，”林天对王五等人道，“全军进入一级战备状态。多储粮秣，加固城防，哨探放出百里之外。我们要做好……独自面对狂风暴雨的准备了。”
春雷隐隐从遥远的天际传来。崇祯十六年的天下大局，正以一种无可挽回的趋势，向着深渊滑落。偏居一隅的磁州镇，能否在这即将到来的巨变中生存下来，甚至抓住那一线生机，一切都还是未知之数。