崇祯十七年，三月二十二日，暮时。
山海关，总兵府。
吴三桂一身风尘仆仆的征尘尚未洗净，此刻铁青着脸，正死死攥着手中那份刚从北京以最快速度送来的密报。信是他留在京师的家人遣人冒死送出的，字迹潦草，沾染着不知是谁的血迹，内容更是触目惊心：京城已于三月初十陷落，皇帝下落不明，生死未卜！闯贼入城，大肆拷掠百官，其父吴襄亦被囚禁，家产被抄没……信末，家人隐晦提及，听闻闯贼大将刘宗敏，似乎还强占了他在京师的爱妾陈圆圆。
“砰！”吴三桂一拳狠狠砸在硬木桌案上，震得茶盏乱跳。他额头青筋暴起，双目赤红，胸膛剧烈起伏，如同一头被困在笼中的受伤猛虎。他半月以前奉旨率关宁铁骑星夜入卫，昼夜兼程赶赴京师，没想到还是迟了！不仅迟了，就连自己家人也没救出！
“大帅！”厅内几名心腹将领，如副将杨珅、游击将军郭云龙等人，皆是面色凝重，屏息凝神。他们刚刚经历了全速进军又中途折返的疲惫，此刻更被这惊天噩耗震得心神不宁。
“京城……真的完了？”杨珅声音干涩地问道。
吴三桂没有回答，只是将那封染血的家书狠狠拍在桌上。众人传阅，脸色无不变得难看至极。皇帝没了，京师陷落，主帅家眷被囚，这对于一支以忠君和家国为信念的军队来说，打击是毁灭性的。
“李闯……逆贼！安敢如此！”郭云龙性情刚烈，忍不住怒骂出声。
“大帅，如今我等该当如何？”另一名将领问道，声音中带着茫然，“是继续进兵，与闯贼决一死战，为皇上报仇，救回家眷？还是……另做打算？” 这“另做打算”几字，说得极其艰难。
吴三桂猛地抬起头，眼中血丝密布，声音沙哑而冰冷：“进兵？拿什么进兵？皇上生死不明，朝廷已亡！我军虽称精锐，但劳师远征，粮饷不继，后无援兵，前有数十万刚刚攻破京师的骄兵悍将！此时去北京，无异于以卵击石，自取灭亡！”
他走到悬挂的地图前，手指重重地点在山海关的位置：“我们如今，就像这天下棋局上的一颗孤子！前有狼，后有虎！”他的手指缓缓移向关外那片广袤的区域，那里是虎视眈眈的清朝。
厅内一片死寂。所有人都明白吴三桂的意思。前进是死路，可后退……又能退到哪里去？关外是世仇鞑虏，难道要投靠他们？
“报——！”一名亲兵急匆匆闯入，单膝跪地，双手呈上一封以火漆密封的信函，“大帅，京师方面……李自成派使者送来招降书！使者已被安置在驿馆！”
来了！厅内所有人的心都提了起来。目光齐刷刷聚焦在那封信上。
吴三桂深吸一口气，强行压下翻腾的气血，接过信函，拆开火漆。信是李自成以“大顺永昌皇帝”的名义写的，语气看似客气，实则带着胜利者的倨傲。信中许以高官厚禄（封侯），承诺保全其父吴襄及家眷性命，并犒赏三军，要求吴三桂即刻率部归顺。
看着信中那些空洞的许诺，再想到家人信中描述的惨状，尤其是陈圆圆可能遭遇的屈辱，吴三桂只觉得一股邪火直冲顶门，几乎要将他的理智烧尽。他恨不得立刻点齐兵马，杀回北京，将那帮流寇碎尸万段！
但他终究是统兵数万的大将，残存的理智告诉他，一时的冲动所带来的只会是毁灭。他缓缓将信放在桌上，闭上眼睛，久久不语。
厅内落针可闻，只有吴三桂粗重的呼吸声和炭火盆偶尔发出的噼啪声。
良久，他睁开眼，眼中已是一片冰冷的算计和挣扎后的疲惫。
“杨珅。”
“末将在！”
“你去见那使者，好生款待，就说……本帅需与麾下将士商议，不日便给答复。态度要客气，但不可露怯，更不能答应任何条件！”
“末将明白！”
“郭云龙！”
“末将在！”
“即刻起，全军进入战备状态！加固关防，多派哨探，严密监视关内顺军动向，以及……关外清虏的动静！没有我的命令，一兵一卒不得擅动！”
“遵命！”
众将领命而去，厅内只剩下吴三桂一人。他颓然坐回椅中，望着摇曳的烛火，脸上肌肉微微抽搐。忠君？君又在何处？报国？国已破亡。救父？父在敌手。护妾？妾恐已受辱。投降李自成？与那帮拷掠他家族、侮辱他女人的流寇为伍？他吴三桂咽不下这口气！更重要的是，李自成政权初立，内部混乱，能否长久尚是未知数，此刻投降，风险巨大。
那么，剩下的路……他的目光不由自主地再次投向地图上关外那片区域。与虎谋皮？引狼入室？这个念头让他不寒而栗，但绝境之中，这似乎成了唯一可以借用的力量，一个可以让他复仇，或许还能保全实力的……工具。
他需要时间，需要权衡利弊，需要在绝境中找出一条最有利的路径。山海关，这座天下第一雄关，此刻仿佛成了一个巨大的漩涡中心，吸引着来自四面八方的目光和力量。
……
深夜。北京，武英殿。
李自成听着兵政府侍郎（原明朝降官）汇报各地情状，当听到吴三桂接到招降书后态度暧昧，只是拖延时，他粗重的眉头皱了起来。
“吴三桂这厮，还在犹豫什么？”李自成有些不耐烦，“他老子和一家老小都在咱们手里，关宁军再能打，没了后勤根基，还能翻天不成？”
牛金星在一旁躬身道：“陛下，吴三桂世受明恩，其部也多辽人，心向故明。骤然招降，其心存疑虑也是常情。依臣之见，当双管齐下。一面，再派使者，携带厚赏（如白银、布匹），并以其父吴襄手书劝降，以示诚意；另一面，也需调集兵马，向其施加压力。可令唐通率所部移驻滦州，做出威逼之势，让吴三桂知道，顺我者昌，逆我者亡！”
刘宗敏大大咧咧地道：“陛下，何必如此麻烦！给俺老刘两万人马，直接去山海关，把那小子擒来便是！他若敢反抗，连他老子一并砍了！”
李过相对谨慎，开口道：“陛下，吴三桂麾下关宁铁骑不容小觑，山海关更是易守难攻。强攻损失必大，且恐将其彻底推向关外鞑子。若能招降，不战而屈人之兵，方为上策。”
李自成沉吟片刻，他虽然膨胀，但也知道关宁军是块硬骨头。他摆了摆手：“就依牛金星之言。再派使者，多带犒赏，让他老子写信！同时，调唐通部向滦州移动，给吴三桂紧紧弦！告诉他，朕的耐心有限！”
……
几乎在同一时间，沈阳，清廷。
睿亲王多尔衮也收到了北京陷落、崇祯失踪的详细情报。他立刻召集心腹王公大臣议事。
“明朝已亡，李自成窃据北京，此乃天赐良机于我大清！”多尔衮目光灼灼，扫视众人，“然，山海关仍在吴三桂之手，此关不破，我大军难入中原。”
豫亲王多铎兴奋道：“十四哥，那还等什么？正好趁中原大乱，李自成立足未稳，吴三桂彷徨无措，发兵南下，一举夺了这花花世界！”
郑亲王济尔哈朗则较为稳重：“吴三桂手握重兵，据守雄关，强攻恐非易事。若能设法招降此人，则山海关门户洞开。”
范文程等汉臣也纷纷进言，一致认为当务之急是设法招降吴三桂，至少让其保持中立。
多尔衮听着众人的议论，心中已有定计。他深知吴三桂此刻处境艰难，正是可趁之机。
“传令下去，大军秘密集结于锦州、广宁一线，做好准备！”
“另，选派能言善辩之士，携带重礼，秘密前往山海关，试探吴三桂口风。告诉他，若肯归顺我大清，裂土封王，不在话下！若他心存明室，我大清亦可助他复仇，剿灭流寇，共分中原！”
一道无形的绞索，正从北京和沈阳两个方向，缓缓向着山海关，向着那个内心充满痛苦、愤怒与挣扎的明军统帅套去。吴三桂站在历史的十字路口，他的抉择，将不仅仅关乎他个人和家族的命运，更将深刻地影响整个华夏大地的未来走向。这一切，都发生在崇祯十七年三月这个草长莺飞，却又杀机四伏的春天。