崇祯十八年，三月初十，济南，皇帝行在后院。
初春的阳光带着些许暖意，洒在庭院中刚刚冒出新绿的草木上。崇祯皇帝朱由检坐在石凳上，身上裹着一件厚实的棉袍，望着墙角一株含苞待放的玉兰，神情有些恍惚。王承恩垂手侍立在一旁，眉宇间带着挥之不去的忧色。
自从北京陷落，被林天“救”出，先去往了磁州镇，后又辗转至济南，到如今已近一年。
他时常想起在煤山那颗歪脖子树下被林天所拦下的时候，其曾承诺护送自己南下巡狩，可自从来到山东后再未曾听其提及，自己也就不抱什么希望了。
这段时间，他名义上仍是皇帝，享受着应有的礼仪和供奉，但实际权力早已被林天架空。他目睹了林天如何整军经武，如何推行新政，甚至击败了不可一世的清军，也感受到了山东这片土地在林天治理下焕发出的异样生机。这种生机，与他过去十七年在紫禁城中感受到的暮气沉沉截然不同。
听说几天前了南京那边派来了使者，林天即将南下？那他这颗“皇帝”的棋子，又将被动地走向何方？是成为林天挟天子以令诸侯的工具，还是……有其他的可能？他心中充满了迷茫和一丝不易察觉的恐惧。
“陛下，林总督求见。”内侍轻声的通禀，打断了崇祯的思绪。
崇祯收敛心神，整理了一下衣袍，恢复了惯常的严肃表情：“宣。”
林天依旧是一身玄色常服，步履沉稳地走入庭院，依礼参拜：“臣林天，叩见陛下。”
“林爱卿平身。”崇祯抬手虚扶，语气平淡，“爱卿日理万机，今日前来，所为何事？”
林天起身，并未拐弯抹角，直接道：“陛下，几日前南京方面遣使前来，名为宣抚，实则试探。其朝廷内部，马士英、阮大铖之流把持朝政，排斥异己，苟安江南，毫无北伐之志。甚至暗中下令，封锁山东商路，欲困死我军民于绝境。”
崇祯沉默着，这些情况，他通过王承恩和一些旧臣，也隐约知道一些。对于南京那个由他大侄子继位的朝廷，他心情复杂。一方面，那代表着大明法统的延续；另一方面，他也深知马士英等人的不堪以及自己心中的一丝不甘。
林天继续道：“臣已向南京使者提出条件，要求解除封锁，承认陛下南巡事实，并授臣经略江淮之权，以便整合力量，全力抗虏。然观其反应，尽是推诿扯皮，毫无诚意，甚至已经暗中调兵，意图不轨。”
崇祯的心微微沉了下去。林天这话，几乎是在告诉他，与南京朝廷的和平解决之路已经走不通了。
“那……林爱卿意欲何为？”崇祯的声音带着一丝干涩。
林天目光平静地看着崇祯，语气却带着不容置疑的坚定：“陛下，非常之时，当行非常之事。南京朝廷腐败无能，已难担中兴重任。若我等困守山东，迟早被清虏与南明联手绞杀。为今之计，唯有主动南下，以陛下之名义，整合江淮乃至江南力量，方可凝聚人心，与清虏一决雌雄，真正光复河山！”
“南下……”崇祯喃喃道，这个词让他感到一丝憧憬的同时也带着一阵心悸。离开山东，意味着他将离开眼下这片没有战争的净土，前途未卜。
“陛下，”林天的声音放缓了些，但依旧清晰，“臣知陛下心有疑虑。臣在此可以向陛下保证三点。”
“第一，臣之所为，绝非为了一己之私利。臣之心愿，乃是驱除鞑虏，再造大明，使天下黎民免受战乱之苦，使华夏文明得以延续。此心，天地可鉴。”
“第二，陛下之安危与尊严，臣必竭力维护。南下途中，乃至抵达江淮，陛下仍是天下共主，大明皇帝。一切礼仪规制，皆按旧典。臣是需要借陛下之名号令天下，却绝不会行曹孟德之事。”
“第三，待驱逐鞑虏，光复神州之日，臣愿马放南山，“还政”于陛下。届时，陛下是继续君临天下，还是传位于太子，皆由陛下圣心独断。臣绝无贪恋权位之心！”
林天这番话，说得可谓是掷地有声。他深知，对于崇祯这样极度看重名分和权力的皇帝，空口白话的保证毫无意义，必须给出一个看似可行且符合其最终利益的承诺。“还政”的许诺，无疑给了崇祯一个巨大的想象空间和台阶。
崇祯猛地抬起头，眼中闪过一丝难以置信的光芒。还政？他紧紧盯着林天，试图从对方脸上找出丝毫虚伪的痕迹，但看到的只有一片坦荡与……一种他无法完全理解的自信。
王承恩也震惊地抬起头，难以置信地看着林天。
“林爱卿……此言可当真？”崇祯的声音带着一丝颤抖。
“自是当真。”林天郑重道，“若是要实现此目标，前提是必须扫清内外之敌，拥有绝对的力量。如今，我等尚在危局之中，若不能同心协力，共渡难关，一切皆是空谈。此番南下，是破局之关键一步。臣需要陛下的支持，也需要陛下这面旗帜！”
崇祯陷入了长久的沉默。他内心正激烈地挣扎着。林天的承诺如同毒药般诱人，给了他绝境中的一线希望。但理智又告诉他，权力一旦交出，再想收回难如登天。林天是否真的会信守承诺？还是这只是稳住他的权宜之计？
可是，他还有别的选择吗？困在济南，他只是一个傀儡。回到南京？马士英那些人会如何对待他这个“先帝”？恐怕下场未必比现在好。相比之下，林天至少展现出了强大的能力和抗虏的决心，而且给出了一个看似光明的远期承诺。
良久，崇祯长长地叹了口气，仿佛瞬间苍老了几岁。他看向林天，眼神复杂：“朕……再信你一次。但愿林爱卿莫要辜负朕之信任，莫要辜负这大明江山。”
他顿了顿，缓慢的开口道：“南下之事……朕准了。一切事宜，皆由爱卿……全权处置。”
林天心中一定，躬身道：“臣，必不负陛下所托！”
见目的达到，林天也就不再多留，行礼告退。
看着林天离去的背影，崇祯久久不语。王承恩上前一步，低声道：“皇爷，这林天……还可信吗？”
崇祯望着那株玉兰花苞，幽幽道：“事到如今，可信不可信，还有区别吗？至少，他比马士英之流，更像是个能做事的……况且，他给了朕一个希望。”一个或许能体面结束这一切，甚至青史留名的希望。尽管这希望如此渺茫，但总比彻底绝望要好。
王承恩默然，他知道，皇帝已经做出了选择。
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离开行宫的路上，林天并未感到有多少喜悦，反而觉得肩上的担子更重了。安抚崇祯只是第一步，真正的戏份还在后面。南下的道路，绝不会平坦。
他回到总督府，立刻召见了韩承以及几天前刚从倭国回来的周青。
“南京方面有何新动向没？”林天问道。
周青回禀道：“据最新传回的消息，马士英仍在竭力拉拢江北四镇，但都没什么进展。高杰、刘泽清二人索要巨额粮饷，朝廷难以满足。史可法等人趁机再次上书，反对即刻开战。另外，我们截获了南京发给钱谦益的密旨，内容是关于离间主公与陛下的。”
林天冷笑一声：“果然不出所料。这马士英是既想打，却又舍不得本钱，还想玩离间计这套把戏。江北四镇各怀异心，难以合力。史可法等人空有忠心，却无实权。”。”
韩承在一旁道：“主公，南京方面十日之内绝无可能给出满意答复，甚至可能暗中调兵。我军南下计划，是否照旧？”
“当然照旧！”林天斩钉截铁，“他们越是这样，我们越要尽快南下！好打乱他们的部署！告诉王五、陈默，做好一切准备，大军后日，准时开拔！”
他顿了顿，又道：“至于那位钱侍郎和左御史……既然南京还想玩花样，那就让他们再急一急。从明日起，限制他们出入，切断他们与外界的大部分联系。等我们大军开拔时，带着他们一起走！让他们亲眼看看，咱们是如何‘经略江淮’的！”
“是。”一旁的两人沉声应道，随即，周青又呈上了一份密报，“主公，海上船队那边有消息了！”
林天精神一振，接过密报快速浏览。是赵铁柱船队幸存船只发回的消息，他们历经风暴和海盗，损失了近三分之一的船只和人员，终于是抵达了朝鲜全罗道，用携带的货物换回了一批粮食、铜料和少量硫磺，正在返航途中。虽然收获远低于预期，且代价惨重，但至少证明海上通道是可行的，第一批物资即将运回。
“告诉莱州湾，做好接应准备。同时，命令船舶司，加快‘磁州号’后续舰只的建造进度！我们需要更强大、更多的战舰！”林天下令道。海上贸易线，将是未来打破封锁、获取资源的重要生命线，绝不能断。
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**三月十一，济南城外军营。**
南下的大军已经做好了最后准备。粮草辎重都已装载完毕，火炮盖着油布，士兵们正检查着随身装备，空气中弥漫着紧张而又兴奋的气息。
林天在王五、陈默等将领的陪同下，最后一次巡视军营。他看着这些精神饱满、装备精良的士卒，心中充满了信心。这是他立足乱世的根本。
号角即将吹响。林天站在点将台上，望向南方。那里是富庶的江淮，有混乱的局势，也有无数的机遇与挑战。他知道，这一步踏出，就再也没有回头路了。他将正式从割据一方的军阀，走向争夺天下霸业的广阔舞台。未来是成为再造华夏的功臣，还是乱世中昙花一现的枭雄，都将由接下来的每一步决定。
“都准备好了吗？”林天问。
“回主公，一万五千将士，随时可以出发！”王五洪声答道。
“好！”林天点头，“传令下去，明日休整一日，检查装备。后日，三月十三，辰时正点，大军开拔，目标——徐州！”
“谨遵将令！”