朱雀城，镇魔司。
陆元站在城防沙盘前，手指无意识地划过代表镇妖岭的木质山脉。
距离收到霍廉密信已过去三日，城中的气氛如同不断绷紧的弓弦。
他刚刚亲自送走了又一批完成初步训练的“朱雀卫”，那一张张混杂着疲惫与亢奋的年轻面孔，让他肩头的重量又添几分。
“统领大人！”
郑裕快步走入，脸色凝重：
“我们派往北面官道的斥候回报，发现了小股精锐骑兵活动的痕迹，行事诡秘，不像是寻常边军，倒像是皇城那边来的探子。”
陆元眼神一凛。
来得比他预想的还要快。
皇城司，帝王耳目，他们的出现，意味着苏宸的手已经毫不掩饰地伸了过来。
“加派双倍暗哨，盯死他们，但不要打草惊蛇。”
陆元沉声道：
“另外，通知各处关卡，对所有北面来的行商、旅人严加盘查，尤其是携带兵器或身份可疑者。”
“是！”
郑裕领命，又道：
“还有一事，南线烽燧传来狼烟，妖族有小股部队在镇妖岭下频繁活动，袭击了我们的两个外围哨所，伤亡不大，但挑衅意味十足。”
南北夹击之势，已现端倪。
陆元走到窗边，望着城内为备战而忙碌的景象，炊烟袅袅，人声隐约，这是一城的生机，也是他必须守护的重量。
“看来，有人不想让我们安心备战。”
陆元语气平静，眼中却寒光闪烁，言道：
“传令下去，按第二套方案执行。另外，请程祭司和雷神王过来一趟。”
“是！”
郑裕躬身道。
“等等。”
他正要走，被陆元叫住，转过身，恭敬道：
“统领大人，还有何事，请吩咐。”
陆元走上前，看着他的眼睛，认真问道：
“我若是败了，跟随我的人，都难逃劫难，甚至这座城都要被铁蹄踏碎，你后悔吗？”
郑裕微愣，旋即笑道：
“统领大人不用试探我，我大伯郑老牙说过，能救朱雀城的人，唯独是你，别人都不行，跟着你，我不后悔。”
“更何况，我被妖女秦鸾迷惑，犯下不少错误，统领大人不杀我，反而依然让我做副统领，这个恩情，属下没齿难忘。”
“这座城里住着郑家几代人，就是郑家剩下最后一人，也会追随统领大人，血战到底！”
想到大隐隐于市的地仙强者，八荒战神郑老牙，陆元心里又多了几分底气，点头笑道：
“好，我答应你，同朱雀城共存亡。不过，我告诉你一个好消息，之前一直没明确告诉你。”
郑裕眼前一亮。
陆元不再卖关子，说道：
“你跟秦鸾有个女儿，叫红菱，一直被她母亲软禁在怡红阁内。”
“秦鸾为了救出被镇压的九眼妖王，让红菱魅惑铁匠雷神王，生下一个女儿，叫小绿芽。现如今，他们一家团聚了。”
“你是雷神王的岳父，小绿芽的外公，算得上一个喜事吧？”
郑裕惊喜交加，问道：“真的？”
陆元给他肯定的点头，回道：
“本来不想暴露红菱的身份，告诉你这件事，可眼下时局危机，战事一触即发，也不想让你留有遗憾。”
“雷神王能耐大，性情倨傲，自然不会主动找你问候，有时间去看看外孙女吧，她长的很可爱。”
郑裕心中一暖，点头道：
“哎！谢谢统领大人，我处理完手头上的事就带点东西过去看看，你先忙，有事再叫我！”
陆元看得出，他已经被惊喜冲晕了脑袋，笑的合不拢嘴。
送走郑裕，陆元想看看兵刃打造的进度。
来到后山洞窟。
工坊里，热浪依旧，捶打声不绝于耳。
与三日前相比，这里的人数多了数倍，分工也更为明确。
李二虎带着一批人负责粗胚的锻造，叮叮当当，汗如雨下。
另一批手脚更灵巧的，则在雷神王的亲自监督下，进行最关键的法阵符文铭刻，以及核心部件组装。
“心神合一，气贯指尖！把这符文当成你们身体的一部分！”
雷神王的声音如同雷鸣，在洞窟内回荡。
他此刻正站在一座刚刚组装完成的怪异器械前，那像是一张放大了数倍的巨弩，弩身遍布暗红纹路，中心镶嵌着一块拳头大小，氤氲着红光的赤炎晶。
“这是……”
陆元步入工坊，目光立刻被这具充满力量感的器械吸引。
‘朱雀怒吼’，我临时起的名字。”
雷神王拍了拍冰冷的金属弩身，略显骄傲，言道；
“一次可装填三支特制破魔弩箭，射程可达千步，核心驱动靠这块赤炎晶和内置的小型聚灵阵，能自动汲取法阵之力充能。”
“缺点是沉重，移动不便，适合固定在城头要害位置。”
陆元上前，能感受到这具‘朱雀怒吼’中蕴含的恐怖能量，一旦激发，威力恐怕堪比高阶修士的全力一击。
这无疑是守城的利器。
“已经完成了多少？”陆元问道。
“这种大家伙，目前只搞出来三具。普通的‘破魔弩’倒是造了二百多张，弩箭五千余支。”
雷神王抹了把汗，扫视周围说道：
“材料消耗太快，霍家送来的星辰铁已经用去七成。”
陆元点头，这已是极快的速度，说道：
“辛苦诸位了。”
“材料我会再想办法。眼下局势紧迫，北面的探子已经到了，南边的妖族也开始频繁挑衅，时刻有兵临城下的危机，锻造进程还是要加快些。”
雷神王眉头一皱：
“这些畜生，就不能让人安生几天。”
“行了，我知道了，会再加快进度。另外，你让程昱那老小子弄的‘觉醒’，怎么样了？光有兵器，没有能用的兵，也是白搭。”
陆元自信道：
“觉醒计划进行的很顺利，已经培养出很多高手，正在秘密训练，等兵刃锻造好就可以直接武装战队。”
“朱雀城需要一支所向披靡的利刀战队，狠狠威慑来犯之敌！”
雷神王很看好陆元，点头道：
“自从你来到朱雀城，朱雀城就没一天平静过。也只有你，会为百姓做些事，心里装着普通穷苦人。”
“若不是看在你这份情义上，我也不会帮你，放心吧，会按照你希望的时间，把武器锻造好。”
是啊。
一路走来，陆元感慨万千。
离开后山工坊后，陆元前往了府衙地下法阵枢纽密室空间里。
这里的气氛比工坊更加凝重。
空气依旧弥漫着淡淡的血腥气，但与前几日炼狱般的景象相比，已好了许多。
程昱脸色苍白，盘坐在阵法边缘调息。
他身旁，站着约莫八十余人。
他们气息沉稳，眼神锐利，身上隐隐散发着强弱不等的能量波动，正是经历了朱雀燃血启灵阵残酷筛选后，幸存并成功觉醒的朱雀卫。
陆元走进来时，所有人的目光都聚焦在他身上，带着敬畏与狂热。
“大人！”
众人齐声行礼，声浪在密室中回荡。
陆元目光扫过，心中稍安。
这八十余人，虽人数不多，但已是朱雀城未来的种子。
他们中。
有人觉醒了操控火焰的能力，有人速度与力量大增，有人感知变得极其敏锐。
“感觉如何？”陆元问道。
一名觉醒火焰之力的年轻猎户激动道：
“回大人，从未感觉这么好过！我现在感觉自己能一拳打死一头妖熊！”
程昱此时也睁开眼，眼中带着疲惫，更多的是喜悦欣慰。
陆元对程昱言道：
“辛苦程祭司了。”
程昱呵呵笑道：
“统领大人言重了，能为朱雀城出一份力，是老朽的荣幸。”
他转向眼前的朱雀卫，说道：
“你们是朱雀城最锋利的刀。”
“从今日起，由郑裕副统领负责，进行特战训练。”
“我要你们在最短的时间内，熟悉彼此的能力，掌握合击之术，成为能撕碎任何来犯之敌的尖刀！”
“誓死追随大人！”怒吼声再次响起。
感到受逐渐丰满的羽翼，陆元心里踏实多了，此时的朱雀城，不再是以前羸弱不堪，任由妖邪侵犯的小城。
而是一座拥有朱雀神王法阵庇护，且有着铜墙铁壁，足以抵抗妖族和皇室大军合击的边境要塞。
……
圣旨抵达朱雀城时，正值黄昏。
夕阳将城墙染成一片血色，与圣旨上明黄的绸缎形成刺目的对比。
陆元收到消息。
立刻返回镇魔司接圣旨。
宣旨太监尖细的嗓音，在镇魔司大堂内回荡，每一个字都如同冰锥，扎在在场所有人的心上。
南境巡守使、戴罪立功、剿灭魔头、二皇子节制、临机决断……这些词语组合在一起，编织成一张无形的大网，将陆元和整座朱雀城牢牢罩住。
陆元面无表情地接过圣旨。
指尖触及那冰凉的绸缎，体内朱雀元神似乎感应到了什么，微微躁动，旋即被他强行压下。
“臣，领旨谢恩。”
他的声音平静无波，听不出任何情绪。
宣旨太监皮笑肉不笑地拱了拱手：
“陆大人，不，陆巡守使，陛下和二殿下对您可是寄予厚望啊。望您好自为之，莫要辜负了圣恩。”
说完。
便在侍卫的护送下，径直前往城主府，显然还要向公孙长季传达某些不便明言的‘口谕’。
宣旨队伍一走，大堂内的气氛瞬间降至冰点。
郑裕猛地一拳砸在身旁的立柱上，脸色铁青：
“欺人太甚！剿灭暗夜君王？这分明是借刀杀人，逼我们自断臂膀！”
玉龙眉头紧锁，声音低沉：
“苏宸的兵马已在路上，名为助防，实为监视甚至围剿。我们时间不多了。”
陆元缓缓展开圣旨，又慢慢合上，目光扫过众人：
“慌什么？”
“这道圣旨，早在预料之中。”
“它既是催命符，也未尝不是一块敲门砖。”
他走到巨大的城防沙盘前，手指点向代表朱雀城的模型：
“帝王想平衡局面，苏宸想夺功，苍狼王想渔利。他们都把我们当成了棋子，当成了可以随意牺牲的筹码。”
他的手指猛地按在沙盘上，声音斩钉截铁：
“那我们就告诉他们，棋子，也能掀翻棋盘！”
“郑裕！”
“属下在！”
“加派斥候，严密监视陇右、安西两镇兵马动向，我要知道他们每日行军路线、扎营位置、主将性情！同时，放出我们的游骑，清扫朱雀城周边百里，凡是形迹可疑者，一律拿下！”
“得令！”
“玉龙！”
“在。”
“通过你的渠道，确认苍狼王主力的确切位置和动向。老鸦王那边，让他想办法在妖族内部制造些摩擦，延缓他们的集结速度。”
“明白。”
“李二虎！”
“俺在！”李二虎瓮声瓮气地应道，他如今负责后山工坊的护卫与新兵协调。
“工坊那边，加快进度！第一批‘朱雀破魔弩’和‘炎阳符箭’，必须在五日内装备到完成觉醒的‘朱雀卫’手中！”
“放心吧大哥，雷神王盯着呢，没人敢偷懒！”
一道道命令有条不紊地发出，原本因圣旨而有些慌乱的人心，迅速被稳定下来，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝。
是夜。
陆元再次来到地底密室。
程昱正在调整阵法，脸色比之前更加苍白，显然连续催动大阵对他消耗极大。
“程祭司，辛苦了。”
陆元递过一瓶霍家送来的温养元神的丹药。
程昱也不客气，接过服下一粒，喘息稍定，苦笑道：
“统领大人，觉醒阵法已经磨合顺畅，随时可以开启。只是风险大了些，牺牲了不少人，让人心疼可惜。”
“有时候，老朽在想。”
“朝廷的子民，本该受到庇护，怎么还要赌上性命觉醒，保护身边的人，守住赖以生存的城池。”
“世道变了，朝廷，也变了。”
没有时间追求万全之策了，要是有办法，谁愿意赌命去寻活路？
陆元看着那散发着危险红光的阵图，眼神锐利，说道：
“明日午时，开启一场觉醒法阵。人选，我已经定好了，这一场比较重要，还请祭司多费些心。”
这一次。
他挑选的不再仅仅是青壮，还包括了一批经验丰富的老兵，以及少数对陆元绝对忠诚的低阶修士。
他要的。
是一支立刻就能形成战斗力的精锐！
与此同时。
城主府内。
公孙长季送走宣旨太监后，独自在书房内坐了很久。
太监带来的口谕很简单，要他盯紧陆元，若有异动，及时上报，二皇子保他家族无恙。
这看似是承诺，实则是最后的通牒，若是敢反叛，就灭他全家。
走到窗边。
望着城内星星点点的灯火，以及更远处镇魔司方向隐约传来的操练声。
他知道。
陆元正在用他的方式，对抗着来自皇城和妖域的双重压力。
而他自己，已被逼到了必须做出最终抉择的悬崖边上。
他深吸一口气，眼中闪过一丝决然，回到书案前，铺开一张信纸，却不是写给二皇子，而是写给他的家族心腹。
信中只有寥寥数语，命令他们暗中将部分家族核心子弟和资产，转移至相对安全的南方。
做完这一切。
他仿佛虚脱般靠在椅背上。
从这一刻起，他和他背后的家族，已经与陆元，与这座朱雀城，牢牢绑在了一起。
一荣俱荣。
一损俱损。
……
就在朱雀城紧锣密鼓备战之际，远在魔域焦炎荒原与骸骨君王领地交界处的一片黑色石林之中。
白枫单膝跪地，寂灭魔刃插在身边，支撑着他的身体。
他周身魔气紊乱，白色的衣袍上沾染着大片大片的紫色魔血，有自己的，更多是敌人的。
在他周围，是七八具形态各异、气息强大的魔物尸骸。
其中一具尤为庞大，形似巨蝎，尾钩却被硬生生撕裂。
他抹去嘴角的血迹，异色双瞳中燃烧着兴奋与疲惫交织的火焰。
刚才一战，险象环生，但他成功了。
不仅击杀了这片区域的领主，更从其破碎的魔魂中，掠夺到了一些关于‘魔元凝聚’与‘领域雏形’的碎片知识。
他能感觉到，自己距离突破到下一个层次，只差临门一脚。
而骸骨君王的领地深处，有他需要的东西。
他站起身，拔出魔刃，望向石林深处那更加浓郁、更加危险的魔气，没有丝毫犹豫，再次迈步向前。
战事临近。
他不但尽快提升实力，还要打造一支属于自己的魔族精锐部队。
最简单快捷的办法，就是挑战这里极有声望的领主。
灭了骸骨君王。
以霸气之势威慑众魔，跪伏在他的脚下，以他为王！