李员外府上，王管家眯眼看着跪在地上的探子，指尖轻轻敲打紫檀木桌面。“你说……她们进了落霞谷，就再没出来？”窗外惊雷炸响，照亮他半张阴鸷的脸。
“备车，去张府。既然她们不出来……”他端起茶盏，吹开浮沫。
“那就让整座山谷，为她们陪葬。”
夜色浓稠如墨，李府书房内，只点了一盏孤灯。
灯影摇曳，将王管家那张干瘦的脸映得明明灭灭。他端坐在紫檀木太师椅上，指尖有一下没一下地敲打着光滑冰凉的桌面，发出沉闷的“笃、笃”声，像毒蛇潜伏在暗处，计算着噬人的时机。
地上跪着一个浑身湿透、瑟瑟发抖的汉子，正是日前从落霞谷机关下侥幸逃脱的探子之一。他头埋得极低，几乎要碰到冰冷的地砖，声音因恐惧而颤抖：“是……是，王管家。小的们亲眼看见那两个女人逃进了落霞谷，那谷口邪门得很，雾气终年不散，兄弟们……兄弟们折了好几个在里面，就……就剩小的一个拼死回来报信！”
“落霞谷……”王管家缓缓重复着这三个字，声音低沉沙哑，像钝刀刮过骨头。他眼皮微抬，浑浊的眼珠在探子身上扫过，不带丝毫温度，“进去了，就再没出来？”
“没……没有！绝对没有！”探子急忙保证，恨不得磕头起誓，“小的们在谷外轮流盯了足足十日，寸步不离，连只兔子跑出来都看得清清楚楚，更别说两个大活人了！她们肯定还在谷里！”
窗外，一道惨白的闪电猛地撕破夜幕，瞬间照亮了书房内奢华的陈设，也照亮了王管家那半张隐在阴影里、此刻被电光映得格外阴鸷的脸。紧接着，“轰隆”一声惊雷炸响，震得窗棂嗡嗡作响，豆大的雨点噼里啪啦地砸了下来，瞬间笼罩了天地。
探子被雷声吓得一哆嗦，头垂得更低。
王管家却像是被这声惊雷注入了活力，一直缓慢敲击桌面的手指倏然停住。他慢慢站起身，踱到窗边，看着窗外被暴雨肆意冲刷的庭院，花草狼藉，一如他此刻心中翻涌的恶念。
既然不肯出来，既然那山谷肯庇护她们……
那就统统毁掉好了。
他转过身，脸上没有任何表情，只对门外沉声吩咐：“备车，去张府。”
“是！”门外候着的下人立刻应声，脚步声匆匆消失在廊庑的风雨声中。
跪在地上的探子偷偷抬眼，想窥探管家的神色，却只看到一片令人心悸的平静。
王管家走回桌边，端起桌上那杯早已凉透的茶，动作优雅地撇了撇浮沫，眼底深处，却掠过一丝比茶汤更冷的寒光。
既然常规的搜寻擒拿无效，那就必须借力，借更大的力，行更毒之计。张衙内那个草包，和他那位手握实权、同样对陈巧儿二人恨之入骨的父亲，正是最好不过的棋子。
马车碾过被雨水浸泡的青石路面，发出辘辘的声响，车厢内却异常平稳。王管家闭目养神，脑中已飞速盘算好所有说辞。
张府很快就到。听闻是李员外府上的大管家深夜来访，虽已时至深夜，张府的门房还是不敢怠慢，立刻通报了进去。不多时，王管家便被引到了张府那间更为奢华、却也透着一股庸俗之气的小花厅。
张衙内正搂着一个美貌丫鬟调笑，见他进来，只是懒洋洋地抬了抬眼皮，脸上还带着纵欲过度的青白之色，语气不耐：“王管家？这大雨天的，什么风把你吹来了？可是李员外有什么事？”
王管家心中鄙夷，面上却堆起恰到好处的恭敬与凝重，先行了一礼：“深夜打扰衙内，老奴罪过。只是此事关系重大，不仅关乎我家老爷丢失的‘宝物’，更与衙内您此前所受的屈辱息息相关，老奴不得不冒昧前来。”
一听“屈辱”二字，张衙内像是被踩了尾巴的猫，猛地推开身边的丫鬟，坐直了身子，脸上闪过戾气：“哦？找到那两个贱婢的下落了？”
“正是。”王管家上前一步，压低声音，语气带着几分神秘与狠厉，“根据可靠消息，陈巧儿与花七姑，就藏身在城外的落霞谷中！”
“落霞谷？”张衙内皱起眉头，显然对这个名字并不熟悉，也不关心，“既然找到了，派人进去抓出来不就是了！难道我张府和李员外府上的人，还奈何不了两个女人和一个破山谷？”
“衙内有所不知啊，”王管家叹了口气，脸上适时地露出几分难色，“那落霞谷地势险峻，终年毒瘴弥漫，更麻烦的是，据传谷中住着个脾气古怪的老家伙，似乎懂些机关消息之术。我们派去的几波好手，都在谷口吃了大亏，非死即伤，连谷口都没能进去。”
他刻意夸大了山谷的险恶和鲁大师的本事，一方面是为自己之前的失利找借口，另一方面，更是要激起张衙内这种纨绔子弟的逆反心理和暴戾心性。
果然，张衙内一听，非但没有畏惧，反而勃然大怒，一拍桌子：“反了天了！两个逃奴，一个山野村夫，也敢跟我张家和李家作对？什么狗屁机关毒瘴，本衙内一把火烧了那破山谷，看他们还往哪里藏！”
王管家心中冷笑，面上却露出“深得我心”又略带顾虑的表情：“衙内英明！老奴也以为，非常之时，当行非常之法。只是……这放火烧山，动静不小，若无一个妥当的名目，恐怕会惹来非议，对知府大人的官声……”
他故意顿住，看向张衙内。
张衙内混迹市井，对某些阴私勾当一点即透，他眼珠一转，脸上露出残忍而兴奋的笑容：“名目？这还不简单！就说落霞谷匪患盘踞，掳掠良家女子，拒捕伤人，我张家协助官府剿匪，放火烧山，以绝后患！谁敢多嘴？”
“衙内高见！”王管家立刻奉承，随即又补充道，将李家的私仇巧妙包装进去，“如此一来，既能为民除害，彰显知府大人与衙内的威德，又能顺势将那两个胆大包天的逃奴及其同党一网打尽，追回我家老爷的失物，正是一举两得！”
“好！就这么办！”张衙内被这番话说得心花怒放，仿佛已经看到陈巧儿和花七姑在烈火中哭嚎求饶的场景，他迫不及待地站起身，“我这就去禀明父亲，调集人手！明日，不，最迟后天，就兵发落霞谷！”
目的达到，王管家躬身告退。走出张府那朱漆大门时，外面的暴雨似乎小了一些，但他的心，却比这湿冷的雨夜更加阴沉。
他回头望了一眼灯火通明的张府，嘴角勾起一抹几不可察的冰冷弧度。
棋子已经落下，接下来，就看这把火，能烧得多旺了。
与此同时，落霞谷深处，鲁大师的工坊内却是一片温暖宁静，与外界的风雨隔绝。
桌上摊开着一张画满了精细图形的牛皮纸，上面是陈巧儿结合现代力学与几何知识绘制的“自动预警装置”改进草图。旁边还放着几只小巧却结构精密的机簧模型，是花七姑根据草图，在鲁大师指导下亲手打磨组装的。
“师父您看，”陈巧儿指着草图上的一个联动结构，眼睛亮晶晶的，“这里如果改用偏心轮，配合七姑姐调整过的簧片张力，触发灵敏度至少能提高三成，而且误报的可能性会大大降低。”
花七姑拿起一个制作完成的机簧部件，递给鲁大师，语气温婉中带着一丝自豪：“师父，按巧儿说的改过后，试了几次，确实反应更快，也更稳了。”
鲁大师接过部件，就着灯光仔细查看那细微的改动处，又上手摸了摸打磨光滑的金属表面，半晌，从鼻子里“嗯”了一声，算是认可。但他随即又指向草图上另一处：“想法花哨，这里的受力计算还是想当然！材质承受不住反复冲击，最多运作十次必裂！基础！基础的东西不能只求巧！”
陈巧儿吐了吐舌头，赶紧拿起炭笔记录：“是，师父，我明天就重新算过。”
这段时日的学习，她早已习惯了鲁大师这种吹毛求疵式的教导。看似打击，实则每一次精准的指正，都让她对这个世界材料特性与工艺极限的理解更深一层。那些来自现代的理论知识，正是在这一次次碰撞、修正与融合中，才真正开始在这个时空生根发芽。
花七姑看着这一老一少争论，安静地笑了笑，转身去灶间端来了刚沏好的热茶和几样自己采制的草药茶点。谷中日子清苦，她却将生活打理得井井有条，充满了烟火人情的暖意。
鲁大师端起茶杯，吹了吹热气，目光在陈巧儿奋笔疾书的侧脸和花七姑恬静的眉眼间扫过，哼了一声：“行了，今日就到这儿。两个丫头，别熬太晚，费灯油！”
说着，他背着手，踱步回了自己屋。
陈巧儿和花七姑相视一笑，收拾好图纸和工具，也并肩走出了工坊。
夜已深，雨不知何时停了。山谷中弥漫着雨后草木的清新气息，偶尔从远处传来几声不知名夜鸟的啼叫。屋檐下还滴着残留的雨水，敲打在石阶上，发出清脆的“嘀嗒”声。
两人没有立刻回房，而是依偎着坐在廊下，看着被洗刷得格外干净的夜空，那里，已有几颗星子从云缝中钻出，微弱却坚定地闪烁着。
“七姑姐，你说……谷外现在怎么样了？”陈巧儿将头靠在花七姑肩上，轻声问。虽然谷中岁月静好，但李员外、张衙内的阴影，始终是悬在心头的一根刺。
花七姑握住她微凉的手，轻轻拍了拍：“有师父在，有我们布置的机关在，总能护得一时安宁。”她顿了顿，声音更柔，“别想那么多，早点歇息。明天还要帮师父整理他那些宝贝材料册子呢。”
感受着身边人传来的温度和力量，陈巧儿心中那点不安渐渐被抚平。她点了点头：“嗯。”
或许是因为白日里精神过于集中，又或许是雨后空气太过沁凉，陈巧儿躺下后，睡得并不安稳。
迷迷糊糊间，她仿佛又回到了现代社会的实验室，眼前是闪烁的电脑屏幕和精密的仪器。忽然，画面扭曲，所有的仪器都变成了古朴的木石机关，屏幕上跳动的数据化作了跳跃的火焰，灼热感扑面而来！浓烟呛得她睁不开眼，耳边似乎传来许多人纷杂的脚步声、嚣张的叫骂声，还有……木头在烈火中噼啪爆裂的可怕声响……
她猛地从梦中惊醒，心脏“咚咚咚”地狂跳，额上沁出了一层冷汗。
窗外，天色将明未明，山谷里静悄悄的，只有晨风吹过树叶的沙沙声，和她自己急促的喘息声。
是梦……
她抚着胸口，试图平复慌乱的心绪。
然而，就在她心神稍定，准备重新躺下时，耳朵敏锐地捕捉到——
一声极轻微、却绝不属于山林自然的、类似枯枝被小心翼翼踩断的声响，从谷口的方向，隐约传来。
陈巧儿的呼吸骤然停滞，她猛地坐直身体，浑身的血液似乎都在这一刻凉了下去。
那不是梦的残余？
难道……谷口的机关，真的被触动了？