御书房的檀香混着一丝寒气，姜明远跪在冰凉的金砖上，额头抵着地面，能清晰听见头顶皇帝翻奏折的纸张摩擦声。殿内静得可怕，只有窗外偶尔掠过的鸽哨声，衬得他掌心的冷汗愈发黏腻——他刚从下属口中得知，姜承业被免、姜家工坊被封，连带着他手头正在查的“京郊咒器走私案”，也被陛下钦点暂停。
“抬起头来。”皇帝的声音没有起伏，却带着不容置疑的威严。姜明远缓缓抬头，撞见皇帝冷沉的目光，那目光扫过他苍白的脸，最终落在案上那枚刻着“姜”字的铜符上，“乱葬岗活祭案，牵扯你姜家亲信，用的是姜家工坊的咒具，你竟说毫不知情？”
“臣……臣确实不知！”姜明远喉结滚动，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“姜承业虽属姜氏旁支，却常年在外经营工坊，臣从未插手他的事务，更不知他竟敢勾结邪徒，行活祭之事！”他攥紧袖口，指甲几乎嵌进肉里——他确实没参与活祭，但姜承业私下走私咒具的事，他并非全无所闻，只是没想到会闹到活祭孩童的地步。
皇帝冷笑一声，抬手将案上的密信扔到他面前，信纸散开，上面密密麻麻记着近半年京郊失踪孩童的姓名、住址，最后一行写着“姜党官员压案不报”。“你看看！”皇帝的声音陡然提高，“这些孩童失踪，你分管的刑部为何毫无动静？若非萧珩查获地窖，十七条性命便没了！你身为姜氏子弟，纵亲族、失监察，还有脸说不知？”
姜明远捡起密信，指尖划过那些稚嫩的名字，脸色愈发惨白。他想辩解，说刑部被姜承业的人掣肘，说他早已察觉异常却来不及深究，可话到嘴边，却只化作一句：“臣失职，请陛下降罪。”
“降罪？”皇帝站起身，走到他面前，居高临下地看着他，“朕若此刻降罪于你，旁人怕是要说朕偏听萧珩，容不下姜氏。”他顿了顿，目光落在殿外的晨光里，语气缓和了几分，“但你毕竟是姜党中人，活祭案未结，你再查案，难免落人口实。”
姜明远的心猛地一沉，隐约猜到了皇帝的决定。
果然，下一秒便听见皇帝道：“即日起，你暂交刑部查案印信，京郊所有悬案，包括你之前查的咒器走私案，皆交由御史中丞萧珩接管。”皇帝的声音顿了顿，补充道，“你且回府闭门思过，待此案查清，若你确实无涉，再论后续。”
“臣……遵旨。”姜明远躬身叩首，额头触到金砖时，只觉得一阵冰凉的无力——查案权一失，他便成了无根之木，不仅没法查清活祭案背后的隐情，更没法护住姜氏仅剩的势力。
待姜明远退出御书房，萧珩恰好从偏殿进来。他见皇帝脸色仍未舒展，上前躬身道：“陛下，姜大人……”
“他暂且动不得。”皇帝打断他的话，走到案前拿起那枚铜符，“姜氏在朝中经营多年，虽姜承业倒了，根基仍在。暂收他的查案权，是为避嫌，也是为了让你能放手查案。”他将铜符递给萧珩，“活祭案绝非姜承业一人所为，背后定有更大的牵扯，你需步步谨慎，莫要打草惊蛇。”
“臣明白。”萧珩接过铜符，指尖触到冰凉的金属，心中愈发清明——陛下这是既给了他权，也给了他压力，若查不出个结果，不仅辜负圣恩，更会让姜党抓住反扑的机会。
与此同时，谢星辞正和陆烬站在姜家旧宅的巷口，看着眼前斑驳的朱漆大门。巷子里静得只剩风吹过枯叶的声音，门楣上的“姜府”匾额早已褪色，边角还挂着几缕蛛网。
“萧大人刚派人来传信，说姜明远被暂收了查案权。”陆烬压低声音，目光扫过周围的院墙，“不过姜明远心思缜密，即便失了权，也未必会坐以待毙，我们夜探时得更小心。”
谢星辞点头，摸出袖中那张画着密道的纸条，借着巷口灯笼的光再看了一眼——密道入口在旧宅后院的枯井旁，直通府中密室。“我担心他会提前转移密道里的东西。”她指尖划过纸条上的线条，“不如我们现在就进去，趁他还没反应过来。”
陆烬刚要应声，却突然拽着谢星辞往巷口的阴影里躲——远处传来马蹄声，为首的人正是刚从皇宫出来的姜明远，他坐在马背上，脸色阴沉，正低声对身边的亲信说着什么，亲信点头后，立刻策马往另一个方向去了。
待马蹄声远去，谢星辞才松了口气，看向陆烬：“他定是去安排人手了，我们得加快速度。”
陆烬点头，从怀中摸出一把小巧的撬锁器：“跟我来，后院的侧门没封死，能进去。”两人借着夜色的掩护，像两道轻影般掠过院墙，落在姜家旧宅的后院里——枯井就在不远处，井沿上的青苔在月光下泛着冷光，仿佛正等着他们揭开藏在井底的秘密。