“唉，我又败了。”
醒来时，鼻腔里充斥着药品那股独特的、略带苦涩的气味。尼禄没有睁眼，她能感觉到身下是医务室那张铺着粗布床单的硬板床，触感生硬。单靠嗅觉便能判断现状，这本事，全拜那些不足为道的经验所赐——每一次倒下，最终醒来的地方，总有这样的气味萦绕，实在没什么可自鸣得意的。
多次品尝过败北的滋味后，身体对这种药味早已熟悉得近乎麻木。
刚醒来的尼禄，意识像是蒙着一层薄纱，昏沉而滞涩。身体的每一寸肌肉都在叫嚣着疲惫，那是一种深入骨髓的消耗，重得让她连动一动手指的念头都生不出来。此刻皮肤传来的是一种钝钝的麻痹感，倒还安稳，只是她清楚地知道，这种麻痹褪去之后，伤口处必将涌起剧烈的痛楚，一下下啃噬着神经。
尽管额头滚烫，烧得意识有些混沌，尼禄眼底深处，变强的念头却异常清晰，像一粒埋在灰烬里的火星，未曾熄灭。
要更强，再强一些，强到足以击败所有对手，不会输给任何人。
她没有时间沮丧，也不能沮丧。
半梦半醒间，这些念头在脑海里反复盘旋，意识又渐渐被黑暗拖曳着，向下沉去。
“杰森团长下手真是没轻没重。”
尼禄再次被睡意吞噬前，耳朵捕捉到附近传来这样一句低语，声音不高，带着明显的抱怨。
贝蒂坐在一张木凳上，手里拿着一卷白色绷带，正一圈圈缠绕在男人的左臂上。她的动作不紧不慢，力道却很均匀，一边缠，一边轻叹了口气。
“杰森团长做得太过分了。”她低头看着绷带接口处，用指尖将其按牢，“绷带用掉了快一半，备用的药品也见了底，玉钢消耗得比上次实战还多，连帮忙的人手都抽调不过来，真想让他收敛些。你看，就连尼禄都伤得这么重。”
贝蒂说完，抬起眼，目光斜斜地扫过医务室靠窗的那张病床。那个战到最后的尼禄，此刻正侧身躺着，脸色苍白得近乎透明，嘴唇干裂，几缕汗湿的发丝贴在额角。她在战斗结束的瞬间就昏倒了，此刻仍沉睡着，呼吸浅而急促。而且，她睡着时还不时发出“嗯嗯唔唔”的细碎声响，眉头紧锁，像是睡得很不安稳。尼禄的搭档舒雅，之前还守在床边，嘴里反复念叨着“为什么尼禄总是免不了受伤”……那焦急的语气让贝蒂留有几分印象。那个不停抱怨的舒雅，十分钟前刚离开，说是回安尔家，给尼禄取换洗的衣物。
医务室本就只有一个房间大小，约摸能放下四张病床，此刻另外三张都空着，睡着的也只有尼禄一人。墙角立着一个旧木柜，柜门有些松动，里面隐约可见堆叠的药瓶和布包。
其他受伤稍轻的团员，都已转到镇上的其他医院去了，那里能容纳更多人。
“吉磊，这次你也太冒进了。”贝蒂的视线落在男人右臂的伤口上，那里还残留着未干的血迹。
正让贝蒂包扎的，是吉磊。他坐在另一张病床上，背挺得很直，脸上没有任何表情，只有紧绷的下颌线显示出他在忍耐。他的左脸颊有一块明显的红肿，边缘带着擦伤的痕迹，赤裸的上半身缠了好几层绷带，有些地方的布料已经被渗出的血渍染成暗红。
因为他坚持让其他伤势更重的团员优先接受治疗，所以吉磊成了最后一个被处理伤口的人。不过在贝蒂看来，经历了那样一场混战，他还能保持清醒，甚至坐得如此端正，就已很不容易。毕竟她刚才去其他病房看过，其他人此刻多半正因为疼痛和发烧，躺在床上低声呻吟，连睁眼的力气都快没了。
贝蒂说了声“别动”，从木柜里取出一小块泛着金属光泽的玉钢，轻轻放在吉磊左臂的绷带上面，然后低下头，嘴唇翕动，低声吟唱起治疗用的祈祷咒文。那咒文的音节低沉而连贯，随着她的吟唱，玉钢表面渐渐散发出一层淡淡的白光，缓缓渗入绷带之下。吉磊的身体几不可察地颤抖了一下，喉间忍不住溢出一声低吟。
“忍着点。”贝蒂抬眼看看他，又继续吟唱了几句，才停下问道，“对了，这次的情况怎么样？”
“……副团长的人选，应该是我。”吉磊的声音有些沙哑，尽管因疼痛而额头渗出细密的汗珠，他说这话时，语气却十分笃定。
“哎呀呀！”贝蒂嘴角弯了弯，露出一抹浅笑。
“倒是挺有自信，这次你很活跃？”
“综合入团时长、战斗经验、指挥能力各种条件，如今骑士团里最适合副团长一职的，就是我。”吉磊的语气平稳，像是在陈述一个既定的事实。
“看你这得意劲儿！怎么，原来你是这种人？”贝蒂调侃道。
“……这是冷静分析后的结果。”吉磊的眉头微不可查地皱了一下。
“是吗？”贝蒂伸手将用过的玉钢收回柜中，“不过按杰森团长的说法，也有可能是尼禄，毕竟她一路打到了最后，没退缩过。副团长的选拔，不就是看武力吗？”
“确实，”吉磊的脸色沉了沉，显然不太情愿，但还是紧绷着脸，点头认同，“尽管让人不快，但单论战斗力，尼禄·安尔应该是第一。”
“但不可能是她。贝蒂·鲍德温，我想你也该这么认为。你不是她的朋友吗？”
“……算是吧。”贝蒂的声音低了些，眼神掠过尼禄的病床。
“她是个以特攻为嗜好的人，冲在最前面，从不考虑退路，这种人怎么能担任长官，怎么能顾全大局？”吉磊的语气里带着明显的不以为然。
“嗯，说实话，我也想象不出尼禄站在阵前，给大家分配任务、制定战术的样子。”贝蒂诚实地说。
这时，吉磊顿了顿，补了一句“但是……”
“事情确实存在所谓的万一，团长的心思很难猜。”
“啊，所以你才之前找机会劝尼禄退出竞选？”贝蒂像是明白了什么。
吉磊抬起头，露出“你怎么会知道”的惊讶神情，随即又恢复了平静，点了点头说：
“因为团长似乎格外看重她，每次训练都对她格外关注，我想尽可能排除自己当不上副团长的因素。”
“你为什么这么想当副团长？”贝蒂将最后一段绷带系好，打了个结，抬头直视着他。
吉磊的表情像是遇上了麻烦，眉头紧锁，沉默了片刻，才迎上贝蒂的目光。
贝蒂则静静地凝视着他，没有催促，耐心等待答案。
吉磊终于叹了口气，语气变得郑重，如实说道：“我们必须守住这座都市，不能让它陷入混乱。因此骑士团必须以最理想的编制来组织，副团长的位置尤其重要，不能出错。”
“然后，你冷静分析后得出结论，自己比任何人都适合担任副团长？”
“没错。”他毫不犹豫地点头，“这叫人尽其才，为了守护都市，必须如此。”
说了这么多，这男人也是个怪人，执着得有些不通情理。
不过，比起那些为了名声和权力的人，他优先考虑守护都市的这份心情，确实值得肯定。贝蒂心里想着，脸上露出一丝苦笑，说了声“可是”，继续说道：
“我倒是挺意外的。”
“……意外什么？”
“尽管你对她作战方式意见不少，却还是很关注尼禄的动向，连团长看重她都知道得这么清楚，我都有点嫉妒了。”贝蒂半开玩笑地说。
吉磊的眉头皱得更紧了，眼神带着疑惑看着贝蒂。
“……嫉妒谁？”
“你觉得我说谁，会让你更受用呢？吉磊·戴拉蒙。”贝蒂对着一脸错愕的他，又微笑着追问了一句，“所以，是哪位呢？”
吉磊的耳根微微泛起一丝红意，迅速别过了视线，看向窗外。
“不管是谁，我都没什么感觉。”
“是吗？那真是可惜。”贝蒂也不逼他，语气轻松。
“……你在拿我寻开心？”吉磊的语气有些生硬。
“你觉得呢？”贝蒂笑了笑，不置可否，“不过我确实对你刮目相看了。”
吉磊的脸又绷紧了，抿着嘴不再说话。贝蒂却只是轻轻笑着，开始收拾散落的绷带。
另一边，市长室里。那个把骑士团折腾得几乎全体住院的莱尔·杰森，正坐在一张椅子上。
“不管怎么说，这次你做得太过分了！”宇国站在他面前，脸色涨得通红，手里的一份文件被他用力拍在办公桌上，发出沉闷的响声。“竟然把团员全都送进了医院，有几个还伤得需要长期休养，你到底在想什么！”
莱尔说了声“诶……”，右手有些为难地摸了摸自己光溜溜的秃头，脸上带着几分不好意思。
“因为打着打着就投入了，招式没收住，没控制住力道……”
“你就为了自己打得尽兴，要毁掉自己的骑士团吗！”宇国实在气不过，不禁仰天长叹，声音里满是无奈，“早知道你会这样，我就该强硬地制止这场模拟战……”
“哎，有什么关系，反正副团长的人选已经顺利定下来了，这才是主要目的。”莱尔一副事不关己的悠然样子，仿佛那些住院的团员与他无关。尽管他把团里的成员全都送进了医院，自己却只在胳膊上擦破了点皮，受了点轻伤，他的实力实在难以估量。
“此外还有不少收获。你应该高兴才对，宇国，”莱尔向前倾了倾身子，语气里带着兴奋，“我的骑士团会变得更强。虽然对方在人数上占优势，却能跟我缠斗到那种程度，韧性不错。特别是尼禄，这次和周围人的配合也超乎想象地顺畅，不再是一个人猛冲了，今后的发展实在令人期待。”
莱尔说得兴致勃勃，眼神发亮。宇国看了却怒火中烧，胸口起伏得更厉害了。
“那副团长是谁？”宇国深吸一口气，压下怒火问道，“你闹这么大动静，要是最后告诉我说什么‘不需要副团长’之类的话，我绝对不原谅你。”
“吉磊·戴拉蒙。”莱尔回答得干脆，“若是他，你应该没意见吧？做事稳重，心思也细。”
“……昨天你说有备选人物，我还以为有两个，另一个是谁？”宇国追问。
“吉磊·戴拉蒙。”莱尔的回答和刚才一模一样。
“那今天的模拟战不就完——全、彻——底没有意义吗？”宇国的声音陡然拔高，带着难以置信的愤怒。
察觉到自己失言的莱尔有些尴尬地别过视线，看向墙上的地图，嘴里还含糊地辩解着“不，就是这样才有意义啊，至少测试了大家的实力……”之类的话。
宇国无力地垂下肩膀，知道继续斥责莱尔显然已经没什么用了，这家伙一旦认定的事，很难改变。
“不过，我原本以为以你的性子，肯定会选尼禄小姐。”宇国的语气缓和了些，带着一丝探究，“毕竟她的实力毋庸置疑，最近的成长又很显着，进步快得让人惊讶——”
“不可能是她。”莱尔打断他，脸上的笑容收敛了，表情稍稍严肃了些。
“这一点，你也很清楚吧？”
宇国“嗯”了一声表示认同，他当然清楚其中的缘由，只是有些惋惜。
不管尼禄·安尔多有才能，进步多快——副团长这个职位都不会落在她肩上。
因·为这·不·是·她要·扮演·的·角·色。
“将来尼禄一定会因为自己的事情而分身乏术，光是处理那些事就够她忙的了，想必无法分心顾及团员，更别说整个骑士团的运作。”莱尔缓缓说道。
“她的事情，就看莱特那孩子怎么处理了，希望他能快点成长起来。”宇国说，语气里带着点担忧。
“如果那小子到现在还提不起干劲，磨磨蹭蹭的，我打算差不多该说出真相了。虽然我不太希望由我们这些外人来说出那些事。”莱尔的语气里带着一丝沉重。
“说得也是。”宇国低声应道，眉头紧锁，陷入了沉思。
到那时，莱特会做出怎样的决定呢？
锻造“圣剑”的人，和继承了“圣剑剑鞘”的人，他们的命运早已被牵扯在一起。
——如果可以，真希望他们能无所畏惧地走在最适合自己的路上，少些波折。
总之，副团长的位置总算尘埃落定。除此之外，与周边其他国家的贸易往来、独立自由都市在诸国间的立场维持、还有军国使者昨天提出的那个关于边境管理的处置方法等等，需要考虑的问题堆积如山，但也只能这样一个一个去解决，急不来。
因为他们能做的，也只有这些——宇国自语道，拿起桌上的文件，重新翻看。
“总之，在三号街自卫骑士团的团员伤愈回到岗位之前，会先从其他街的自卫骑士团临时调派人手支援。跟其他几位团长的沟通解释，就由你莱尔去做吧！”
“我可不想去……”莱尔垮下脸，一脸不情愿，“史丹利那家伙嘴巴最毒，肯定会抓住这事吐槽我半天。”
“我不管。”宇国头也不抬，“还有，这次团员们的治疗费用，从你的薪水里扣除，算是给你的教训。”
“宇国，你、你这家伙！”莱尔一听，立马从椅子上站了起来，一脸的不可置信。
这位劳碌的市长却不为所动，心里打定主意，现在要好好地治治这个总惹麻烦的男人。
然后，到了模拟战的隔天，独立自由都市公务员三号街自卫骑士团，前所未有地因为全体团员需要疗伤，而放了一天假——
“好了，舒雅，来特训！”尼禄站在安尔家那方不大的庭院里，身上的绷带还没拆，有些地方因为动作牵扯，隐隐透出点红。她深吸一口气，对着屋里喊道，“我们必须变强，不能松懈。难得有休假，更不能白白浪费！”
“你这个人啊……”舒雅从屋里走出来，看着满身绷带却一脸战意的尼禄，头疼地用手指按着太阳穴。阳光照在她脸上，能看到清晰的无奈，“为什么就不能想着先好好治疗伤势呢……伤口要是裂开了，只会更麻烦。”
“舒雅，你怎么了？没精神吗。”尼禄回头看她，眼神里满是期待，丝毫没把身上的伤放在心上。
“啊——是是是，没什么。”舒雅无奈地摆摆手，“真服了你了！”
解开沉眠，寻求真实，风凝吾手——以杀神。
舒雅深吸一口气，带着几分自暴自弃的语气，吟唱起化身魔剑的咒文。随着咒文落下，她的身体化作一道白光，凝聚成一把细长的剑，落在尼禄手中。
尼禄稳稳握住搭档变化成的细剑，剑柄的触感熟悉而温润。她低头看了看剑身，心中思索着。
战场的最前线，才是她应该待的地方。但要站在那个舞台上，与更强的对手较量，就必须变得更强。因为现在的自己，还很弱，弱到轻易就会被打倒。
——要变强啊！
总有一天，要强到能超越莱尔团长，强到足以保护想保护的人！
尼禄在心里坚定地立下誓言，随即眼神一凛，迅速抬起细剑，朝着庭院角落那个老旧的练习用木桩突刺过去——“咕啊啊啊啊啊！”
刚刺出没几寸，手臂上的伤口突然传来一阵尖锐的疼痛，顺着胳膊蔓延至全身，让她瞬间失去了力气，痛呼出声。
魔剑的剑身微微震动了一下，仿佛带着一声叹息，周围的风轻轻拂过尼禄的脸颊，像是在说：“你看吧！”
尼禄·安尔的强者之路，依旧漫长，布满荆棘。