身为独立自由都市的非战斗人员公务员，贝蒂?鲍德温正蹲在避难所的临时医疗区，专注地为一名因跌倒擦伤膝盖的老人包扎伤口，她的动作轻柔却迅速，额前已渗出细密的汗珠。
数万人在短时间内从城市各处向避难所大规模移动，途中有人被拥挤的人群推倒，有人不慎踩空台阶，导致伤患数量远超预期。贝蒂与同僚提前携带了足量玉钢 —— 这种材质能辅助加速伤口愈合 —— 在作为避难所的修道院内，从东侧的临时医疗点到西侧的物资存放处，来来回回跑了多次，每一次往返都要避开满地的行李与焦急等待的市民，全力开展治疗工作，自清晨抵达后便始终处于连喝水都顾不上的忙碌状态。
忙碌间隙，贝蒂抬手擦了擦额角的汗，心中险些生出抱怨的念头 —— 这一切究竟是怎么回事？为何连一句明确的通知都没有，就突然要组织全城避难？
据她所知，自独立自由都市在四十四年前的代理契约战争后成立以来，从未有过如此大规模的避难活动。这一情况足以说明当前局势的严重性，但即便身为负责市民医疗的都市公务员，贝蒂也未从上级那里收到任何关于避难原因、持续时间的准确情报。与此同时，聚集在修道院大厅与庭院中的市民间，不满与质疑声已开始蔓延，有人站在角落低声议论，有人则直接向维持秩序的工作人员发问。
“我们究竟为何要进行这次避难？至少得告诉我们发生了什么吧？”
“能否先回去查看店铺的情况？我店门还没来得及锁，里面还有不少货物。”
“我们还要被关在这里多久？家里的孩子还等着喂奶，带的奶粉已经不多了。”
“喂，现在的状况是不是很糟糕？不然怎么会突然让所有人都躲到这里来？”
“难道真的要开战了 ——”
当 “开战” 二字从人群的低语中清晰传出时，贝蒂包扎伤口的手微微一顿，随即不由得皱起眉头。她停下手中的动作，侧耳仔细听了片刻，暗自思索：刚刚真的听到有人说起开战了？这个词在和平了四十多年的都市里，显得格外刺耳。
事实上，有关开战的传闻并非毫无依据，贝蒂此前在骑士团家属的闲聊中也曾有所耳闻。三号街自卫骑士团团长莱尔?杰森，近一个月来多次增加骑士团的训练强度；市长宇国?哈斯曼则在最近的市政会议上，反复强调要储备应急物资，两人的言行中都曾流露出类似 “局势可能恶化” 的倾向。但即便如此，贝蒂仍难以真切感受到战争即将来临的实感 —— 毕竟和平的日子太过漫长，漫长到让人们几乎忘记了战争的模样。
毕竟，自代理契约战争结束后，这片大陆已四十四年未发生过大规模战争。在战后的当下，独立自由都市的绝大多数市民，包括贝蒂这样三十多岁的中年人，都未曾经历过战争，甚至连从父辈口中听来的战争细节，也早已变得模糊。因此，她很难对 “开战” 这两个字产生切实的感受，更无法将其与眼前平静的都市生活联系起来。
然而，当前确实已发生异常情况。贝蒂在治疗工作的间隙，趁着给同僚递药品的机会，从对方口中得知，此前曾在三年前入侵都市、造成数十人伤亡的恶魔兵器再度出现，且此次数量不少，并非以往的零星几只。目前，自卫骑士团的主力已全部出动，正在市街的主要路口与这些恶魔兵器交战，并且吸取了三年前恶魔兵器入侵时 “近距离作战伤亡过大” 的教训，特意调整了武器配置，采用以长枪和铁箭为主的中长距离武器进行对抗，尽量避免与恶魔兵器直接接触。
大约十分钟前，从骑士团传来的情报显示，恶魔兵器目前主要集中在一、二、三号街区域，尚未进入市民避难所在的四、六、七号街。但贝蒂看着眼前因担忧而面容紧绷的市民，不禁疑惑：恶魔兵器的此次入侵，是否已成为开战的证据？如果真的开战，这座和平了四十多年的都市，又能支撑多久？
此时，她的思绪不由自主地转向了吉磊 —— 那个在骑士团中略显笨拙，做事却极为认真，有时甚至有些不知变通的男人。自吉磊半年前当选自卫骑士团副团长后，便一直处于连轴转的忙碌状态：他利用休息时间，结合骑士团的武器特点与成员能力，精心设计了多套战斗时可采用的协同攻击方案；每天清晨都会提前抵达骑士团驻地，向团长莱尔请教战术细节，并听取对方对训练计划的意见；每日一次的市内巡逻任务，无论刮风下雨从未懈怠，甚至会主动延长巡逻时间，检查偏僻角落的防御设施；到了夜晚，他还会在办公厅加班到深夜，仔细处理骑士团的人员调配、物资申请等文书工作，这样的生活节奏已成为他的日常。贝蒂上次在市集遇到他时，还看到他眼底有明显的黑眼圈，当时便有些担心，他会不会因过度劳累而倒下。
吉磊始终以 “守护独立自由都市” 为荣，并将其视为自己毕生的使命。贝蒂抬头望向修道院窗外，市街方向隐约能听到微弱的金属碰撞声，她推测，此刻的吉磊或许正在战场上，与骑士团的成员们一同对抗恶魔兵器。她在心中默默祈祷：吉磊，你一定要平安归来！
“鲍德温，这里也需要你帮忙！有位孕妇刚刚因为拥挤感到头晕，你快过来看看！”
听到同僚在另一侧的呼喊，贝蒂立刻收起思绪，拿起医疗箱快步走了过去，重新投入到紧张的治疗工作中，但心中对局势、对吉磊的担忧，仍像一丝细线般残留着，难以完全消散。
战场之上，局势则更为混乱。前方有军国的战士团与恶魔兵器激烈对抗，武器碰撞声、士兵的呐喊声与恶魔兵器的嘶吼声交织在一起；后方则有帝政盟国的援军不断逼近，形成合围之势，处于前后夹击之下的军国士兵，早已失去了原本的阵形，陷入极度混乱。所谓的混战，此刻已完全显现：穿着黑色盔甲的军国士兵、身着灰色军服的帝政盟国士兵，以及外形狰狞的恶魔兵器，在战场上肆意冲撞，全然不顾原本的作战计划与阵形，士兵们只要遇到眼前不是己方的人，便立刻挥刀相向，有时甚至会因为视线被烟尘遮挡，误杀己方同伴，地面上已布满了武器残骸与血迹。
期间，独立自由都市的自卫骑士团曾派出一支小队前来支援军国 —— 毕竟若是军国溃败，帝政盟国的军队很可能会顺势进攻都市。但这支小队仅有五十余人，在数千人的大战场上，人数过少，刚加入战局没多久，便被战场的人潮与剑戟交织的漩涡吞没，连具体的伤亡情况都无法统计。
然而颇具讽刺意味的是，独立自由都市正门被突破、大量恶魔兵器入侵市内这一情况，却意外成为军国调整态势的契机。显然，那些背部布满剑状物、攻击性极强的恶魔兵器，是双方都难以应对的敌人。随着大部分恶魔兵器进入市内，留在战场上的数量大幅减少，军国方面所承受的压力也明显减轻，原本混乱的阵形，开始在指挥官的呼喊下逐渐恢复。
“不许退缩，军国必须胜利！”
军国的指挥官骑着马，在战场边缘来回奔驰，高声呐喊。他的盔甲上已沾满了尘土与血迹，声音也因长时间呼喊而变得沙哑，尽管他清楚战场噪音极大，不确定这句话能传入多少部下耳中，但仍坚定地持续呼喊：“恶魔兵器已闯入都市！我们必须在此击溃帝政盟国的军队，才能回头去解救都市的民众！独立自由都市曾在去年的短兵战中，为我们提供过粮食与药品，解救了我们的困境！这份恩情今日必须报答！所以，绝不退缩，军国定要胜利 ——！”
尽管指挥官的呐喊起初并未立刻改变战局，但在他的反复激励下，逐渐重新整理阵形的军国军队，开始形成有组织的进攻，一步步压制帝政盟国的部队。局势的好转让军国士兵的士气得到明显提振，“不能退缩，赢得胜利” 的信念，在每一名士兵的心中愈发坚定，原本疲惫的眼神中，重新燃起了斗志。
“呜啊啊啊啊啊！”
不知从哪位士兵开始，一声毫无意义却充满力量的怒吼在战场上响起。这声怒吼像是一道信号，紧接着，更多士兵纷纷跟着怒吼，声音越来越大，震得空气都仿佛在颤抖。他们一边呐喊，一边握紧手中的武器，接连向帝政盟国的士兵发起攻击，原本僵持的战局，开始向对军国有利的方向倾斜。就在所有军国士兵都确信胜利即将到来，甚至有人开始想象战后休整的场景之际，意外现象突然毫无征兆地发生了。
“波。”
“波、波。”
“波 ——”
先是一名帝政盟国战士的手臂上，突然出现了一个拇指大小的孔洞，孔洞边缘没有血迹，仿佛那部分身体凭空消失了一般。紧接着，更多孔洞开始在其他帝政盟国战士的身体上出现。这些孔洞从空无一物的空间中突然显现，小的如指甲盖，大的如拳头，瞬间便将战士们的身体连同盔甲一同吞噬。肩膀、胸部、腿部，凡是孔洞出现的地方，身体组织便立刻消失，只留下一个个光滑的空洞，伴随而来的是 “波波” 的诡异声响，既不像金属碰撞，也不像肉体撕裂，在嘈杂的战场上显得格外清晰。
这场突如其来的变异毫无前兆，让原本处于进攻态势的军国士兵全都停下了动作，愣在原地，脸上满是惊愕与茫然，不知所措。最早意识到这一现象本质的军国指挥官，瞳孔骤然收缩，脸色瞬间变得惨白，他从父辈的记载中，曾见过类似 “诡异空间撕裂” 的描述，那是传说中 “死亡咒文” 引发的现象。
他勒住马绳，凑近一名仍未完全倒下的帝政盟国战士，隐约听到对方正用微弱的声音喃喃低语着什么。尽管战场噪音干扰，未能完全理解那些话的含义，但他却清晰捕捉到了其中的关键词 ——“死亡咒文 ——”
话音刚落，那些身体出现孔洞的帝政盟国战士，身体突然开始扭曲变形，皮肤逐渐变成深黑色，背后长出尖锐的骨刺，双眼发出猩红的光芒，竟一同化身为了新的恶魔。这些新诞生的恶魔攻击性极强，一出现便向周围的军国士兵发起攻击，惨绝人寰的景象瞬间在战场上蔓延。原本即将获胜的军国，在这突如其来的变故下，瞬间陷入被动，彻底错失了获胜的机会。
逃出会议室的罗尼、宇国、婕斯、朱莉、亚维五人，快步穿过走廊与前厅，最终在都市中心广场附近，与五位比吉磊稍晚抵达的自卫骑士团团员会合。团员们身着整齐的银色铠甲，手持制式长剑，见五人到来便迅速围拢，简单确认身份后，一行人随即朝着预先规划好的地下避难场所行进。
“军国与帝政盟国已在都市近郊开战，前线传来的消息显示双方交战激烈。在双方彻底分出胜负之前，我们无法贸然带领总统离开都市核心区域。在此期间，请各位务必与我们一同留在避难场所待命，切勿擅自行动。” 一位看似领队的骑士团团员上前一步，语气严肃地向众人说明情况。
“这并无不妥……” 婕斯听完团员的说明，视线微微下垂，手指无意识地攥了攥衣角，说话时面露明显的踌躇。
“朕十分担心麾下的士兵。虽说我们已针对恶魔兵器的应对方式进行过专门操练，从战术配合到武器使用都反复演练过数次，但此次战事爆发太过突然，准备时间终究紧迫…… 实际战场上的应对之策，应当尚未完善。” 婕斯抬起头，语气中带着难以掩饰的忧虑。
亚维见状，上前半步向婕斯进言：“身为王，您怎能不相信自己一手培养的士兵？他们历经多次训练与实战，早已具备应对危机的能力。”
“亚维……” 婕斯轻声念出亚维的名字，眼神中闪过一丝动摇。
“亚维说得对，婕斯陛下！” 与军师亚维持相同意见的是朱莉，她上前一步，语气坚定地补充道，“他们是军国最引以为傲的精锐部队，过往的战役中从无败绩，此次定然也不会重蹈覆辙！”
“…… 嗯，你们说得没错。朕应当相信自己的子民，相信他们能守住防线。” 婕斯深吸一口气，紧绷的肩膀稍稍放松，表情终于恢复了几分坚定。可下一秒，她似是突然想起了什么重要的人，脸色瞬间变得苍白，声音也带上了急促。
“玛莉亚呢？负责照料朕日常起居的玛莉亚?法罗毕希尔，现在到底如何了？会议开始前，朕特意安排她在城郊的锻造师家中待命，避开会议现场 ——”
“您不必担心，” 另一位骑士团团员立刻回应，“我们已遵照总统事前的嘱托，在战事爆发初期就派人前往锻造师家，目前已确保法罗毕希尔小姐的人身安全，她此刻正待在另一处临时安全点，稍后会转移至避难场所，请您放心。”
话音刚落，婕斯紧绷的神经骤然放松，身体一软，双腿不受控制地晃了晃，险些跌坐在地。身旁的亚维和朱莉反应迅速，立刻一左一右上前扶住她的胳膊，稳住她的身形。罗尼跟在几人身后，看到婕斯这副先忧后喜、情绪起伏剧烈的模样，嘴角轻轻勾了勾，露出一丝浅笑。但很快，她的目光扫过身旁的宇国，发现这位市长的表情异常严肃，眉头始终紧锁，与周围人稍显放松的氛围格格不入。
“市长先生？” 罗尼停下脚步，轻声开口唤道。
“…… 啊，是你，罗尼。” 宇国回过神，转头看向罗尼，语气带着几分不易察觉的疲惫，“有事吗？”
“您还好吗？从会合开始，总觉得您的神情就格外沉重，像是在思考什么棘手的问题。” 罗尼直言道，心里也清楚，如今都市遭遇袭击，作为市长，宇国神情沉重本就在情理之中。
“确实有些事情让我难以释怀。” 宇国缓缓开口，目光望向避难场所的方向，语气中带着困惑，“我一直在思考，帝政盟国向来行事谨慎，此次为何敢在二国一市会议期间，采取如此大胆的袭击行动？”
“为什么……” 罗尼眨了眨眼，顺着宇国的话思索起来，“难道不是为了独占霍尔凡尼尔带来的利益吗？之前齐鲁曾这般表述过，他既无意‘再次封印’霍尔凡尼尔，也无意‘讨灭’它，甚至明确认为霍尔凡尼尔是‘王’，应当统治整片大陆。如此一来，咱们独立自由都市与军国的存在，自然就成了他们实现目标的阻碍，所以才会做出这般荒唐的袭击之事，不是吗？”
—— 不对。罗尼刚说完，心里却突然冒出一个疑问，她微微歪头，眉头蹙起，总觉得这个逻辑里有哪里不对劲。她努力回想之前的经历，突然记起：在军国那场与帝政盟国的短兵战结束后，齐鲁离开战场之前，似乎曾与尼禄有过一段短暂却关键的对话？
当时尼禄质问：“你的目的是什么？为何要做这种危害大陆的事？”
而齐鲁的回答却是：“这还用问？当然是毁掉这块大陆。”
—— 实在无法理解。他真正的目的究竟是什么？如果只是为了让霍尔凡尼尔统治大陆，为何又要毁掉大陆？罗尼只觉太阳穴突突直跳，头痛感渐渐袭来。虽说她偶尔会有精准的直觉，能察觉到一些旁人忽略的细节，但本质上并非擅长深度思考的聪慧之人，再加上眼下局势紧迫，过度纠结这些矛盾点，让她几乎要因头脑发热而感到不适，连脚步都慢了几分。
—— 莱特，你一定要尽快回来。罗尼在心里默默念着老板的名字，此刻她格外清楚，仅凭自己一人的能力，根本无法理清这些复杂的谜团，终究还是需要莱特的帮助。就在罗尼沉浸在思绪中时，宇国再次开口，说出了自己的疑虑：“想要获取全部与霍尔凡尼尔相关的利益，或许是帝政盟国的原因之一。但你们仔细想想，不觉得此次行动本身存在异常吗？”
“呃…… 您此话何意？我没太明白。” 罗尼回过神，连忙追问。
“他们的整体做法太过轻率，完全不符合帝政盟国以往的行事风格。” 宇国解释道。这时，一直默默听着两人对话的亚维也停下脚步，上前加入了对话：“请问您具体指哪些方面？可否让我也一同听听，或许能从军师的角度提供一些思路。”
“若他们真的打算彻底攻占独立自由都市，就应当投入更多战力，至少要集结能突破都市防线的兵力。可事实上，根据前线传回的情报，他们只带来了数量不上不下的战士团团员，既不足以快速攻陷城池，又容易陷入持久战；更关键的是，他们还选择在二国一市会议期间 —— 也就是整座都市因会议安保需求，戒备最为森严的时候行动…… 这种做法实在不够周全，甚至可以说有些反常。” 宇国条理清晰地分析着，每一句话都切中要害。
“原来如此。” 亚维听完后点了点头，眼神中闪过一丝明悟，“也就是说，您认为除了获取霍尔凡尼尔相关利益、攻陷这座都市之外，他们还隐藏着其他未暴露的目的？”
“正是，这一点让我十分在意，甚至觉得背后可能有更大的阴谋。” 宇国的话让罗尼也瞬间反应过来，仔细一想，这一观点确实切中了当前局势的关键，之前她忽略的矛盾点似乎也有了合理的解释方向。
“回顾近年来帝国，也就是帝政盟国采取的一系列行动，从边境蚕食到资源掠夺，再到此次的突然袭击，所有事件串联起来，我推测他们的最终目的只有一个。尽管这个目的太过疯狂，甚至会让人怀疑他们是否已然失控，做出违背常理的决策……” 宇国的声音渐渐压低，带着一种凝重的氛围。
在场的所有人都停下了脚步，目光纷纷集中到宇国身上，等待着他揭晓那个关键的推测。
“那就是 ——” 宇国深吸一口气，正要说出答案。
“等等！停下！” 就在这时，一道急促的呼喊声突然从众人身后传来，打断了宇国的话。
朱莉突然提高声音，打断了宇国的话。
当时一行人正围在宇国身边，目光专注地聆听他的发言，连呼吸都放得平缓。朱莉这一声突然的打断，让在场每个人都下意识地微微一颤，原本紧绷的氛围瞬间被打破。但众人很快便顺着朱莉的视线望去，明白了她出声制止的原因，随即全都倒抽了一口冷气，有人甚至下意识地攥紧了手边的武器。
“…… 骗人的吧。”
罗尼盯着前方的景象，嘴唇微颤，不由自主地低声说道，声音里带着难以掩饰的难以置信。
此前，一行人已尽量避开人多的大马路，沿着狭窄的小巷边缘，始终保持着隐蔽的姿态快速穿过小巷前进，每一步都走得格外谨慎。
可走到小巷的出口处，光线刚透进来的瞬间，
恶魔兵器正静静地埋伏在那里，金属外壳在微光下泛着冷硬的光泽，显然已等候许久。
.......
尽管尼禄并无此意，但连续多日的奔波让疲劳不断累积，尼禄从被打昏后，便陷入了深沉的睡眠，大约昏睡了整整一天。
醒来时，她首先感觉到的是头部残留的钝痛，接着看到的是马车包厢破损的天花板，风从缺口处灌进来，带着一丝凉意。她转动眼珠，又看到舒雅与尤夫探向自己的疲惫脸庞，两人眼下都带着明显的黑眼圈，还有希尔哭肿的脸，眼眶周围仍泛着红。直到目光在车厢内扫过一圈，确认没看到 “他” 的身影，尼禄才缓缓握紧拳头，真切感受到 “原来那不是梦” 的沉重。
—— 如果那不是梦，
而 “他” 现在又不在这里，那他会去了哪里？
“…… 我得去。”
原本躺在包厢座位上的尼禄猛地撑起身体，不顾起身时牵动的伤口带来的刺痛，直接越过车厢边缘，跳上与马车相连的马匹，双手迅速抓住了缰绳。
“尼、尼禄！”
舒雅见状立刻上前一步，伸手想拉住她，声音里满是急切。
“我要回去，去救莱特。”
尼禄的声音带着一丝沙哑，目光坚定地望向来时的方向。
“尼禄，你冷静点！现在回去太危险了！”
舒雅上前一步，伸手想按住尼禄的肩膀，试图让她冷静下来。尼禄却一把挥开想要按住自己的舒雅的手，力道之大让舒雅踉跄了一下。
下一秒，一个清脆的耳光落在尼禄脸上。
这一巴掌刚好打在她脸上尚未愈合的擦伤处，尖锐的疼痛感瞬间扩散开来，让尼禄的眼角不受控制地泛起泪水，视线也模糊了一瞬。
“你振作点！冷静下来！”
舒雅的声音带着一丝颤抖，却依旧保持着坚定，她看着尼禄，眼神里满是焦急与担忧。
“我怎么可能冷静得下来！”
尼禄抬手抹掉眼角的泪水，喊声音量丝毫不逊于搭档，胸腔因急促的呼吸而起伏：
“为什么让莱特走了？当时明明有机会阻止他的，为什么没有阻止他？如果莱特因为这样出了、出了什么意外 —— 那我该怎么办？”
“如果莱特真的出了什么事，那就是我没有阻止他的错。尼禄，对不起。”
舒雅突然垂下肩膀，声音放低，带着深深的自责。这突如其来的道歉，让尼禄到了嘴边的怒吼硬生生咽了回去，原本紧绷的身体也微微松弛下来。
舒雅带着悲痛的神情，双手用力抓住尼禄的肩膀，让她直视自己的眼睛：
“对不起，真的很对不起。这件事我有不可推卸的责任，我道歉，就算道歉几百次我也愿意…… 拜托你，至少现在先让自己的心情冷静下来，好吗？只有冷静下来，我们才能想办法救他。”
“舒、雅……”
尼禄看着舒雅眼中的自责与担忧，耳边还回响着自己刚才失控的话语，直到这时，她才彻底清醒过来，意识到自己的失态。
—— 我刚才到底说了什么？
舒雅和自己一样担心莱特，她已经在尽力承担责任了，自己根本没有资格责怪搭档。
“对不、起…… 抱歉，舒雅，抱歉，我说了很过分的话，不该把责任都推给你。”
尼禄的声音渐渐放低，带着愧疚，不敢再直视舒雅的眼睛。
舒雅只是轻轻摇了摇头，伸手拍了拍尼禄的胳膊，轻声说 “没关系”，语气里没有丝毫责备。
“你会慌乱也是理所当然的，毕竟莱特是我们重要的伙伴…… 总之，现在先深呼吸，慢慢冷静下来，把目前的状况、我们现有的力量都弄清楚，之后再制定行动方案。毕竟你已经整整昏睡了一天，很多情况都发生了变化！”
舒雅的语气带着劝诫小孩般的耐心与坚定，一字一句地对尼禄说，同时轻轻拍着她的后背，帮她平复呼吸。
尼禄点了点头，擦了擦脸上残留的眼泪，按照舒雅说的，深吸了一口气，再缓缓吐出。
吸入肺部的冷空气缓缓传递到脑部，让原本因急躁而混乱的思绪逐渐清晰，心情也稍稍平复下来。
随后，她环顾四周，才发现马车停在一片开阔的草地上，此处除了她们四人，还有其他身影。
“自卫骑士团……”
尼禄认出了那些制服，几名穿着熟悉制服的男性，正站在稍远的地方，手里握着长剑，脸上却带着茫然的神情，眼神空洞地望着某个方向。
“他们应该是莱尔大叔担心我们一直没回去，特意派人来探查状况的。我们在半路上遇到他们时，他们还在四处寻找我们的踪迹，之后便一路跟我们到了这里。”
舒雅在一旁补充道，解释了自卫骑士团的来历。这点尼禄大致能猜到，毕竟莱尔大叔一向对他们颇为关照。
—— 可是，他们怎么会是这种表情？眼神里没有了平时的坚定，只剩下茫然。
他们看到了什么 —— 能让训练有素的自卫骑士团成员，露出如此茫然的神情？
尼禄心中充满疑惑，顺着他们的视线望过去，下一秒，她的身体猛地一僵，表情也变得和他们一样，瞬间哑然失声，连呼吸都停滞了片刻。
“什…… 什么？”
她下意识地喃喃自语，声音轻得几乎听不见。
一行人所在的位置是一座地势略高的小山丘，山丘上长满了低矮的杂草，从这里能毫无遮挡地远远看到他们一直守护的城市 —— 独立自由都市的全貌。
虽然离开才不过十天，城市的轮廓在记忆中还清晰无比，但远处那隐约可见的都市轮廓，还是让尼禄的心中生出一丝久违的怀念，仿佛下一秒就能闻到城市里面包店飘出的香气。
…… 然而，这种单纯的情绪很快便被眼前的景象冲散，消失得无影无踪。
眼前的景象太过惨烈，让她的理智完全无法接受，大脑甚至出现了短暂的空白。
“那个、可是，怎么会…… 怎么会变成这样？”
尼禄没有对着任何人，只是盯着远方，嘴唇不停颤抖，低声自言自语，试图说服自己眼前的一切都是错觉。
“那不是恶魔吗…… 那么多……”
独立自由都市的周围，城墙之外的空地上，正有大量不明物体在快速活动，密密麻麻地覆盖了大片区域。
那是一群有形与无形交织的怪物，有形的身躯庞大，布满粗糙的鳞片；无形的则在空气中留下扭曲的痕迹，让人无法捕捉准确位置。
尽管距离较远，无法看清每个个体的详细样貌，但能确定它们绝对不是人类，同时又算不上完整的恶魔 —— 这种介于两者之间的异形生命体，正毫无顾忌地在都市近郊肆意活动，破坏着周围的建筑与植被。
再仔细看去，那些怪物的脚边，散落着大量士兵的尸体，有的铠甲已经破碎，有的武器掉落在一旁，尸体层层叠叠堆积着，几乎连成了一片，再也看不到原本平整的地面。
从插在地上、旗杆已经断裂却勉强没有倒下的国旗能辨认出，这些士兵是军国的人，他们显然曾在这里进行过抵抗。
数不清的怪物 —— 每一只都带着危险的气息，称得上恶魔的存在。
粗略估算，它们的数量绝对不少于一两百只，而且还在不断向城市方向逼近。
这些家伙，已经把独立自由都市完全包围了，形成了一道无法轻易突破的屏障。
尼禄缓缓转头，看向身边的伙伴们，试图从他们脸上找到一丝 “这是假的” 的痕迹。
前来探查她们状况的自卫骑士团团员，没有一个人看尼禄，全都失神地望着眼前的景象，有人的手还在微微发抖，显然受到了极大的冲击。
希尔?柯文迪双手用力抱头，趴在马车的驾驶座上，一动不动，肩膀却在微微起伏，能听到她压抑的呜咽声。
尤夫低头看着那些在独立自由都市周围如入无人之境的恶魔，双手紧紧攥成拳头，指节因用力而泛白，身体明显在颤抖，却始终没有移开视线，眼神里满是痛苦与愤怒。
舒雅没有看恶魔，而是一直盯着尼禄。
她的目光紧紧锁定在尼禄脸上，瞳孔里映出尼禄的表情，似乎不愿错过战友任何一点反应，随时准备在她再次失控时上前安抚。
但就在这时，尼禄的脑海中不由自主地浮现出一个念头，一个让她心脏沉重的念头：
—— 所谓的绝望，就是这样的情况吗？