五道流光划破长空，离了青云宗地界，一路向西而行。顾沧溟一马当先，剑光凌厉，破开云层；炎铮驾驭着他的火焰飞轮，声势浩大；石猛踏着一面厚重的土黄色盾牌，稳如泰山；云逸则踩着一套灵巧的疾风阵盘，身形飘忽；云杳杳依旧是最“寒酸”的那个，踩着一柄最普通的制式飞剑，速度却不慢分毫，轻松跟在队伍中段。
越是往西，天地间的景象便越发荒凉。葱郁的山林逐渐被褐色的荒山戈壁取代，灵气也明显变得稀薄而狂躁，时常可见巨大的地质裂缝和能量乱流区域，凡人绝难在此生存。
途中并非一帆风顺。偶尔会遇到一些因上次大战而流窜至此、或是本就栖息于荒芜之地的妖兽魔物。大多实力不强，被炎铮兴奋地抢着用新炼制的法宝轰杀至渣，美其名曰“测试威力”。偶尔遇到难缠的，顾沧溟一道冰冷剑光便能解决。云杳杳乐得清闲，大多时候只是在一旁观摩，偶尔出声指点一下师兄们术法配合间的细微瑕疵，往往能让他们豁然开朗，战斗效率大增。
如此行了约莫半月，下方已彻底不见人烟，唯有呼啸的风沙与嶙峋的怪石。
“前方千里，便是‘黑风戈壁’，穿过戈壁，就能看到坠龙渊的外围屏障了。”顾沧溟停下剑光，取出地图玉简对照方位，沉声道，“戈壁中常有诡异黑沙暴，能侵蚀灵力，遮蔽神识，需小心前行。”
众人点头，稍作休整，便准备进入戈壁。
就在这时，云杳杳眉头微蹙，目光投向侧后方远处的一片风化岩柱群：“那边有人，似乎…被困住了。”
她的神识远超同侪，早已感知到极远处微弱的灵力波动和求救讯号。
顾沧溟神识扫去，片刻后才察觉到异常，点了点头：“去看看。”
五人改变方向，飞近那片石林。只见数十根巨大的岩柱围成的区域内，一支约七八人的修士小队正结阵苦苦支撑，阵法光幕已是摇摇欲坠。阵法外，围着数十只通体漆黑、形似猎豹、却口吐腐蚀性黑风的怪异妖兽——正是黑风戈壁特有的“蚀风豹”。
被困的修士修为最高不过筑基初期，其余皆是炼气期，面对成群结队、悍不畏死的蚀风豹，已是险象环生，人人带伤。
“是碧波峰和丹峰的弟子。”云逸眼尖，认出了那支小队衣袍上的标志。
“救人！”炎铮大吼一声，已是迫不及待地冲了下去，火焰飞轮化作一颗巨大火球，轰然砸入豹群，瞬间烧焦一片！
顾沧溟剑光如雨落下，精准地点杀着试图扑击阵法光幕的蚀风豹。石猛则直接落在阵法前方，巨盾砸入地面，形成一堵厚实的土墙，挡住了大部分的黑风。云逸挥手撒出几面阵旗，加固了那摇摇欲坠的防御阵法。
云杳杳则悄无声息地落在一根最高岩柱上，神识笼罩全场，随时准备应对突发情况，并重点关注着那些受伤弟子的情况。
有了生力军的加入，尤其是顾沧溟和炎铮这两位金丹修士的强悍战力，蚀风豹群很快被斩杀殆尽。
危机解除，那支小队修士瘫坐在地，大口喘息，脸上满是劫后余生的庆幸与感激。
“多谢…多谢几位师兄师姐救命之恩！”为首的那名筑基初期的碧波峰女弟子挣扎着起身行礼，她脸色苍白，手臂上有一道深可见骨的伤口，正不断被同伴用清水术冲洗，抑制着黑风的腐蚀。
云杳杳飘身落下，走到那女弟子身前，看了一眼伤口：“蚀风入骨，清水术效果有限。”她伸出手指，指尖凝聚起一丝极其微弱的、蕴含着生机的混沌之力（伪装成某种特殊的净化灵力），轻轻点在那伤口周围。
只见伤口处残留的黑色蚀风能量如同遇到克星，迅速消融退散，伤口颜色以肉眼可见的速度恢复正常。那女弟子只觉一股清凉舒适的气息流入体内，疼痛大减，不由惊愕地看向云杳杳。
“只是暂时压制了腐蚀，还需服用解毒丹。”云杳杳收回手，淡然道。
“多…多谢云师叔！”那女弟子这才认出云杳杳，连忙再次道谢，眼中充满了敬佩。其余弟子也纷纷挣扎着行礼，看向云杳杳的目光充满了好奇与感激。这位师叔的名声，他们早已如雷贯耳。
“你们为何会深入此地？”顾沧溟收起长剑，冷声问道。黑风戈壁绝非炼气筑基弟子该来的地方。
那女弟子连忙解释：“回禀顾师叔，我等是接了宗门任务，护送一位丹峰长老前来‘流火镇’收购一种特有的火属性灵材‘地火莲芯’，谁知返程时遭遇了罕见的黑沙暴，飞舟损毁，又迷了路，才被这群蚀风豹困在此地…”
“流火镇？”云杳杳心中一动，她在藏书阁看过相关记载，那是位于坠龙渊外围屏障唯一的一处修士聚集点，龙蛇混杂，三教九流皆有，同时也是进入坠龙渊前最后的补给点。
“正是。”女弟子点头，“镇子就在戈壁边缘，离此地不算太远。几位师叔师伯可是要前往坠龙渊？或许可到流火镇稍作休整，那里消息也灵通些。”
顾沧溟与云杳杳对视一眼，点了点头。连续赶路半月，确实需要休整，打探一下坠龙渊近期的消息也好。
于是，众人稍事处理伤势后，便由那碧波峰女弟子指引方向，朝着流火镇飞去。
约莫一个时辰后，一片建立在巨大红色岩石群中的简陋小镇出现在视野尽头。小镇被一层简陋的阵法光幕笼罩着，抵挡着戈壁的风沙。镇口竖着一面焦黑的木牌，上面用朱砂写着“流火”二字，字迹狂放不羁。
踏入镇中，一股混杂着汗味、酒气、血腥味和各种奇异灵材气味的热浪扑面而来。街道狭窄拥挤，两旁是各种粗糙岩石垒砌的房屋和帐篷，随处可见摆摊的修士，叫卖声、讨价还价声、甚至争吵打斗声不绝于耳。修士穿着各异，修为从炼气到金丹不等，眼神大多带着警惕与彪悍，显然都是常年在刀口舔血的亡命徒或探险者。
青云宗一行人的到来，尤其是顾沧溟和炎铮毫不掩饰的金丹气息，引来了不少窥探的目光，但感受到他们不好惹，大多只是远远打量。
那支碧波峰小队与众人告别，自行去寻找宗门在此设立的联络点修养。云杳杳五人则找了一家看起来相对干净宽敞的石屋客栈住下。
安顿好后，五人分头行动。顾沧溟去镇中最大的酒馆打探消息；炎铮和石猛去采购一些戈壁和深渊中可能用到的特殊物资；云逸则对镇子周围的阵法很感兴趣，跑去研究；云杳杳则悠哉地在小镇街道上逛了起来，看似漫无目的，实则神识早已如水银泻地般悄然覆盖了整个小镇。
镇子不大，但隐藏的秘密不少。她感知到好几股隐晦的金丹气息，甚至有一两道气息异常阴冷诡异，不似正道。她也“听”到了不少关于坠龙渊的议论。
“听说了吗？前几天‘毒狼佣兵团’进去了一个小队，到现在还没出来，怕是栽在里面了…” “嘿，正常！那鬼地方什么时候太平过？不过听说最近渊底煞潮涌动，好像有什么东西要出来了，波动异常…” “煞潮？那岂不是更危险？妈的，老子还接了个采集‘阴魂草’的任务…” “高风险高回报嘛！据说有人在边缘地带捡到了上古法器碎片，发了笔横财…” “切，那也得有命花！我倒是听说，‘黑市’那边有人高价悬赏一种会发蓝光的灵草，叫什么…九转还心草？就在坠龙渊核心区域附近…”
最后这句话，让云杳杳脚步微微一顿。
九转还心草？黑市悬赏？这么巧？
她不动声色，朝着那议论传来的方向——一个不起眼的角落茶摊走去。
茶摊上坐着几个面容粗犷的佣兵修士，正唾沫横飞地吹嘘着。云杳杳找了个相邻的位置坐下，要了杯劣灵茶，假装休息，神识却牢牢锁定那几人。
“…千真万确！悬赏高得吓人！而且不限人数，谁找到都能领赏！现在不少队伍都冲着那玩意儿去了！” “核心区域？那地方煞灵横行，空间裂缝跟刀子似的，元婴真君进去都够呛！为了点灵石把命搭上，不值当！” “谁知道呢，总有不怕死的…不过我听说，那悬赏好像有点问题，发布的人神神秘秘的，要求也古怪，只要草，不要根茎，还要求必须用特制的玉盒保存…” “管他呢！咱们就在外围碰碰运气，能找到别的宝贝也不错…”
云杳杳慢慢品着那杯涩口的灵茶，心中念头飞转。九转还心草虽珍贵，但用途相对单一，主要用于修复心脉本源，且采摘保存极为不易，根茎一旦受损灵性大失。何人会如此大规模地高价悬赏？还提出如此古怪的要求？这背后恐怕没那么简单。
是巧合，还是…与四师兄遇袭有关？难道对方的目标，从一开始就是阻止他们获得九转还心草？或者，这本身就是一个针对他们的陷阱？
就在这时，街道另一头忽然传来一阵骚动和惊呼声！
只见一道璀璨却略显紊乱的剑光自镇外疾驰而来，砰的一声砸在街道中央，光芒散去，露出一个浑身浴血、气息萎靡的身影。那人挣扎着抬起头，露出一张年轻却写满惊恐与疲惫的脸庞。
“救…救命…渊里有…有怪物…吃了…吃了所有人…”他嘶哑地喊出这句话，便头一歪，昏死过去。
立刻有镇中守卫上前查看，周围修士也纷纷围了上去。
“是‘风啸小队’的人！他们三天前进去的！” “发生了什么？怎么就他一个人逃回来？” “怪物？什么怪物能全灭风啸小队？他们队长可是金丹中期！”
议论声四起，恐慌的情绪开始在小镇蔓延。
云杳杳的神识扫过那名昏迷的修士，眉头微蹙。此人伤势极重，体内灵力枯竭，更有一股阴冷诡异的能量盘踞在神魂深处，不断侵蚀其生机，与四师兄凌昊所中的蚀魂毒力有几分相似，却又有所不同，更加暴戾混乱。
坠龙渊，似乎比预想的还要凶险诡异。
傍晚，众人在客栈房间汇合，交流情报。
顾沧溟打听到近期坠龙渊内确实不太平，煞潮频繁，空间波动异常，疑似有异宝出世或有强大存在苏醒，已有数支队伍失踪或覆灭。关于黑市悬赏九转还心草的消息也得到了证实，确实有多股势力因此涌入深渊。
炎铮和石猛采购了大量抗煞符、稳固空间的阵盘以及解毒丹等物资。 云逸则发现小镇的防御阵法有多处古老且诡异的加固痕迹，似乎并非近代所为，其核心甚至隐隐与深渊地脉相连，颇为玄妙。
最后，云杳杳将她听到的关于黑市悬赏的细节以及那名逃回修士的异常情况说了出来。
房间内一时陷入沉默。
“看来，这趟浑水比我们想的要深。”顾沧溟指尖敲着桌面，眼神冰冷，“无论悬赏是否是陷阱，深渊异变是实。明日照常进入，但需万分警惕。我们的目标是寻找灵草，尽量避免卷入其他纷争。”
众人点头，各自回房调息，准备应对明日即将到来的挑战。
云杳杳站在窗边，望着远处那片被朦胧煞气笼罩、仿佛巨兽匍匐般的黑暗轮廓——坠龙渊。
深渊之下，等待他们的，究竟是救命的灵草，还是噬人的陷阱？
她轻轻摩挲着手腕上的镯子，眼中闪过一丝不易察觉的锐芒。
无论是什么，闯过去便是。