巡夜堂，地下秘牢。
此处比普通地牢更加森严，墙壁与地面皆以混合了赤阳砂的金属浇筑，刻满了镇压邪祟的符文，空气中弥漫着淡淡的硫磺与朱砂气味，寻常阴魂在此片刻便会烟消云散。
三具泥犁坊杀手的尸体被分别放置在特制的金属台上，仵作司最老练的师傅和两名精通符法、炼尸术的巡夜卫正在仔细勘验。李言、周霆、秦刚站在一旁，面色凝重。
灯火通明，将尸体上每一处细节都照得清晰无比。
“大人，”老仵作指着那面具人的尸体，声音带着压抑的震惊，“此人体内经脉……十之七八都已异化，充斥着那种精纯的阴煞之力，取代了部分气血运行。五脏六腑亦有不同程度的萎缩和异变，尤其是心脏……几乎被一团凝结的阴煞核心所取代。这绝非寻常邪功所能达到，更像是一种……彻底的改造。”
那名精通符法的巡夜卫补充道：“大人请看他们皮肤下这些细微的黑色纹路，并非血管，而是一种嵌入血肉的邪法符文，用以稳固和传导阴煞之力。这种手法……极其古老且邪恶，属下只在某些前朝禁术的残篇中见过类似描述。”
另一人检查着那对奇门钩刃：“兵器上的毒异常猛烈，是以多种妖毒混合阴煞炼制，见血封喉，且能腐蚀神魂。锻造工艺也非中原常见，倒像是南疆十万大山那边百越遗族的风格。”
李言默默听着，指尖的守夜灯焰微微跳动，他能清晰地感知到这些尸体上残留的阴煞气息，与阴煞石同源，却更加精纯、更加……具有侵略性和腐蚀性。灯焰传递出一种本能的厌恶和净化欲望。
“圣教神煞……”李言回想起面具人临死前的嘶吼，“他们自称‘圣教’？”
周霆脸色难看地点头：“属下查阅了司内一些关于邪教秘闻的卷宗。近几十年来，并未有以‘圣教’为名、且掌握如此诡异阴煞力量的教派活动记录。要么是他们隐藏极深，要么……这个名号可能只在内部使用。”
秦刚沉声道：“那个弩手发出的唿哨声，属下觉得有些耳熟。后来想起，几年前围剿一伙流窜的北漠马贼时，其中几个负隅顽抗的死士，绝望时发出的哨音与此有七八分相似。但那伙马贼与阴煞之力毫无关系。”
线索庞杂而混乱：古老邪术、南疆兵器、北漠哨音、内部称谓“圣教”、精纯阴煞、人体改造、以及可能牵扯的宫廷……
这一切都指向泥犁坊背后势力的复杂和庞大远超想象。
“继续验，任何蛛丝马迹都不要放过，尤其是能证明他们身份来历的特征。”李言吩咐道，随后对周霆说，“将所有发现，与‘刘记跌打酒’、‘宫里贵人’的线索并列归档，尝试寻找交叉点。”
“是，大人！”
李言走到那面具人的尸体旁，目光落在他被劈开的残脸上。他示意仵作将其面部清理干净。
那是一张普通甚至有些粗犷的中年男人的脸，但因修炼邪功和死亡时的痛苦而扭曲狰狞。皮肤青黑，布满血丝。然而，在李言守夜灯焰的细微感知下，他注意到死者右侧耳后下方，有一小片皮肤的颜色似乎与周围有极其细微的差别。
他伸出手指，灯焰凝聚于指尖，轻轻在那处皮肤上一抹。
嗤~
一丝极其微弱的邪气被灯焰净化。随即，那一小片皮肤竟然微微卷起，露出了下面一层！
“人皮面具？”周霆惊呼。
李言小心翼翼地用刀尖将其挑开。果然，下面并非血肉，而是另一层皮肤！而且这层皮肤质感明显不同，更加粗糙，呈现出一种常年经受风沙吹打的古铜色，在其下颌骨的位置，还刻着一个模糊不清的、深蓝色的诡异刺青——那是一个扭曲的，仿佛由无数痛苦人脸组成的怪异太阳图案！
“这个刺青！”周霆倒吸一口凉气，“属下想起来了！司内秘卷记载，前朝末年，曾有一个活跃于西北边境的邪教，名为‘拜日教’，实则崇拜某种扭曲的黑暗邪日，教众狂热，擅长炼尸毒煞之术，其核心成员身上便有此类刺青！但百年前就应该被我大胤太祖派兵联合正道宗门剿灭了才对！”
拜日教？圣教？前朝余孽？
线索似乎开始交织，指向了更加久远和危险的源头。
李言凝视着那个扭曲的太阳刺青，守夜灯焰传递来的不再是简单的厌恶，而是一种深刻的、源自传承记忆般的警惕与敌意。
《影卫纪要》在识海中微微震动，似乎被这个刺青所触动，传递出一段模糊的信息片段：
“……黑暗之嗣，窃日之名……蚀骨侵魂，百死不僵……唯净世之焰，可焚其根……”
就在李言试图解读这段信息时，一名夜巡卫匆匆进入秘牢，单膝跪地：
“禀大人！沈冰沈大人到了，正在堂上等您，说是有要事！”
沈冰深夜亲自前来？李言心中一凛，立刻对周霆道：“看好这里，任何人不准靠近。秦刚，加大巡夜堂周边的警戒。”
“是！”
李言整理了一下衣袍，将那股因新发现而激荡的心情压下，快步走向地面上的巡夜堂正厅。
厅内，只有沈冰一人负手而立，望着窗外依旧沉沉的夜色。听到脚步声，他转过身，脸上惯常的温和笑容消失不见，取而代之的是一种罕见的严肃。
“李言，你今晚闹出的动静不小。”沈冰开门见山，目光锐利，“西市铸铁坊，隔绝阵法，剧烈的能量波动，还有三具来历不明的尸体……你想做什么？”
李言没有隐瞒，将黑煞帮线索指向泥犁坊，得到令牌，将计就计设伏，以及方才的发现简明扼要地汇报了一遍，只是略去了守夜灯焰的具体细节，只说是修炼的特殊功法恰好克制邪煞。
沈冰静静地听着，手指无意识地敲击着桌面，当听到“拜日教刺青”时，他的手指猛地停顿，眼神瞬间变得无比深邃。
良久，他缓缓吐出一口气，声音低沉了许多：“拜日教……没想到，他们真的还有余孽残留，甚至渗透到了京城，搞出了个‘泥犁坊’。”
他看向李言，眼神复杂：“你做得很好，但也捅了个马蜂窝。这件事，比我们想象的还要麻烦。‘泥犁坊’恐怕只是冰山一角。”
“属下明白。”李言沉声道，“但线索当前，不能不查。”
“查，自然要查。”沈冰走到李言面前，压低了声音，语气前所未有的凝重，“但你记住，从现在开始，关于泥犁坊和拜日教的一切调查，必须绝对保密，直接向我汇报，不得再经由巡夜堂的常规渠道！包括你接下来的行动。”
李言心中一凛：“大人的意思是？”
沈冰目光幽深：“镇魔司乃至更高的地方，也未必干净。拜日教余孽能潜伏至今，其能量和渗透程度恐怕超乎想象。你今日能识破令牌信标，反向设伏，他们下次的手段只会更加诡秘难防。”
连沈冰都如此忌惮？李言感受到了巨大的压力，但也更加确定了调查的必要性。
“是，属下谨记。”
沈冰点了点头，语气稍缓：“你这次功劳不小，我会记下。但明面上不会有任何奖赏，甚至可能会有申饬，说你行事鲁莽，破坏西市设施之类，掩人耳目。你需要习惯在阴影中行事。”
“属下明白。”李言对此并不意外。
“接下来，你打算怎么做？”沈冰问道。
李言抬起手，那枚“泥”字令牌再次出现在掌心，那丝微弱的感应依旧存在。
“信标未毁，追踪未止。”李言眼中闪烁着混沌色的光芒，“他们损失了三个人，一定会慌乱，会查看，会转移。这正是顺藤摸瓜的最好时机。属下想……跟着它，看看它最终指向何处。”
沈冰看着那枚令牌，沉吟片刻，最终点了点头：“可以。但切记，以探查为主，非万不得已，不可轻易动手。一旦发现其巢穴，立刻通知我。我会给你准备一些东西，或许用得上。”
“谢大人！”
沈冰拍了拍李言的肩膀，语气意味深长：“长夜漫漫，妖魔横行。但有时候，人心比妖魔更毒。李言，保护好自己，你的灯……很重要。”
说完，他不再多言，转身融入夜色之中。
李言独自站在厅中，摩挲着冰冷的令牌。
沈冰最后那句话，似乎意有所指。他是否……察觉到了守夜灯的秘密？
摇了摇头，将杂念抛开。无论前路如何，他已然没有退路。
守夜人之路，注定与黑暗相伴，直至长夜尽头。
他握紧令牌，感知着那根无形的线，目光穿透重重夜幕，望向感应传来的方向。
下一站，又会是哪里？
（未完待续……）