骨笛内壁的脉动逆流而止，仿佛被什么无形之物截断。慕清绾指尖一紧，尚未松开，殿外已传来铁靴踏地的闷响，不疾不徐，却带着不容忽视的重量。
寒梅单膝跪在门槛外，双手托着一方铜盘，盘中卧着一枚虎头令牌，边缘染血，斑驳如锈。她低着头，肩甲上的银纹裂了一道，自左肩斜划至肋下，像是硬生生从尸山血海里爬出来才得以归还此物。
谢明昭站在案前，背对着门，手中还握着白芷留下的骨笛。他没回头，也没问。可当寒梅将铜盘高举过顶，喉间滚出一句“谢统领临终所托”时，他的手指猛地收拢，骨笛几乎要被捏碎。
“呈上来。”他的声音压得极低，像刀刃贴着冰面推过。
寒梅起身，步子沉稳，一步步走到殿心。她将铜盘置于案上，退后半步，垂首道：“三日前，影阁伏兵于南岭隘口。谢统领率十二暗卫断后，护送江南密折入京。敌以火油焚林，箭雨覆道。他持断剑插地，立令牌于前，喝‘昭沅同心，山河共殉’。七箭穿身，仍不倒。最后一箭贯喉时，他用血在令牌背面写下六字——‘护好陛下与娘娘’。”
殿内死寂。
谢明昭伸手去拿令牌，动作缓慢，指节泛白。当他翻过令牌背面，看见那行歪斜却力透铜骨的血字时，呼吸骤然一滞。他闭了闭眼，再睁开时，眼底已有水光浮动，却未落。
慕清绾走上前，没有说话，只是轻轻覆上他的手背。她的掌心微凉，却稳得惊人。谢明昭的手微微一颤，终究没有抽开。
“这令牌……”他嗓音沙哑，“不是早该熔于太庙金炉？先帝驾崩前，亲令销毁所有旧令。”
“唯此一枚未毁。”寒梅低声接话，“谢统领私藏二十年，说等一个能承得起它的人。他说，虎头非权柄，是债。大胤欠忠臣的命，一代代拖着，总得有人还。”
谢明昭缓缓将令牌攥入掌心，铜齿硌进皮肉，留下深痕。他忽然笑了，极轻的一声，带着痛意：“他还记得那年雪夜……我被先帝关在冷宫，是他翻墙送药，冻掉半根手指。那时他说，只要我在一日，他就守一日。如今他不在了，这话倒成了遗命。”
慕清绾收回手，转身走向香案。她取下发簪，轻轻一磕，凤冠碎片应声脱落，落入掌心。菱形疤痕随之灼起，却不似往日预警般刺痛，而是一种沉稳的热流，仿佛血脉深处有东西在呼应。
她俯身，将碎片按向令牌中央凹槽。
刹那间，一道幽光自缝隙迸发，如丝如缕，缠绕令牌周身。原本沉暗的虎头浮雕竟泛出青芒，其额心处显现出一朵残缺梅花，与寒梅肩甲上的纹样完全一致。更令人惊异的是，令牌背面血字下方，浮现出一行极细的刻痕，蜿蜒如地图脉络，终点指向皇陵方位。
“这是……”谢明昭瞳孔微缩。
“忠魂令引。”慕清绾声音平静，“先帝设的暗线，唯有执棋者血脉可启。当年他怕权臣篡令，便将真令与引路符纹分离，唯有信物与执棋者血共鸣，才能唤醒真正效忠大胤的暗卫残部。”
寒梅猛然抬头，眼中闪过震动。她盯着那行隐纹，嘴唇微动，终是低声道：“原来如此……怪不得谢统领临终前让我务必亲手交予您。他说，若无‘她’来认令，虎头不过废铜。”
谢明昭盯着那行地图般的刻痕，久久不语。良久，他缓缓将令牌系上腰带，动作庄重如加冕。铜令垂落腰侧，与龙纹玉佩并列，一古朴一华贵，却都沉甸甸地坠着过往的命。
“远舟用命护我一日，”他开口，声音不再颤抖，反而一字一顿，清晰如钟，“我便以江山还他一世太平。”
寒梅单膝触地，右手横胸，行的是先帝时代最古老的暗卫礼。她未多言，只道：“残部尚存三十七人，散于十二州。令牌既现，令引已启，七日内可聚八成。”
“不够。”谢明昭摇头，“我要所有人。传令下去，凡持寒梅印记者，无论藏身何处、背负何罪，皆赦免前愆，即刻返京。就说——”他顿了顿，目光扫过令牌上的血字，“他们的统领最后想护的人，现在需要他们。”
寒梅领命，起身欲退。
“等等。”慕清绾忽然开口。她望着令牌上那朵残梅，眉头微蹙，“你说谢统领七箭穿身仍不倒……那第七箭，是从哪个方向来的？”
寒梅脚步一顿，回头：“自背后三十步，破甲锥矢，贯穿肺腑。但……他在中箭前已将密折交给属下，亲手封入铜管，交由信鸽飞递。”
“所以他是明知必死，仍选择断后？”慕清绾追问。
“是。”寒梅点头，“他说，有些信，必须有人亲眼看着送出；有些命，必须有人亲自替人挡下。否则，忠字就空了。”
殿内再度沉默。
晨光悄然漫过窗棂，烛火逐一熄灭。最后一簇火苗在灯芯上跳了两下，终于湮灭。室内陷入半明半暗，唯有腰间虎头令牌映着初阳，泛出冷铜色的光。
慕清绾走到殿前，推开沉重的雕花门。宫墙连绵，在晨雾中如巨兽蛰伏。她望着远处巍峨的太和殿顶，声音很轻，却清晰传入身后二人耳中：
“他的忠魂，会永远守着大胤。”
话音落下瞬间，腕间菱形疤痕忽地一热，不是警示，也不是疼痛，而是一种近乎回应的搏动，如同心跳同步。
谢明昭走到她身侧，与她并立门前。他低头看了眼腰间令牌，又抬眼望向宫阙深处，目光渐沉。
“接下来，谁来继这份忠？”他问。
慕清绾没有立刻回答。她只是抬起手，将凤冠碎片重新别回发间。金属扣合的轻响在寂静中格外清晰。
远处钟楼传来第一声晨钟，震得檐角铜铃微颤。
就在此时，殿角阴影里，一道身影无声出现。来人穿着内侍服制，双手捧着一封朱漆信匣，脚步极轻，却走得笔直。
他跪在台阶下，高举信匣，声音平稳无波：
“长公主府急件，命奴婢亲手交予陛下与娘娘——”
谢明昭的目光落在那信匣之上，匣面赫然烙着残月纹，纹心一点殷红，宛如凝血。