小马种下的那颗名为“恐惧”的种子，以惊人的速度开始发芽、疯长。
赵德汉彻底崩溃了。
在经历了夜半惊魂，看到那枚代表着血狼的镖钉在自己面前后，他最后的心理防线被击垮，他并不知道血狼已死。那个隐藏在暗处的“拳头”，不再是遥不可及的威胁，而是变成了无孔不入、随时可以掐断他脖子的噩梦。
他不再相信衙门的守卫，甚至开始怀疑身边的每一个人，包括刘师爷。他把自己反锁在卧房里，杯弓蛇影，任何一点风吹草动都能让他惊跳起来。
与此同时，城内的流言在“有心人”（老篾片和他的伙伴们）的推波助澜下，愈演愈烈。甚至开始出现要求上面派钦差大臣来查办此事的呼声。虽然声音还很微弱，但已经足够让赵德汉和他背后的靠山感到不安。
压力，来自四面八方。
第二天下午，一个戴着斗笠的神秘人，悄悄从后门进入了县衙，径直来到了赵德汉的卧房。
来人，是邱铁山的心腹。
“赵大人，我们堂主让我问你，事情闹到这一步，你打算如何收场？”神秘人的声音没有任何感情。
赵德汉如同抓住了救命稻草，激动地道：“邱堂主一定要救我！一定要杀了那个小马！只要他死了，账本拿回来，一切都好说！”
“杀他，谈何容易。”神秘人冷冷道，“血狼毒蝎都折在他手里，司徒先生还在寻找机会。堂主的意思是……或许，需要赵大人你，帮我们创造一个机会。”
“我？我怎么创造机会？”
“引蛇出洞。”神秘人压低声音，“那小马不是自诩侠义，要替那些贱民出头吗？如果他知道，因为他的所作所为，将有无辜的人因他而死，他会不会现身？”
赵德汉愣了一下，随即明白了对方的意思，脸上露出挣扎之色：“这……这会不会太……”
“成大事者，不拘小节！”神秘人语气转厉，“赵大人，别忘了，我们现在是一条船上的人！船翻了，谁都活不了！这是唯一的办法！难道你想等着钦差来，把你我抄家问斩吗？！”
赵德汉的脸色变幻不定，最终，恐惧和自私压倒了一切。他一咬牙，眼中闪过狠毒之色：“好！你说，怎么做？！”
傍晚，一则惊人的告示贴满了全城。
官府宣布：经查，近日城内流传之谣言，皆系以“小马”为首的一伙江洋大盗，为扰乱治安、讹诈官府所散布。现已抓获其同党数人，明日午时，将于菜市口公开处决，以正视听！
告示上，还列出了所谓“同党”的名单，赫然是几个平日里对官府和青龙会颇有微词，甚至曾为小王庄百姓说过几句话的读书人和小商人！
这是赤裸裸的诬陷！是钓鱼的诱饵！
消息传出，一片哗然。
有人愤怒，有人恐惧，也有人……将信将疑。毕竟，官方出面“辟谣”了，还抓住了“同党”。
贫民区，土地庙。
老篾片急匆匆地赶来，将消息告诉了小马。
“他们这是要逼你现身！”老篾片语气沉重，“明天菜市口，必然是龙潭虎穴！你去，就是自投罗网！不去，他们就会杀掉那些无辜的人，然后把所有脏水都泼到你身上！说你怯懦无情，见死不救！到时候，你之前积累的那点民意，可能就……”
小马沉默地擦着拳头。
窗外，夕阳如血，将破庙映照得一片猩红。
他当然知道这是陷阱。
邱铁山和赵德汉狗急跳墙了。他们用最卑鄙的方式，逼他进行选择。
去，还是不去？
这是一个阳谋。算计的不是他的武功，而是他的内心。
老篾片看着他，叹了口气：“我知道你在想什么。但老头子我劝你一句，忍一时。死了那几个人，固然可惜，但只要你活着，就能替更多人报仇。你若死了，就真的什么都完了。”
小马停下了擦拳的动作。
他看着自己布满老茧的拳头，仿佛在看两个相交多年的老友。
“老篾片。”
“嗯？”
“你说，拳头是用来做什么的？”
“……打人？杀人？”
“不。”小马抬起头，目光如同穿破了庙顶，望向那血色的天空，“是打碎该打碎的东西，保护该保护的人。”
他站起身。
简单的动作，却带着一股一往无前的决绝。
“如果因为危险，就看着无辜的人因我而死……”
他顿了顿，一字一句道：
“那这拳头，不要也罢。”
老篾片愣住了，看着小马那在夕阳下拉得长长的、如同标枪般挺直的背影，久久无言。
他知道，劝不住了。
这个年轻人，有着属于自己的、不可动摇的信念。
“好吧……”老篾片长长吐出一口气，混浊的老眼中，闪过一丝复杂的光芒，有敬佩，有担忧，也有一丝久违的热血，“既然你决定了……老头子我，就再陪你疯一把！”
小马看向他。
“你……”
“我虽然挥不动拳头了，但给你打个掩护，制造点混乱，还是做得到的。”老篾片咧开嘴，露出黄牙，“总不能，让那些龟孙子太得意！”
小马没有再说什么。
有些感谢，无需说出口。
他重新坐下，开始更加仔细地擦拭自己的拳头。
明天，午时，菜市口。
那里，将是他与青龙会、与这腐朽官府的决战之地。
或许也是他的葬身之地。
但他，义无反顾。
（第九章 完）