后半夜在一种极度紧张和不安的氛围中缓慢流逝。除了偶尔从远方传来的、分不清是风声还是兽嚎的诡异声响外，预想中的袭击并未发生。但那无处不在的窥视感，如同附骨之疽，让营地里的每一个人都神经紧绷，直到天边泛起鱼肚白，才稍稍松了一口气。
晨曦驱散了部分黑暗，却难以驱散弥漫在古佛州上空的死寂和压抑。阳光有气无力地穿透灰黄色的云层，给荒凉的大地涂上一层惨淡的光晕。
赵莽雷厉风行，天刚蒙蒙亮，便亲自点齐一队十名精锐，准备护卫慕灵珊去寻找救治伤员的“清心草”。临行前，他再三嘱咐副将王五严守营地，若有异动，立刻发射响箭求援。
慕灵珊骑上她的小马，嗅风小兽机警地蹲在她肩头，小鼻子不断翕动，指引着方向。她看起来有些紧张，但更多的是救人的急切。祁天运扒在马车窗边，看着他们消失在起伏的土丘后面，心里默默祈祷这丫头可千万别出事，不然他在这鬼地方真成瞎子了。
等待的时间格外难熬。伤员的呻吟声时断时续，像钝刀子割肉般折磨着众人的神经。祁天运坐立不安，在马车附近来回踱步。紫月安静地跟在他身后，如同一个无声的影子。
约莫过了一个多时辰，就在祁天运快要按捺不住时，远处传来了马蹄声。赵莽一行人回来了！慕灵珊的小马背上驮着几大捆翠绿色的草药，她本人虽然小脸上沾了些泥土，但眼睛亮晶晶的，满是兴奋。
“找到了！公公，赵校尉，我找到清心草了！还有很多呢！”她跳下马，迫不及待地展示成果。
赵莽脸上也难得地露出一丝轻松，对祁天运点了点头：“过程顺利，并未遇到危险。慕姑娘对地形非常熟悉。”
祁天运大喜，赶紧招呼随军医官：“快快快！赶紧拿去捣碎了给受伤的弟兄们敷上！内服外敷，双管齐下！”
医官连忙接过草药，带着助手去忙碌了。不一会儿，营地角落里就飘起了淡淡的、带着清冽气息的药味。说来也奇，那药味散开，连带着营地里的沉闷空气都似乎清新了几分。过了小半个时辰，医官惊喜地来报，重伤员伤口的乌黑色泽开始变淡，溃烂似乎得到了抑制，烧也退了一些，性命算是暂时保住了！
这个消息让整个营地的士气为之一振。士兵们看向慕灵珊的目光充满了感激。祁天运也拍了拍胸口，长出一口气：“阿弥陀佛……总算有点好消息了！慕姑娘，你可是立了大功了！”
慕灵珊被夸得有些不好意思，低下头摆弄着衣角，小声道：“能帮上忙就好。”
伤员情况稳定，赵莽立刻开始筹划下一步行动。他摊开一张简陋的、根据前人记载和慕灵珊口述绘制的地图，指向其中一个被重点标记的区域：“大人，根据现有情报和昨日遭遇，这片被称为‘千窟岩’的区域，规模宏大，遗迹保存相对完整，很可能藏有前朝遗宝的线索。末将建议，今日先行探查此处。”
祁天运伸着脖子看了看那地图，上面鬼画符似的，他也看不太懂，但“千窟岩”这名字听着就感觉窟窿多，容易藏污纳垢。他摸了摸下巴，想起昨晚宝鉴碎片的异动和那神秘的星空感应，心里琢磨着这地方会不会有什么特别？
“行，听赵校尉的。”祁天运现在学乖了，专业的事交给专业的人，自己保住小命要紧，“不过，咱们得小心点，别再像昨天那样一头扎进妖怪窝里。”
赵莽沉声道：“这是自然。此次探查，由末将亲自带队，挑选二十名好手。大人您……”他犹豫了一下，显然觉得带祁天运去是个累赘，但不带又怕他在营地里出意外。
祁天运何等机灵，立刻道：“我去！我当然得去！万一遇到什么阵法禁制，还得靠我这……呃……直觉不是？”他差点说漏嘴“灵根”，赶紧改口。其实他是怕留在营地也不安全，还不如跟着大部队，而且，他对那可能存在的“线索”也实在好奇。
赵莽想了想，点头同意：“也好。那请大人务必紧跟末将，切勿擅自行动。紫月姑娘也请随行保护。”他又看向慕灵珊，“慕姑娘，你对路径熟悉，也烦请带路。”
慕灵珊用力点头：“嗯！千窟岩我去过几次，那边山洞很多，有些很深，我都没敢进去过。”
计议已定，众人迅速准备。祁天运把那个装满了“祁氏发明”的小箱子紧紧抱在怀里，又检查了一下身上藏的各种零碎符箓和药粉，这才觉得稍微安心了点。
一行人离开营地，在慕灵珊的指引下，向着千窟岩方向进发。越往前走，地面的碎石越多，两侧开始出现越来越多大大小小的石窟，像是被巨虫蛀空的山体。有些石窟很浅，一眼能看到底，里面空无一物；有些则深不见底，黑洞洞的，往外冒着阴冷的气息。
慕灵珊肩头的嗅风小兽变得格外活跃，不时朝着某个洞穴“吱吱”叫几声，似乎能察觉到里面不同寻常的气息。
“大家小心，跟着我的脚印走。”慕灵珊提醒道，“有些地方看着是实的，下面可能是空的，或者有毒虫巢穴。”
她带着队伍在错综复杂的石窟群中迂回穿梭，避开了好几处看似平常实则危险的区域。祁天运紧紧跟着赵莽，眼睛不够用似的四处乱瞟，总觉得那些黑漆漆的洞口里随时会跳出什么东西。
终于，他们来到了一片相对开阔的地带，面前是一个巨大的、依山而凿的宫殿式废墟的入口。虽然殿顶早已坍塌，只剩下几根巨大的石柱和残破的墙壁，但依然能看出当年的宏伟规模。废墟前半部分暴露在阳光下，后半部分则陷入山体的阴影中，与后方密密麻麻的洞穴群相连。
“这里就是千窟岩的主殿了。”慕灵珊指着前方，“听说以前是供奉一座巨大玉佛的地方，后来佛首被人盗走了，寺庙也就荒废了。”
祁天运眯着眼打量了一下，他那诡异的直觉再次泛起微波，感觉这废墟深处似乎有什么东西在吸引他，但又夹杂着一丝危险的警告。
赵莽打了个手势，士兵们立刻分散开来，占据有利位置，警惕地注视着四周。他亲自带着祁天运、紫月和慕灵珊，以及四名亲卫，小心翼翼地踏入废墟。
脚下是厚厚的尘土和碎石，踩上去软绵绵的。空气中弥漫着和陈旧石头一样的味道。阳光从坍塌的穹顶缺口照射下来，形成一道道的光柱，光柱中尘埃飞舞。
他们在废墟前半部分仔细搜索了一番，除了一些破碎的陶器、朽烂的木料和风化的石刻，并无太多发现。祁天运有点失望，嘀咕道：“这前朝的老皇帝，藏东西也不找个像样点的地方……”
就在这时，紫月忽然低声道：“大人，赵校尉，你们看那边。”
众人顺着她指的方向望去，那是通往后殿和洞穴群的甬道入口。入口处的地面上，散落着一些相对新鲜的脚印，脚印杂乱，似乎不止一个人，而且……脚印边缘带着一种不正常的暗紫色痕迹。
“有人比我们先来了。”赵莽眼神一凛，示意士兵提高警惕。
众人小心翼翼地靠近甬道入口。越靠近，一股淡淡的、甜腻中带着腐朽的气味越发明显。祁天运抽了抽鼻子，觉得这味道有点熟悉，但又想不起来在哪里闻过。
慕灵珊肩头的嗅风小兽突然变得极度焦躁，拼命向后缩，发出尖锐的警告声。
“不对劲！”慕灵珊小脸发白，“嗅风很害怕！里面有很危险的东西！”
赵莽示意众人停下，他捡起一块石头，用力扔进幽暗的甬道。
石头滚落的声音在寂静中回荡。并没有什么异常发生。
祁天运仗着胆子，往前凑了凑，伸着脖子往甬道里看。只见甬道深处光线昏暗，隐约可见地面上漂浮着一层若有若无的、淡紫色的雾气，那甜腻腐朽的气味正是从雾气中散发出来的。雾气笼罩的区域，连墙壁上的苔藓都呈现出一种不健康的枯黄色。
“这……这是什么鬼东西？”祁天运心里发毛。
紫月凝神观察了片刻，脸色微变：“像是……毒瘴。但感觉……很阴邪，不像是天然形成的。”她蹲下身，仔细看了看地面那些暗紫色的痕迹，又嗅了嗅空气中的味道，沉声道：“这气味……与我之前了解到的万灵教用毒风格不同，万灵教偏向猛毒和幻毒，张扬霸道。而这毒瘴，更显阴损腐蚀，像是……缓慢侵蚀生机，更像是黑巫教的手笔。”
“黑巫教？！”祁天运汗毛倒竖，想起昨天捡到的那个虫形骨牌和黑色甲虫，“他娘的，果然是那群玩虫子的老鼠！他们在这里布下毒瘴想干嘛？阻止别人进去？还是里面有什么他们不想让别人看到的东西？”
赵莽脸色凝重。这淡紫色毒瘴看起来就不好惹，硬闯肯定损失惨重。他看向祁天运：“大人，您看……”
祁天运也犯了难。他那些“祁氏发明”里倒是有几样驱毒避瘴的东西，但都是针对普通山岚瘴气的，面对这种明显是人为布置的邪门毒障，他心里也没底。他抓耳挠腮，目光扫过众人，最终落在慕灵珊身上：“慕姑娘，你常年在这片区域采药，可知道有什么东西能克制这种毒瘴？”
慕灵珊蹙着秀眉，努力回想，忽然眼睛一亮：“啊！我想起来了！有一种叫‘石胆草’的植物，通常生长在极阴湿的岩缝里，它的汁液带着一股硫磺似的刺鼻气味，我以前不小心弄破过，那味道很久不散，附近的毒虫都避得远远的。不知道对这东西有没有用？我来的时候，好像在那边岩壁下看到过几簇！”她指向废墟外侧一片背阴的乱石堆。
“快去采来试试！”祁天运如同抓住了救命稻草。
慕灵珊应了一声，带着两名士兵快步跑了过去。不一会儿，她就捧着几株带着泥土的、叶片肥厚呈灰蓝色的草药回来了。她折断草茎，一股确实类似硫磺和腐败鸡蛋混合的刺鼻气味弥漫开来。
祁天运捏着鼻子，接过一株，小心地将草茎断口处渗出的乳白色汁液滴向甬道入口处的淡紫色毒瘴边缘。
“嗤……”
一阵轻微的、类似冷水滴入热油的声音响起，那乳白色汁液与淡紫色雾气接触的地方，竟然冒起一丝微不可查的白烟，那一小片区域的毒瘴颜色似乎瞬间淡薄了一丝，虽然很快又恢复原状，但确实产生了效果！
“有用！”祁天运精神一振，“不过这草药量太少了，不够咱们这么多人过去啊。”
就在这时，紫月忽然道：“公公，这毒瘴看起来是人为布置的，应该有范围限制，或者……有源头？我们能不能绕过去，或者找到源头破坏掉？”
一句话点醒了祁天运和赵莽。对啊，干嘛非要硬闯？赵莽立刻下令，派出两名身手最好的斥候，尝试从废墟两侧寻找是否可以绕过这片毒瘴区域。
斥候领命而去，不一会儿就回来了，报告道：“校尉大人，两侧都是陡峭的岩壁和密集的洞穴，难以攀爬。不过，我们在右侧岩壁上方，发现了一条非常隐蔽的、似乎是人工开凿的窄道，看起来可以通往后殿上方，或许能避开下面的毒瘴。”
柳暗花明！赵莽当机立断：“就走那条窄道！大家小心！”
在斥候的带领下，一行人费了些力气，爬上废墟右侧的岩壁，果然发现了一条仅容一人通过的、隐藏在岩石缝隙中的窄道。窄道上布满青苔，显然很久无人行走。
祁天运抱着他的宝贝箱子，小心翼翼地走在队伍中间，脚下是万丈深渊（夸张了点，但确实很高），吓得他腿肚子直转筋，根本不敢往下看。
沿着窄道蜿蜒前行了约莫一炷香的功夫，前方出现了一个小小的平台，平台内侧是一个黑漆漆的洞口，似乎通往山体内部。
而就在平台靠近内侧的角落里，众人有了惊人的发现——那里竟然倒毙着两具尸体！
尸体穿着黑色的、带有虫形图腾的服饰，正是黑巫教徒！他们死状极惨，全身皮肤发黑溃烂，面目扭曲，仿佛在临死前经历了极大的痛苦。他们的身边，还散落着一些破碎的陶罐和法器残片，空气中残留着淡淡的、与下方毒瘴同源但更加浓郁的邪异气息。
“是黑巫教的人！他们……他们好像是被自己布的毒给反噬了？”一名士兵惊讶道。
祁天运壮着胆子凑近看了看，发现其中一个黑衣人的手里，还紧紧攥着一个破裂的、类似控制法器的黑色铃铛。他恍然大悟：“他娘的！我明白了！这群混蛋想在这里布置一个更厉害的毒阵，结果玩脱了，没控制住，把自己给搭进去了！下面的毒瘴，可能只是个未完成品或者泄露出来的部分！”
这个发现让众人既心惊又庆幸。心惊的是黑巫教手段之歹毒诡异，庆幸的是他们阴差阳错找到了这条小路，避免了正面冲击那可怕的毒瘴。
赵莽仔细检查了洞口和平台，确认没有其他危险，沉声道：“看来，这洞口应该能通向我们想去的后殿区域。黑巫教徒在此失败，或许意味着里面有什么他们想要的东西，还没来得及得手。”
祁天运看着那黑漆漆的洞口，又感受了一下怀中宝鉴碎片传来的、比之前更清晰一丝的微弱悸动，咬了咬牙：“来都来了！进去看看！说不定老皇帝留下的宝贝，就在里头等着咱们呢！”
未知的洞穴，黑巫教的失败，前朝的秘宝……这一切都勾起了祁天运强烈的好奇心和……贪念。风险与机遇，再次摆在了面前。