（前日通过平儿递了那本精心准备的新式账本，今日便被叫来回话，速度之快，既在马伯庸意料之外，又让他心下凛然。）王熙凤端坐在临窗的暖炕上，指尖有一下没一下地敲着光滑的炕几面，发出细微的笃笃声，目光却利得很，像两枚冷冰冰的钉子，要深深钉进马伯庸呈上来的那本格式簇新的账页里。窗外竹叶被风吹得沙沙作响，反倒衬得屋里静得压人，连空气都仿佛凝滞了。
“这账本……瞧着倒新鲜。”凤姐终于开口，声音不高，却字字清晰，她的指甲在某条清晰的横线上叩了叩，“一格一格的，泾渭分明，瞧着是清楚。”
马伯庸心神紧绷，躬身谨慎回话：“奶奶明鉴。这样分栏记账，各项收支来龙去脉分明，月底核算汇总时也能快上许多。最重要的是，若日后哪笔账目存疑，顺着这格子栏目一查，便知具体经手人是谁，责任清晰，再想推诿扯皮也难。”
凤姐眼梢微挑，精光在内里闪了闪，却不置可否，只淡淡道：“脑子倒算灵醒。既这么着，我看也不必等，就在你眼下管着的那块地方先试起来。库房一应出入、还有府里那些零星采买小件的账，往后就照你这新法子来记。”
“是，谢奶奶信重。”马伯庸压下心头翻涌的细微喜色，声音愈发恭谨。
“别急着谢，”凤姐声气倏地一冷，如同冬日里骤然刮起的寒风，“我把话放在前头，这新法子是你提的，若试行期间出了什么岔子、误了府里的事，或是惹出什么闲话来，我只找你一个人说话。”
“奴才明白。若有差池，甘受奶奶责罚。”马伯庸心头一紧，立刻表态。
凤姐似乎满意了他的态度，摆了摆手让他退下，临了仿佛不经意地添了一句，却带着无形的压力：“既是我准了的，试行期间，需要底下什么人配合，你直接吩咐便是。就说是我的意思。”
马伯庸弯腰，一步步倒退着出了屋子，直到跨出院门，被初夏已然有些灼人的阳光一照，才悄悄自胸腔深处舒出一口憋了许久的气。阳光照得人发烫，他这才惊觉，里衣的后背处，早已被一层细密的冷汗浸透了，凉飕飕地贴在皮肤上。
一回去，他片刻不敢耽搁，立刻叫来手下负责库房登记和跑腿的几个小厮。将新印好的表格铺在桌上，他一点一点，耐心教他们如何填写日期、事项、数量，如何找相关人签字画押。
有个年轻小厮看着密密麻麻的栏目，挠着头嘟囔：“马管事，这新法子好是好，瞧着是清楚，可填起来，比以往随便记两笔，真是费事多了……”
马伯庸面色一正，语气严肃却不失温和：“我知道开头是麻烦些，但你们想想，以往月底对账，东翻西找，与人扯皮，那才叫真麻烦！如今我们开头细致些，把根基打牢，往后对账核验就轻松了。你们只管按我说的做，等到月底，自然就知道其中的好处。”
既有了凤姐“直接吩咐，说是我的意思”这话，他说话办事也自然多了几分底气。小厮们互相看了看，虽面露难色，但终究不敢违拗，都低声应了下来。
新的流程，就这么悄没声息地在西边小库房及部分采买环节试了起来。
开头几天，阻力不小，马伯庸几乎事事亲力亲为。他亲自守在库房，盯着每一笔物品的入库与出库，核对采买回来的物品是否与申请单上的名目、数量相符，催促着账房先生务必按照新格式记账，不敢有丝毫松懈。
这日午后，管事林之孝家的来领绸缎，见库房小厮不是直接取货，反而递过来一张单子要她填写，顿时拉下了脸，语气很冲：“这是几时兴起的麻烦规矩？我这儿急等着用呢，快取了料子来是正经，填什么劳什子单子！”
库房小厮面露难色，求助地看向马伯庸。他深吸一口气，脸上堆起恰到好处的笑容，上前一步解释道：“林妈妈担待，这是奶奶亲自定下的新章法，并非有意为难。您只需在这单子上填清楚领取事由、数量，日后上头查问起来，或是账目核对，也方便不是？也省得您到时候费口舌解释。”
林之孝家的从鼻子里哼了一声，语带讥讽：“哟，架势倒摆得十足。”但听是凤姐的意思，到底不敢公然违抗，只得嘟着嘴，不情不愿地抓过笔，歪歪扭扭填了单子。
这般情形，后来几日又接连出了几回。有些有头脸的管事婆子，习惯了以往的随意，对新增的流程颇不耐烦，脸上藏不住嫌恶之色。马伯庸只当看不见，无论对方如何抱怨，他只一口一个“奶奶定的规矩”、“为上头查核方便”，态度谦和，原则却寸步不让，硬生生挡了回去。
如此坚持了十来天，靠着凤姐这块“虎皮”和大棒加胡萝卜的耐心引导，新的流程总算慢慢顺了起来，底下人也渐渐习惯了这套更为规范的做事方式。
这天，马伯庸正在库房内同核对新账本上的数字，平儿忽然来了，说是奶奶要查上一旬府里的采买账目。若是搁在以往，这种临时查账，得让人抱来小山高的账本簿册，管事和账房先生得陪着，一笔一笔从头到尾地对，没有大半天功夫根本看不完，直看得人头昏眼花，还未必能理清头绪。
马伯庸此刻却不慌不忙，请平儿稍坐，转身取出那本依照新格式记录的账本，翻到对应页数，依着支出类别，一栏一栏清晰地指给平儿看：“平姑娘请看，上一旬府中各项采买共计二十七项，最大一笔是老太太屋里添置的沉香，计十两银子；最小一笔是浆洗房补充的皂角，五百文。每一项后面都记明了经手人，相关的票据也都依序贴附在后，可供核对。”
平儿接过账本，依着他所指，细细看了一遍，脸上不禁露出笑容，赞道：“果然条理清楚，一目了然。怪不得那日奶奶看了你呈的样板，夸你心思灵巧呢。这么一弄，真是省了多少翻查核对的工夫，也少了多少口舌是非。”
马伯庸忙谦道：“平姑娘过奖了。奴才愚见，不过是想着能让奶奶查检起来省些心力，便是奴才的本分了。”
送走平儿，他心下暗喜。能得到凤姐通过平儿之口传达的认可，这试行新法之事，就算成功了一半。
试行半月有余，新法子带来的好处渐渐显现出来。
以往领用物品，常有人借机多领、冒领，或是领了挪作他用，事后追查起来，往往因记录不清，找不着具体责任人，只能不了了之。如今每领一物，都必须填写申请单，写清具体用途，经手人签字画押，库房验收人也需确认。白纸黑字，责任分明，再想在其中摸鱼牟利，难度就大大增加了。
这天，赵姨娘房里的头等丫鬟小鹊来领蜡烛，张口就要二十支。库房小厮按新规矩，请她填写申领单，并说明用途，还委婉提出，若是一次性领取这般多，最好能请赵姨娘签个字确认一下。
小鹊顿时恼了，柳眉倒竖：“往常来领东西，哪有这么麻烦的规矩？快取了给我，姨娘屋里等着用呢！”
小厮一脸为难，却坚持道：“好姐姐，您体谅体谅，如今是奶奶定下的新规矩，任谁也不能破例。一次性领这许多，总得写个明白用途，也好备案，还请姨娘那边行个方便，签个字。”
双方正争执不下，马伯庸闻声赶来。问明缘由后，他心知肚明这又是想多领了去倒腾，面上却不动声色，对小鹊道：“并非有意为难你。若姨娘屋里确实急需这许多蜡烛，你填单写明，再请姨娘签个字，我立刻如数支取。若……写不出这许多蜡烛的具体急用，或是姨娘不便签字……”
小鹊眼神闪烁，支吾了半天，才不情不愿地承认，是赵姨娘吩咐她多领些存着，以备日后使用。马伯庸心中冷笑，只允了她五支，言明待真正需用时，凭单再来领取即可。后来他私下查证，赵姨娘房中库存的蜡烛分明还有十几支之多，这分明是想多领了出去换钱花用。这类鸡鸣狗盗、占府里便宜的小事，在以往几乎是常态，如今却大多被这新的流程给拦在了门外。
到了月底核算之时，新式账本的好处更是体现得淋漓尽致。以往府里对账，账房先生加上各房管事，总要忙上两三天，还常常对得焦头烂额。如今依照这栏目清晰的新账本，各项收支条理分明，汇总快捷，竟只花了大半天功夫就核对完毕，且账目清楚，少有争议。连那位最初不太看好的老账房先生，都忍不住捻着胡须点头叹道：“马管事这表格之法，初看繁琐，用熟了，确便于核算，省却许多纠缠。”
听着老账房的认可，看着眼前清晰工整的账册，马伯庸心头不禁泛起一丝微妙的成就感。这些在现代社会司空见惯的管理方法，放在这几百年前的深宅大院，竟然也一样行之有效，这让他生出一种奇异的、跨越时空的亲切与慰藉。
然而，成功的喜悦并未持续太久，他不敢有丝毫松懈。 这天傍晚，他独坐房中，就着灯火，将半月来的试行情形在脑中细细过了一遍。
新流程好是好，规范了管理，堵住了漏洞，却也实实在在地碍了一些人的路，断了不少人的财路。那些早已习惯在浑水中摸鱼、依靠旧制漏洞捞取油水的管事、婆子，如今被这清清楚楚的规矩束缚住手脚，私下里难免怨声载道，抱怨连连。
这几日，他已敏锐地觉察到几道来自暗处的不善目光——前日还有个与来旺家沾亲带故的老账房，故意在填写申领数目时笔误，将“十”写成“百”，险些造成账物不符的亏空，幸得他及时发现并当场指出。那老账房当时虽连连告罪，眼神交汇时，那目光却阴沉得几乎能滴出水来。
尤须警惕的是，来旺家的虽被雷霆手段发落，但其在府中经营多年，盘根错节的旧部势力却并未完全清除。 那些人表面上对新规矩服从，背地里不知在如何咬牙切齿，如何算计报复。这几日，他已隐约听到有“马管事借新规矩揽权、克扣下人”的阴毒流言，在不起眼的角落里悄悄传出。
更让他心生警惕的是，前几日凤姐赏他一把新铸的铜钱，说是“近来辛苦的赏钱”，语气却带着不容错辨的敲打意味：“好好当你的差，用心办事，我自然看在眼里。但千万别学了那些小人行径，一朝得志，便忘了自己是谁。”
这话，明面上是叮嘱，内里却是再明白不过的警告。马伯庸心里雪亮，他在凤姐眼里，不过是个暂时好用、却必须时刻提防着的工具。用着顺手时，自然给些甜头，喂几根骨头；一旦觉得他有异动，或是失去了利用价值，随时都可以像丢弃抹布一样将他扔开，甚至为了平息众怒，将他推出去顶罪。
正思绪纷杂间，门外传来轻轻的敲门声。手下小厮禀报说平儿姑娘来了。
马伯庸忙收敛心神，起身迎出去。平儿笑吟吟地提了个小巧的食盒：“奶奶说你近来试行新法，颇为辛苦，让我送几样点心给你尝尝。”放下食盒，她却又压低声音，补充道：“奶奶私下看了这几日的账，很是满意，说了，从下个月起，你的月钱再加一钱银子。”
“多谢奶奶恩典！也劳平姑娘特意走这一趟。”马伯庸连声道谢，心中却知这既是奖励，也是更进一步将他绑在凤姐战车上的手段。
平儿摆手笑了笑：“是你自己肯用心，争气。只是……”她顿了顿，声音压得更低，几乎如同耳语，“树大招风，你如今有了些许体面，更需谨言慎行，步步留神。我隐约听着，这几日，有些人嘴里说的话不太受用，你只装作不知，做好自己的本分便是。”
马伯庸心下明了，这是平儿在向他传递危险信号，他郑重地点了点头：“平姑娘的金玉良言，我记下了，定当谨慎。”
送走平儿，他回到屋中，打开那食盒，里面是几样做工细巧的糕点。赏赐不重，却代表着凤姐那边一分的认可与安抚。
月光如水，穿过窗棂，静静洒落在粗糙的桌案上。马伯庸拈起一块点心，慢慢地吃着，甜腻的味道在口中化开，心里却在冷静地盘算着下一步。
新流程在小范围试行顺利，想必很快就会被凤姐推及到更广的范围。到那时，触碰到的利益更大，遇到的阻力也必定会更多，更凶猛。他必须早做打算，未雨绸缪。
更要紧的是，经过这一番账目管理的“革新”，他在凤姐跟前似乎稍稍赢得了一丝青目。但从一个“戴罪牛马”到一个“有用的工具”，这点微不足道的进益，在这深宅大院的权利格局中，依旧是微乎其微，脆弱不堪。他仍然如履薄冰，一步踏错，便是万劫不复的深渊。
马伯庸走到窗前，望向院中那棵在夜色中沉默伫立的老槐树。月光下，虬结的枝干投下斑驳陆离的影子，随风摇曳，如同鬼魅，伺机而动。
他想起凤姐那日审视他时凌厉如刀的眼神，想起其他管事表面奉承、内里嫉妒的复杂目光，想起平儿方才那句充满善意的提醒。
“路还长，也还险。”他对着窗外沉沉的夜色，轻声自语，目光却在月色映照下，渐渐凝聚，变得沉静而坚定。
至少，如今的他，不再是那个可以任人随意拿捏、毫无还手之力的小管事了。掌握了这点小小的、试行新法的权柄，或许……他还能借此机会，多做些事，多看清一些这府里的迷雾。
但首先，他必须在这暗流汹涌、杀机四伏的贾府里，先稳稳地活下去。