自打窥见贾府账本上那触目惊心的窟窿，马伯庸就像被人兜头浇了一桶冰水，寒气钻进了骨头缝里。连着几日，他对着算盘账本都心神恍惚，算珠相撞的噼啪声，听着都像枷锁合拢的脆响。
他正对着份月度用度计划发愣，脑子里反复掐算那点可怜的“逃生银”能撑多久，门外响起小厮格外谨慎的声音：
“马管事，二爷屋里的兴儿哥来了，说二爷请您过去一趟。”
贾琏？
马伯庸心里一揪。这位爷是甩手掌柜，琏凤院的事从不过问，怎会突然私下找他？还绕过王熙凤，单叫小厮来传？
一股强烈的不安攫住他。他定神撂下笔：“知道了。”
跟着兴儿往贾琏的外书房去，游廊上阳光正好，映着雕栏画栋，马伯庸却觉得脚下滑得很，每一步都像踩在薄冰上。
到了书房门口，兴儿打起帘子却自己不进，只朝他努努嘴。马伯庸吸了口气，弯腰钻进去。
屋里檀香混着墨味，淡淡的。贾琏没坐书案，歪在临窗的炕上，一身宝蓝绸缎家常袍子，手里盘着个玉件，瞧着闲适。可马伯庸一眼扫见——屋里半个伺候的人都没有。
“小的给二爷请安。”他上前一步，躬身。
“嗯，来了。”贾琏眼皮一撩，目光在他脸上溜了一圈，有点心不在焉，随手把玉件搁炕几上，“没外人，坐。”
马伯庸腰弯得更低些：“二爷面前，没小的坐的份。二爷有何吩咐，小的站着听便是。”
贾琏也没真让他坐的意思，手指无意识地敲着炕几面，咂摸了一下，才像说起件微不足道的小事：
“是这么个事儿。我这儿有件小玩意儿，府里搁着也是落灰。”他说着，从炕几底下摸出个蓝布裹得严实的长条东西，看样子是个卷轴。“你是个机灵妥帖的，找个可靠铺子，替我处置了。记着，悄悄的，别惊动旁人，尤其是…咳，府里人多口杂，平白惹些闲话。”
那一下停顿，那回避的眼神，马伯庸瞬间透了亮——这是要瞒着王熙凤！
他心猛地一坠。果然！这深宅里最要命的差事——帮男主人弄私房钱，还是瞒着那位阎王奶奶！
这哪是“小玩意儿”？分明是催命符！一旦事发，贾琏必定一推二五六，所有黑锅都得结结实实扣他头上！到时候，别说刚站稳的脚跟，脑袋能不能保住都难说。
冷汗倏地透出后背。他真想立刻跪倒哭求：二爷饶了小的吧，这事实在不敢沾！
但他不能。他清楚自己没拒绝的资本。贾琏再不管事，也是正经主子，捏死他比捏死蚂蚁容易。直接拒了，立刻得罪他，往后寸步难行，随便找个由头就能打发他去等死。
答应是死，不答应死更快。
电光石火间，心里已权衡了无数遍，脸上却不敢露半分，反倒迅速挤出恰到好处的为难与忠诚，声音压得低低：
“二爷信重，是小的造化。只是…”他略顿，显得既想效劳又心存顾忌，“不知二爷对这‘处置’，可有什么章程？是寻古董铺子寄卖，还是…找当铺周转？价钱上，大概什么分寸？小的愚钝，怕会错了意，办砸了差事。”
这话问得刁。既接了活，又把皮球轻轻踢回点，试探贾琏真意（是急用钱贱卖还是求高价），更强调是“领会意思”，万一出事，还能有点转圜——是二爷您这么吩咐的。
贾琏见他没推搪，脸色松了些，摆手：“没那么多讲究！找个信誉好、嘴严的当铺，活当，换点银子应急就行。价钱…你看着办，差不多就得。”
“应急”二字，坐实了猜测。马伯庸不敢再问，生怕知道越多死越快，忙躬身：“是，小的明白了。一定寻个稳妥铺子，悄悄办妥，绝不敢漏半点风声。”
“嗯，懂事儿。”贾琏对他的识趣很满意，随手把蓝布卷轴推过来，“去吧，利索点。办好了，爷亏待不了你。”
马伯庸伸出双手，接过那卷轴。东西入手微沉，隔着布也能觉出轴杆木质细腻，绝非凡品。这分量，压得他掌心沁出薄汗。
“那…小的这就去寻摸合适铺子？”他试探道，只想尽快逃离这是非地。
“去罢。”贾琏重又拿起玉件，挥挥手，像打发他去做件最寻常的跑腿活儿。
马伯庸如获大赦，紧搂着那蓝布包裹，躬身退了出去。直到跨出院门，日头照在身上，才觉那几乎凝住的空气重新流动起来。
可心里那根弦却绷得更紧了。他低头瞅着怀里这不起眼的蓝布包，只觉得它烫得像块烙铁，烙得他坐卧难安。
这琏二爷的“私单”，就是一道勒紧他脖子的催命符。