自打那次被来旺家的当面后，马伯庸行事愈发谨慎。核对账目时，不仅自己留底，还拉着铺子里不涉利益的老账房一同过眼；分派活计也力求公允，不落话柄。他如同惊弓之鸟，时刻绷紧神经，留意着周遭的动静。
表面上风平浪静。来旺家的见了他，甚至能扯出几分笑意，仿佛那日的阴阳怪气从未发生。但马伯庸心知肚明，这不过是暴雨前的宁静。那笑容底下，藏着冰冷的算计。
果然，暗地里的流言，如墙角滋生的霉斑，开始悄无声息地蔓延。
先是府里几个平日里还算说得上话的管事、婆子，见了他态度莫名冷淡。有时他正走过，聚在一起低声说话的几人会突然散开，眼神躲闪。偶尔，他能捕捉到飘进耳里的只言片语：...年纪轻，手脚太......没根底的，捞一票也难说......他核的账，油星子都刮没了，底下人怎么活...
这些话不指名道姓，却像软刀子，一下下割着他的名声。马伯庸心里憋闷，却无从辩解。难道要拉着每个人说我没贪？那只会越描越黑。
他知道，这是来旺家的开始动手了。她在用多年经营的人脉，一点点败坏他的名声，为后续发难铺垫。让所有人都先入为主地觉得，他马伯庸是个不懂规矩、吃独食、甚至手脚不干净的人。
这日，他去后街铺子查验新到的干货，负责搬运的小伙计栓柱手脚比往常慢了许多，眼神也总是躲闪。栓柱年纪不大，是马伯庸接手后看他机灵又家境贫寒，才多给了些照应，偶尔让他干点零碎活计贴补家用。
栓柱，今儿个身子不爽利？马伯庸停下脚步问道。
栓柱吓了一跳，手里的麻袋差点落地，脸涨得通红：没...没有，马管事，我...我这就赶紧搬。
马伯庸皱了皱眉，没再多问。但他注意到，铺子角落里，来旺家的一个远房侄子，正靠在货箱上，似笑非笑地看着这边。
心头那根弦，绷得更紧了。
几天后的傍晚，马伯庸刚核对完采买单子，平儿身边的小丫鬟悄没声地递来一个小纸卷。马伯庸心下一动，寻个僻静处展开，上面只有娟秀几字：留心手下人，尤是家境艰难者。
是平儿的笔迹。
马伯庸的心猛地一沉。平儿不会无的放矢。这是在提醒他，对手已将触角伸到他身边，瞄准了他的弱点——那些他出于好心关照，却也因此更容易被威逼利诱的底层仆役。
他立刻想到了栓柱的反常。
难道...
他不敢怠慢，立刻叫来另一个平日稳重、与他关系尚可的小厮福贵，低声吩咐：福贵，你悄悄打听，栓柱家里最近可出了什么事？或是有无陌生人与他接触？务必小心，莫让人察觉。
福贵是个机灵的，见马伯庸神色凝重，立刻点头应下转身去了。
马伯独坐房中，只觉手心发凉。他知道来旺家的会出手，却没想到这么快、这么毒。直接从他身边人下手，伪造人证，这是要把他往死里整。
约莫半个时辰后，福贵回来，脸色也不好看。
马管事，福贵凑近了，声音压得极低，打听出来了。栓柱他娘前些日子病倒，抓药花了不少钱，家里快揭不开锅了。但就在前天，有人看见来旺管家娘子身边的钱婆子，偷偷塞给栓柱一个钱袋子，沉甸甸的。栓柱当时不肯要，那钱婆子拉着他嘀咕半天，后来...后来栓柱就收下了。
马伯庸闭目深吸一口气。
果然如此。威逼利诱，找软柿子捏。栓柱那孩子，本性不坏，只是家境所迫，被人拿住了七寸。
还有，福贵继续道，我回来时，碰见账房的老赵喝得醉醺醺的，跟人吹牛，说什么...新来的小子毛没长齐就想立规矩，看这次不摔死他，还说...账目上的事，真真假假，还不是爷们儿说了算...
马伯庸猛地睁眼。账房老赵，是来旺家的铁杆，管着府里一部分陈年旧账，对做账的手腕熟稔得很。
人证，物证...对方这是双管齐下，步步为营地编织罗网。栓柱是被收买（或胁迫）的，而账房老赵，则负责在——账目上做手脚。
一个被逼无奈、指认他贪污或做假账的小厮；几笔精心伪造、看似天衣无缝的账目差额...人证物证俱全，一旦发难，他如何分辨？
一股寒意窜上脊背。他仿佛已经看到，在凤姐凌厉的目光下，栓柱战战兢兢地指认，账本上清晰地记录着他的，周围是或冷漠或幸灾乐祸的眼神...
他之前那点小心翼翼，在对方处心积虑的阴谋前，显得如此苍白。
知道了，福贵，多谢你。马伯庸强迫自己冷静，声音干涩，这事烂在肚子里，对谁都莫提。
福贵重重点头：您放心，我晓得轻重。
打发走福贵，马伯庸独坐昏暗屋中，窗外夜色沉沉。他知道，最后的准备已经完成，那张网已经织好，只等合适时机，便会当头罩下。
山雨欲来，黑云压城。他几乎能闻到空气中弥漫的阴谋与毁灭的气息。
他不能坐以待毙。必须想办法破局。可是，突破口在哪里？栓柱？账目？还是来旺家本身？
马伯庸凝神静思，试图在这看似密不透风的死局中，寻得一线生机。夜色渐深，而他屋里的灯，亮了整夜。