晨寒未散，呵气成霜，马伯庸已静候在琏二奶奶院落的穿堂之外。
他低头袖手，目光落在青石板上自己呵出的白气，看它聚了又散，如同这府中人事，变幻无常。院里静得异样，连平日最是叽喳的雀儿都噤了声，仿佛感知到这宅邸深处无声的暗涌
这死寂底下却似绷着一根无形的弦，勒得人心头发紧。过往的丫鬟婆子步履极轻，裙裾摩擦的窸窣声都刻意压低了，然而她们的目光，却都若有若无、带着各色揣测扫向他挺直的背影。马伯庸只作不见，身姿笔挺如松，心头却如擂鼓，清晰感知到今日之重。
他知道，今日是断官司的日子。前几日与来旺媳妇那场关于陈年绸缎亏空、掺杂使假的明争暗斗，几番交锋，终究还是闹到了凤姐跟前。福祸荣辱，皆系于今朝。
不知候了多久，正房的厚锦帘栊被一只素手掀起，平儿走了出来，面上仍是那派惯常的、看不透深浅的平静。
“马管事，二奶奶传见。”
马伯庸深吸一口凛冽寒气，整了整本无褶皱的衣襟，随平儿躬身入内。
屋内暖炭烘得空气滞重，氤氲着甜腻的百合香息。王熙凤歪在南窗下的暖炕上，一身家常湖绉袄子，锦被半覆着腿，手捧着一个精巧的铜胎珐琅小手炉，眼帘半垂，似在养神。来旺媳妇早已垂首躬身，立在下方，姿态恭谨，却掩不住一丝僵硬。
马伯庸上前，规整行礼，声音平稳：“奴才给二奶奶请安。”
凤姐并未即刻应声，只用那留着寸长指甲的纤指，有一下没一下地轻刮着炉沿，发出细碎“沙沙”声。这在过份安静的室内被放得极大，一下下，似都刮在人心尖最脆弱处。
“都来了？”她终于开口，声音不高，却带着迫人的威压，“前几日库房与采买那场热闹，真当我耳聋眼瞎，不知情么？”
二人同时将身子躬得更低。
“回二奶奶，不过是底下人办事一时疏漏，对账不清，奴才已然处置了，实不敢劳动二奶奶费心。”来旺媳妇抢先一步，声音带着刻意的恭顺，试图将事情轻描淡写。
马伯庸心下冷笑，面上却不动分毫，只沉声道：“是奴才核查不清，约束不力，以致生出事端，请二奶奶责罚。”
凤姐那丹凤眼在二人身上悠悠转过，目光锐利如刀，似在掂量着每一句话的分量，权衡着棋子与棋局。
“罢了，”她语气淡得听不出丝毫喜怒，“一个管着采买，一个司着库房，本该同心协力，替主子分忧。倒好，为着几匹说不清年头、道不明来去的陈年旧料，闹得满府风雨，平白让人看了笑话去。”
她略顿了一顿，执起炕几上的定窑白瓷茶盏，轻轻吹开浮沫，却未就饮。
“既是积年旧物，账目稍有差池，品相略有参差，也在所难免。马管事，你接手不久，核查不清，便有失职之过。来旺家的，你掌着库房多年，物项进出，存贮保管，本该是最明晰的，如今闹出这等动静，你也难辞其咎。”
马伯庸心往下一沉——这是要各打五十大板，和稀泥了事？
果然，凤姐续道，语调平稳却不容置疑：“马伯庸，罚你一月月钱，前番停职之事作罢，即日起官复原职。往后采买核验，需得加倍仔细，再出差池，决不轻饶。”
“奴才领罚，谢二奶奶恩典。”马伯庸立时应下，心头那块重石落下大半。能复职，便是眼下最大的幸事。
凤姐目光转向来旺媳妇，语气略沉了沉：“来旺家的，你也是府里的老人了，跟我这些年的，怎还如此毛躁不稳重？申饬一次，罚俸三月，库房暂仍由你掌管。若再出纰漏，你自己掂量着。”
来旺媳妇面上筋肉微不可察地一抽，显然是心有不甘，这处罚看似不重，但申饬记档、罚俸三月，已是实实在在的敲打，她却又不敢流露出半分不满，只得咬牙应道：“奴才知错，谢二奶奶开恩。”
“可都听真了？”凤姐“咯”一声搁下茶盏，声音略重了一分，“府里用人，讲的是忠心得力。把各自差事办妥帖了，自然有你们的好处。若把心思都用在互相倾轧、吃里扒外上……”
话未尽，然那丹凤眼中倏然掠过的一丝冰冷寒光，已让地下站着的二人背上沁出细密冷汗。
“奴才不敢！”
“奴才万万不敢！”
二人几乎同时出声，语带恰好的惶恐与顺从。
“嗯，”凤姐似觉满意，重新慵懒地倚回大红引枕里，挥了挥手，带出一丝不耐，“都去罢，该做什么做什么。府里近来事繁，省亲别墅那边多少双眼睛盯着，莫整日只盯着自己那一亩三分地斤斤计较，没的让人小瞧了去。”
“是。”
马伯庸与来旺媳妇躬身，一步步退出那暖香迫人的正房。
一离了那令人窒息的氛围，行至空旷穿堂下，二人之间勉强维持的平静假象瞬间冰消瓦解。
来旺媳妇猛地停步侧首，目光如淬了毒的针，狠厉地剜向马伯庸，齿缝间迸出几个字：“马管事，真是好手段。”
马伯庸面上那点仅存的恭敬瞬间敛去，代之以一种近乎漠然的平静。他坦然迎上那怨毒的目光，声音不高，却字字清晰：“旺嫂子过誉了。伯庸不过谨守本分，各尽其职，办好主子交代的差事罢了。”
“本分？”来旺媳妇从鼻腔里挤出一声嗤笑，怨毒再无掩饰，“好一个‘本分’！咱们……来日方长，走着瞧。”
“随时恭候。”马伯庸淡淡应了一句，不再多看她一眼，转身径自往值房方向走去。
冬日的阳光照在背上，拖出一道长长的影子。他能清晰地感觉到，身后那道冰冷刻骨的目光，如附骨之疽，紧紧追随着他的背影，充满了未尽的敌意与威胁。
此一局，表面看去似是平手。他保住了职位，来旺媳妇也未伤及根本，库房大权仍在手中。然马伯庸心下雪亮：凤姐这番看似“公允”的处置，实则绵里藏针，深意绵长。罚来旺媳妇三月俸、记一次申饬，是明确的敲打，警告她莫要伸手过长，忘了自己的本分。而令自己复职，既是仍需用他这把能干事、能省钱的“刀”，亦是在告诫他——他的地位、生死，皆在她翻覆之间。
经此一遭，他与来旺媳妇之间那层薄薄的、虚伪的客套已被彻底撕破。往后，便是真刀真枪、再无转圜的暗斗了。风眼暂息，获得了片刻的宁静，然而，他知道，更大的风暴，或许正在这短暂的平静下悄然酝酿。
他推开值房那扇熟悉的木门，一股略带陈腐的尘埃气息扑面而来。屋宇清冷，与他离开时一般无二，仿佛那场惊心动魄的风波从未发生。他行至窗前，望着外头依旧繁华喧嚣、车马往来的贾府院落，亭台楼阁在冬日下闪烁着冷硬的光泽。
“走着瞧……”他低声重复了一遍来旺媳妇的话，目中已无初时的惊惧，唯沉淀下更为彻底的冷静与戒备。
这片刻的安稳，是以先前的惊险换来的。他必须趁此喘息之机，将己身这把刀磨得更利，将脚下的根基扎得更稳。前路，犹长，且必是荆棘遍布。