明枪易躲，暗箭难防。
马伯庸很快便尝到了滋味。长房与二房的角力，已渗入府中细务，他这经办琐事的小管事，首当其冲。
头一桩是车辆调配。府里几辆像样大车，除主子使用，也供有体面的管事嬷嬷出行。这日，邢夫人跟前的赖嬷嬷欲往城外庵堂进香，遣人来留车。几乎同时，王熙凤院里的林之孝家的也需用车，给王夫人娘家送节礼。
两房下人聚在车马院，目光相撞，俱都钉在马伯庸身上。
“马管事，我们嬷嬷是替大太太祈福，耽搁不起。”长房的人率先发话，语气硬邦邦的。
林之孝家的声调平缓，却字字沉实：“给舅老爷家送节礼，是二奶奶亲口交代的，亦是紧事。且这事儿，前几日便定下了。”
马伯庸只觉得脑袋“嗡”的一声，仿佛被架在了火上。好车只余一辆，予谁皆要开罪另一方。他喉头发紧，一时竟不知该如何措辞，额角瞬间就见了汗，那勉强挤出的笑容也僵硬无比。“这……这个……”他搓着手，目光在两张同样不好相与的脸上逡巡，心念电转间，终于抓住了一根救命稻草。
“两位妈妈体谅，”他嗓音带着一丝不易察觉的干涩，“这车辆调度……关乎规矩体统，小的位卑职浅，实在不敢专断。可否容小的即刻回禀琏二爷或二奶奶，请上头示下？必不敢耽搁妈妈们的正事。”
他使出了“拖”字诀与“请示”法。两边虽面露不豫，却也不好明着阻拦。马伯庸趁机抽身，一溜烟寻至外书房，将烫手山芋原样捧给正与清客闲谈的贾琏。
贾琏听得单聘仁几人奉承，被这等琐事搅扰，大为扫兴，皱眉斥道：“没眼力的东西！这等小事也来聒噪？”他略一沉吟，却也没直接下令得罪长房，只挥挥手道：“去，就说老爷临时要用车，那辆好的得留着预备。你立刻去外头车行，另雇一辆稳妥的好车给赖嬷嬷，账目走公中。林之孝家的那边，既早定下了，就用府里那辆半旧的，也不算怠慢。”
得了这番和稀泥的明令，马伯庸方敢回去安排。他依言转述，只说老爷可能用车，已为赖嬷嬷另雇好车。饶是如此，赖嬷嬷那边的人仍觉面上无光，狠狠剜了他几眼，低声啐了句“看人下菜碟”。
未消停两日，绸缎分配又起风波。库房新进一批江宁上等云锦，数量有限，色泽鲜亮。王熙凤早有吩咐，留与宝玉、黛玉并三春姐妹裁制冬衣。邢夫人不知从何听闻，遣王善保家的来，指名要那匹大红底金线牡丹的，予侄女邢岫烟做件体面衣裳。
王善保家的径直寻到正核对入库单的马伯庸，脸上挂着一层假笑：“马管事，大太太疼惜侄女，瞧上那匹牡丹锦了，你取出来吧。”
马伯庸心下叫苦不迭，面上却不敢怠慢：“王妈妈，这……这批料子二奶奶早有安排，是给宝二爷、林姑娘他们预备的。小人不敢擅专，须回了二奶奶才成。”
王善保家的脸顿时一沉：“怎的？大太太要匹料子，还得她琏二奶奶点头？这府里，究竟谁说了算？”
此话极重。马伯庸额角见汗，连连作揖：“王妈妈言重！小人万万不敢！只是……库房出入皆有定例批示，小人职责在身，实不敢违。请您稍候，小人这便去请示二奶奶，快得很！”
他再度故技重施，疾步赶往王熙凤院里。平儿出来听了，入内回话。片刻出来，面色亦不大好，低声道：“二奶奶说了，那匹料子已定下给林姑娘。让回大太太，库里另有上好的杭绸，请大太太另择。”
马伯庸硬起头皮回去传话，言辞极力委婉。王善保家的听罢，冷笑一声，二话不说，扭头便走。那眼神，阴狠得似要将他生吞活剥。
马伯庸心知，这番虽非他本意，却是将长房彻底开罪了。
祸事，果不其然找上门。
这日，邢夫人刚从王夫人处吃了杯不软不硬的茶回来，心头正堵着一口无处发泄的闷气，领着几个丫鬟婆子在园中闲步，正撞见马伯庸带着小厮清点库房搬出的旧家具。瞧见他，那日被驳回脸面的新仇旧恨霎时涌上心头。
邢夫人脚步一顿，目光如浸了冰水的鞭子，冷冷地扫将过来，在他身上停留的每一瞬都格外漫长。
马伯庸心头一紧，忙上前躬身行礼：“请大太太安。”
邢夫人仿佛没听见，也没看见，任他保持着躬身姿势，像一尊被罚站的雕像，暴露在往来仆役若有若无的视线里。她慢悠悠对身旁婆子道：“如今府里的下人，越发不懂规矩。眼里只认得直接管他的，将我们都当作死人了。不过一个微末管事，也敢拿着鸡毛当令箭，驳我的回！可见是有人撑腰，纵得不知天高地厚！”
这话指桑骂槐，声量不高不低，恰让周遭人听个真切。那几个婆子立时附和，讥诮目光尽数落在马伯庸身上。
马伯庸只觉脸上轰地一下，屈辱如潮水般没顶。他死死咬住牙关，强抑着抬头辩白的冲动。不能辩，愈辩愈错。他只能将腰弯得更深，几乎折成直角，嗓音发涩：“奴才不敢，奴才愚钝，若有不妥之处，求大太太责罚。”
邢夫人瞧着他这副“恭顺”模样，心头火非但不熄，反更炽烈，只觉他惺惺作态。她冷嗤一声：“责罚？我可不敢！如今是你们二奶奶当家，我说话还不如放屁呢！你且好生当你的差，往后自有你的好前程！”
说罢，领着一干人扬长而去。
马伯庸缓缓直起身，望着邢夫人远去的方向，周遭窃语与异样目光如芒在背。委屈、愤懑，与一股深切的无力交织，几乎扼住他的呼吸。
他何错之有？不过循规蹈矩，听命行事。可在这倾轧之地，做事的人，永远是最先被推出去的卒子。
这场无妄之灾，犹如一桶冰水，将他最后那点犹豫与侥幸，浇得透心凉。留在此地，纵是千般小心，万般低调，也挡不住不知何处飞来的横祸。
必须走！必须更快！多留一刻，便多一分险恶。
他攥紧拳，指甲深掐入掌，刺痛感刺得神智异常清明。他瞥向那堆被清出库房、即将被处理掉的狼藉旧家具，恍然间，那仿佛就是他在贾府的明日——用旧了，碍事了，便被毫不留情地清扫出去，无人会多看一眼。
不，他绝不做这堆破烂！
他深吸一口气，将翻涌的心绪死死压进心底，面上复归一片近乎冷酷的平静，对旁边噤声的小厮道：“愣着作甚，继续清点。”
声线平稳无波。然而此刻，他心底轰然作响的，已不再是愤怒的火焰，而是启程的号角——就在今夜，他必须触摸到那条生路的边缘。
然而，当暮色四合，他终于料理完一切庶务，拖着看似疲惫的身躯回到那间狭小值房时，白日里所有积压的屈辱、愤懑与冰冷的算计，已在他胸中淬炼成一块坚硬的铁。
窗外，最后一丝天光被墨色吞没。
他没有点灯，只在黑暗中静坐了片刻，随即利落地起身，换上一套早已备好的、半旧不新的深色粗布衣衫。那两枚冰凉的石头被紧紧贴身藏好，仿佛是他从这令人窒息的牢笼中，窃取到的唯一火种。
是时候了。
他如同一个幽灵，悄无声息地融入了贾府后巷的夜色之中。方向，正是那座在传闻中只在子夜后浮现，能够销赃匿迹、也能买到任何秘密的——鬼市。