伏牛山深处，无名溪流畔。
冰冷的溪水冲刷着卵石，带走了最后一丝杂乱的痕迹。贺彪勒住焦躁不安的战马，猩红的斗篷在山风中猎猎作响。他脸色阴沉得能滴出水来，细长的眼睛死死盯着脚下这片被溪水反复冲刷、再难辨别人马踪迹的河滩，又抬头望向眼前这片幽深得如同巨兽咽喉的老林。浓重的腐叶味和湿闷的瘴气扑面而来，令人望而生畏。
“贺将军，”马户的声音带着火器营将领特有的沙哑和一丝不易察觉的懊丧，他驱马靠近，指着溪流下游那片幽暗，“痕迹到这，全断了。水冲的。”他顿了顿，补充道，“林子里…探路的几个兄弟刚进去半里地，就有人头晕恶心，说喘不上气。怕是…真有瘴疠。”
贺彪没有立刻回应，腮帮子咬得咯咯作响。他猛地一鞭子抽在旁边的树干上，枯叶簌簌落下。“一群泥腿子！钻耗子洞的本事倒是不小！”他的声音从牙缝里挤出来，带着刻骨的恨意和不甘。陈远…这个名字像根毒刺扎在他心里。煮熟的鸭子，竟在眼皮底下飞了！还是用如此匪夷所思的方式！
马户沉默片刻，目光扫过疲惫不堪、面露惧色的部下，低声道：“贺将军，这林子邪门，硬闯进去，折损太大，得不偿失。那伙人…已是惊弓之鸟，缺粮少药，就算没死在瘴气里，也活不长。当务之急，是回禀大帅，肃清禹州左近，以防其他流寇趁乱而起。” 他巧妙地避开了“追丢了”这个字眼，将重点转向了“得不偿失”和“大局”。
贺彪眼神闪烁，阴鸷的目光在幽深的林子和疲惫的部众身上来回扫视。最终，那股憋屈的怒火被他强行压了下去，化作一声冰冷的鼻哼：“哼！便宜他们了！收队！回营！”他猛地一勒缰绳，战马嘶鸣着调转方向。猩红的“贺”字认旗不甘地在风中卷动，引领着这支杀气腾腾却扑了个空的追兵，如同退潮般，缓缓消失在来时的山道上。只留下溪水依旧淙淙，冲刷着一切痕迹，也冲刷着未竟的杀意。
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豫南，河南总兵李永福军大营，中军帅帐。
空气凝滞得如同铅块。巨大的牛油蜡烛燃烧着，发出噼啪的微响，将帐内人影投在帐壁上，扭曲晃动。李永福端坐在主位，这位河南总兵面相敦厚，此刻却眉头深锁，脸色阴沉得如同暴风雨前的天空。他右手搭在紫檀木扶手上，食指以一种极其缓慢、却带着沉重压力的节奏，轻轻叩击着冰冷的木头。
“笃…笃…笃…”
每一下，都敲在帐内诸将紧绷的心弦上。
郑嘉栋跪在猩红的地毡中央。他早已脱去了甲胄，赤着上身，仅着一条单裤。后背、肩头布满纵横交错的鞭痕，皮开肉绽，鲜血混合着汗水泥污，在古铜色的皮肤上画出狰狞的图案。他头颅深埋，身体因剧痛和恐惧而微微颤抖，不敢发出一丝呻吟。整个帅帐弥漫着浓重的血腥味和汗水的酸馊气，令人窒息。
帐下诸将，包括刚刚回营、风尘仆仆的贺彪和马户，皆屏息凝神，垂手肃立，眼观鼻，鼻观心，大气不敢出。只有李永福那单调而沉重的叩击声，是这死寂中唯一的声响。
“贺彪。”李永福的声音终于响起，不高，甚至有些平淡，却让帐内温度骤降。
“末将在！”贺彪心头一凛，猛地踏前一步，抱拳躬身。
“人呢？”两个字，轻飘飘的，却重逾千斤。
贺彪喉头滚动，硬着头皮：“回大帅！末将追至伏牛山深处无名溪涧，贼寇狡猾，借溪水抹去踪迹，遁入瘴疠老林…末将虑及士卒安危，恐折损过甚，有损我军元气，故…未敢轻入穷追。”他将“追丢了”换成了“未敢轻入穷追”，并强调了“士卒安危”和“我军元气”。
李永福的叩击声停顿了一瞬。他抬起眼皮，目光如同冰冷的秤砣压在贺彪身上，仿佛要称量出他话里话外的份量。贺彪感觉后背瞬间被冷汗浸透，保持着躬身的姿势，一动不敢动。
“瘴疠老林…”李永福重复了一句，嘴角似乎向下撇了撇，带着一丝难以言喻的冷意。他没有再追问贺彪，目光重新落回地上如同待宰羔羊般的郑嘉栋身上。这份沉默，比斥责更让人心慌。
“郑嘉栋。”李永福的声音陡然转冷，如同数九寒冬的冰棱。
“末…末将在！”郑嘉栋浑身一颤，声音抖得不成样子。
“左帅钧令，限期三日，克复禹州。”李永福的声音不高，却字字清晰，如同宣读判决，“你，三千精锐，非但逾期未克，更损兵折将，折了赵铁熊这等勇将！最后…”他的声音陡然拔高，带着压抑不住的怒火和憋屈，“…竟让一群乌合之众，夜袭得手，焚营毁旗！你郑嘉栋，是干什么吃的？！你让本镇，如何向左帅交代？如何向朝廷交代？嗯？”
最后那一声鼻音，如同重锤，狠狠砸在郑嘉栋心上。他猛地以头抢地，“咚”的一声闷响：“末将该死！末将无能！求大帅开恩！求大帅再给末将一个机会！末将愿为先锋，踏平伏牛山，将那陈远挫骨扬灰！”
“机会？”李永福像是听到了天大的笑话，发出一声短促而冰冷的嗤笑。他缓缓站起身，踱步到郑嘉栋面前，居高临下地俯视着那具因恐惧而剧烈颤抖的身体。
没有雷霆暴怒，但那股沉重的威压更令人窒息。李永福慢慢弯下腰，伸出那只骨节粗大的手，没有触碰伤口，而是猛地揪住了郑嘉栋散乱的发髻，强迫他抬起头，露出那张因疼痛和恐惧而扭曲的脸。
“左帅的军令，不是儿戏！本镇的颜面，更不容你这等废物践踏！”李永福的声音低沉嘶哑，如同受伤野兽的低吼，每一个字都带着被拖累的愤懑。
话音未落！
他另一只手闪电般抽出腰间的短匕！
“噌啷！”寒光一闪！
冰冷的刀锋紧贴着郑嘉栋的右耳根部掠过！“嗤啦！”一声令人牙酸的轻响！
郑嘉栋只觉得右耳根一阵剧痛冰凉，随即是难以忍受的灼热！他下意识地捂住右耳，入手一片温热粘腻和…空荡！一截血淋淋的耳朵，掉落在猩红的地毡上，触目惊心！
“啊——！”郑嘉栋发出一声凄厉到变形的惨嚎，剧痛和巨大的羞辱让他几乎晕厥。
“拖下去！杖责八十！降为把总！滚去伤兵营！”李永福的声音带着雷霆般的震怒和不容置疑的威压，一把将郑嘉栋掼倒在地，对着亲兵吼道，“再有差池，提头来见！”
两名如狼似虎的亲兵立刻扑上，将惨嚎挣扎、血流满面的郑嘉栋如同死狗般拖了出去，地毡上留下一条蜿蜒的血痕和那截孤零零的耳朵。浓重的血腥味在帐内弥漫开来。
李永福胸膛剧烈起伏，掏出一方布巾，用力擦拭着短匕上的血迹，动作粗暴。他重新坐回主位，目光扫过噤若寒蝉的贺彪和马户，那眼神冰冷而疲惫。
“伏牛山…”李永福的声音恢复了某种克制，却更显森然，“悬赏。那陈远的人头，值白银五百两，官升一级。活捉，再加三百两。”他顿了顿，眼中寒芒闪烁，“贺彪、马户，增派斥候，给本镇死死盯住那片林子！山里的耗子洞，也要给本镇翻出来！那伙残寇…本镇倒要看看，一群丧家之犬，缺粮少药，能在那瘴气林子里，苟延残喘到几时！若再让其坐大或走脱…”他的目光如同刀子刮过两人的脸，“…休怪本镇军法无情！”
“末将遵令！”贺彪和马户齐声应道，声音带着一丝不易察觉的凛然和沉重。总兵的手段，虽不如左帅酷烈，但这股被逼到墙角、急于找回场子的怒火，同样让人心悸。
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