南阳府衙门前，喧嚣的人声车马声仿佛隔着一层无形的壁障。李二狗（化名李文）捏着那张还带着墨香、却已浸透了他手汗的伪造“南阳府学附生李文”照身帖，指节因用力而微微发白。那薄薄一张纸，此刻却重逾千钧。他身后，疤眼和泥鳅两个心腹，各自背负着一个沉甸甸的褡裢，里面是整整五百两雪花官银。银锭冰冷的棱角透过粗糙的布面硌着他们的脊梁，那份沉重不仅仅是物理上的，更像一块烧红的烙铁，烫得人心头发慌，脊背僵直。
牙行胡三爷，一个脑门油亮、胖得几乎看不见脖子的人物，那双嵌在肥肉里的小眼睛，早就像钩子似的，在疤眼和泥鳅背后的褡裢上刮了不下十遍。此刻，他堆起满脸黏腻得能滴下二两猪油的笑容，引着李二狗往西街更深处的巷子里钻。巷子两侧是高耸的青砖墙，投下浓重的阴影，将午后的阳光切割成碎片，空气里弥漫着阴沟的馊味和陈旧木料的腐朽气息。
“李相公放宽心！”胡三爷的声音在狭窄的巷弄里带着回响，显得格外油腻，“府衙吏房王典吏，那可是小老儿过命的交情！您这‘附生’的底子，补个实缺，包在老汉身上！只是嘛……”他脚步微顿，搓着肥短的手指，嘿嘿一笑，脸上的褶子挤成一团，露出几颗黄牙，“这关节层层，香火钱、茶水费、笔墨孝敬，哪一处短了银子，那门槛儿它可迈不过去呀！阎王好见，小鬼难缠呐！”
李二狗脸上立刻挤出十二分的谄媚，腰弯得恰到好处，几乎成了一张弓：“全凭三爷提点！该使的银子，小的绝不含糊！只求三爷在王典吏跟前美言几句，能谋个……咳，能听点风声、沾点边儿的差事就成！小的初来乍到，全仰仗三爷了！”他刻意压低了声音，眼风却像泥鳅一样滑过巷子尽头。那里，南阳府衙的青砖黑瓦、石狮子把门的威严景象撞入眼帘。朱漆大门半开，露出里面影壁一角狰狞的狴犴浮雕，几个穿着皂青色隶服的身影在门内晃过，步履拖沓，眼神冷漠。一股衙门特有的、混合了陈旧纸张、劣质墨汁、隐隐霉味和权力森冷的独特气息，仿佛无形的寒流，顺着巷子扑面而来，让李二狗心头一紧。
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南阳府衙，吏房签押房。
光线被厚重的窗纸滤得昏暗不堪，一股陈年墨臭、劣质烟草燃烧后的呛人烟气、以及某种难以言喻的、类似老人身上散发的衰败气味混合在一起，弥漫在狭小的空间里，几乎令人窒息。吏房典吏王德贵，一个五十许岁的干瘪老头，裹着一件洗得发白、袖口磨出毛边的半旧青色直裰，正眯缝着眼，就着窗棂透进的一缕微弱天光，慢条斯理地用一柄精巧的小银刀，极其专注地剔着指甲缝里的污垢。那动作带着一种令人牙酸的细致。
听到动静，他眼皮都没抬一下，只把李二狗双手奉上、还带着体温的“李文”照身帖，像丢垃圾似的，用两根枯瘦的手指夹着，随意地往油腻腻的桌角一撇。纸张滑落，发出轻微的“啪嗒”声。
“附生？”王德贵鼻子里哼出一声冷气，那声音又尖又细，如同锈蚀的刀片在粗陶上反复刮擦，听得人头皮发麻，“这年景，举人老爷补个实缺都得在京城吏部衙门外面排队候缺候到猴年马月！你这区区一个府学附生……”他总算撩起松弛的眼皮，浑浊发黄的眼珠，像两颗浸泡在污水里的玻璃球，在李二狗身上那件崭新的、却因紧张而显得僵硬的细布长衫上滚了一圈，最终精准地落在了旁边疤眼和泥鳅紧紧护着的、鼓鼓囊囊的褡裢上。他那张干瘪如核桃皮的嘴角，极其缓慢地扯出一个皮笑肉不笑的弧度，露出几颗稀疏的黑牙，“想进衙门听差，替朝廷分忧？心是好的，可也得看造化，看机缘，更要看……心诚不诚呐！诚心，才能感动上苍，打通关节嘛！”
李二狗心领神会，那“心诚”二字像针一样扎进他耳朵里。他立刻朝疤眼使了个眼色。疤眼绷着脸，腮帮子咬得死紧，解开褡裢一角，刺目的白花花银光瞬间照亮了昏暗的角落。他小心翼翼，如同捧着易碎的瓷器，捧出三锭足色五十两的官铸大元宝。银子沉重的质感在手中沉甸甸的，他轻轻地将它们放在王典吏面前那方污迹斑斑、墨迹干涸龟裂的砚台旁。“咚、咚、咚”，三声沉闷的轻响，在这死寂得只剩下剔指甲声的签押房里，如同擂鼓般敲在每个人的心上。
王德贵剔指甲的动作甚至连一丝停顿都没有，眼皮依旧耷拉着，仿佛那桌上放着的不是一百五十两白花花的银子，而是三块随处可见的石头。他慢悠悠地端起手边一个豁了口的粗瓷茶碗，碗沿积着一圈深褐色的茶垢。他啜了一口寡淡得几乎没有颜色的茶沫子，喉结滚动了一下，才拖着长腔，如同老旧的纺车般吱呀作响：“唔……南阳府嘛，眼下倒真有个缺儿。户科管库大使手底下，缺个跑腿的书办，专司核对南阳府左近几个卫所递上来的粮秣支用册子……听着琐碎，整日与灰尘账册为伍，胜在清闲，风吹不着雨淋不着。消息嘛……”他放下茶碗，枯瘦如鹰爪的手指在油腻的桌面上有一下没一下地轻轻敲着，发出“笃、笃”的轻响，“也还算灵通，经手的东西，总能知道点门道。”他话锋一转，声音陡然转冷，“不过嘛，盯着这差事的人可不少，僧多粥少啊。咱家也得上下打点，堵住那悠悠众口，这其中的难处……”
李二狗心头猛地一紧，像被一只冰冷的手攥住，暗骂这老狐狸简直贪得无厌，那敲桌子的声音如同催命符。他脸上却瞬间堆满了感激涕零，腰弯得更低，几乎要碰到膝盖：“王老爷恩典！天大的恩典！小的明白！明白！”他咬着后槽牙，腮帮子鼓起，再次朝疤眼狠狠点了点头。疤眼眼中闪过一丝肉痛和愤懑，深吸一口气，再次解开褡裢。这次，他捧出了整整四锭大元宝！二百两白银堆叠在桌上，那耀眼的白光几乎将王德贵那张枯槁的老脸都映得有了几分活气，皱纹仿佛都舒展了些许。
王德贵浑浊的眼珠深处，终于掠过一丝极其隐蔽的满意之色，快得如同错觉。他慢吞吞地拉开桌下一个抽屉，里面散乱地放着些杂物和几枚铜钱。他枯瘦的手掌一扫，动作却异常麻利，将那七锭银子“稀里哗啦”地扫了进去，银锭碰撞发出令人牙酸又肉痛的清脆声响。“嗯，还算懂事。”他鼻腔里哼出几个字，像是对着空气说话，“回去等信儿吧，三日内，自有消息。”他挥了挥那只刚抓过银子的手，像驱赶一只惹人厌烦的苍蝇，指甲缝里还残留着污垢，“胡三，送客。”逐客令下得干脆利落。
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