傍晚的南阳府城西贫民区，夕阳吝啬地投下最后几缕昏黄，却驱不散窄巷深处弥漫的、污水蒸腾出的酸腐与尿臊混合的恶臭。李二狗租住的小院缩在一条仅容两人侧身而过的巷子尽头，低矮的土墙墙皮大片剥落，露出里面参差不齐的碎砖和黄泥。推开那扇吱呀作响、门轴干涩得如同垂死呻吟的破旧木门，一股劣质金疮药的刺鼻气味混合着男人浓重的汗味扑面而来。
疤眼赤着精壮的上身，古铜色的皮肤上几道狰狞的伤口如同蜈蚣般盘踞，最深的一道从左肩斜划至肋下，痂壳刚脱落，露出粉嫩的新肉，边缘还泛着红肿。他坐在院中唯一一张缺了腿、用半块断砖垫着的破木凳上，紧咬着牙关，额角青筋跳动。泥鳅蹲在一旁，小心翼翼地将一种气味辛辣的褐色药膏涂抹在伤口上，每一次触碰都让疤眼肌肉猛地绷紧，喉咙里发出压抑的闷哼。
“掌柜的回来了？”疤眼头也不回，声音闷如雷鼓，带着一丝不易察觉的烦躁。
“嗯。”李二狗反手插上门后那根粗劣的木闩，动作带着疲惫的滞涩。他将手里顺路买的几个粗粝得硌牙的黑面炊饼和一包散发着廉价香料味的卤猪下水丢在桌上，那桌子随之痛苦地呻吟了一声。
泥鳅麻利地打好最后一个布结，凑过来抓起一个炊饼就狠狠咬了一口，腮帮子鼓动着，含糊不清地说：“掌柜的，下午巷子口晃悠那俩生面孔，一个脸上带麻子的，一个缺半拉耳朵的，天擦黑才走。不像踩盘子的流贼，倒像是…胡三那王八蛋养的看门狗！盯得死紧！”
疤眼抓起一件洗得发白、肩头还打着补丁的粗布短褂套上，遮住满身伤疤，眼神却像淬了毒的刀子，冷冷扫过李二狗：“那杂碎还没死心？上次悦来客栈的教训还不够？”
李二狗没说话，走到墙角一个积满灰尘的破瓦缸旁，拿起挂在缸沿的木瓢，舀了半瓢浑浊的凉水，咕咚咕咚灌下去。冰凉的液体滑过喉咙，却浇不灭心头的燥郁。他抹了把嘴边的水渍，脸上没什么表情，只有眼底深处掠过一丝阴鸷：“是狗就得打，是刺就得拔。疤眼，你那把剔骨刀，该磨了。泥鳅，眼睛再放亮些，耳朵再支棱些，这南阳府，想吃人的野狗遍地都是。” 他走到墙角，蹲下身，手指在几块松动的地砖边缘摸索片刻，用力抠开一块。一股泥土的腥气混杂着淡淡的霉味涌出。他从下面摸出个沉甸甸的小布包——正是下午粮商“孝敬”的二十多两银子，连同他这些天从牙缝里省下的几钱俸银和一些油腻的铜钱，都藏在这阴暗潮湿的所在。他借着昏暗的天光，仔细数出几块碎银，掂量了一下，又咬咬牙从最大的那块上掰下指甲盖大小的一角添上，重新用布仔细包好，小心地塞回原处，覆上地砖，还用脚踩实了缝隙。剩下的几块更小的碎银和一把铜钱揣进怀里。这点钱，是应付衙门里那些永远填不满的“茶水费”和随时可能冒出来的“孝敬”的保命钱。
“省着点花，”疤眼看着他的动作，瓮声瓮气地提醒，声音如同破旧的风箱，“家底快空了。再这么下去，怕是要当这身号服了。”当初怀揣五百两巨款潜入南阳，如今只剩下这点散碎银子在支撑着三个人的潜伏和衙门的无底洞，压力如同实质。
“知道。”李二狗声音低沉，带着一种被生活磨砺出的粗糙，“将军那边……”
话音未落！
“笃，笃，笃…笃...笃，笃！”
院门外，陡然响起一阵节奏奇特、如同鬼魅叩门的敲击声！两短，三长，再一短！在这寂静得只剩下风声的贫民窟窄巷里，显得格外清晰、突兀，带着一种冰冷的穿透力！
三人如同被无形的弓弦瞬间拉满，身体骤然绷紧！疤眼按在后腰短刀柄上的手青筋暴起，整个人如同一头蓄势待发的猛虎。泥鳅像只受惊的狸猫，无声无息地窜到门后最深的阴影里，抄起倚在墙边那根沉甸甸的枣木顶门杠，双手紧握，指节发白。李二狗的心脏在胸腔里猛地一缩，如同被一只冰冷的手狠狠攥住！瞳孔骤然紧缩成针尖！这敲门暗号……是黑风寨鹞子他们这一支探马传递绝密军情时才用的！陈将军派人来了？！而且情况紧急！
他强压下几乎要破胸而出的狂跳，深吸一口带着恶臭的空气，示意疤眼和泥鳅做好搏杀准备。自己则像一只警觉的老猫，悄无声息地挪到门后，将耳朵贴在冰冷粗糙的木门板上，压低声音，带着一丝连自己都未曾察觉的颤抖：“谁？”
门外，一个刻意压低的、粗哑而疲惫的嗓音响起，带着长途跋涉的风尘和一种久违的、烙印在骨子里的熟悉感：“老哥，讨口水喝，走迷了路，借问一声，西关骡马市‘永顺记’孙掌柜的铺子，打这巷子怎么绕过去快些？”——永顺记！正是他们当初约定紧急联络的暗桩名号！
一股热血猛地冲上头顶！李二狗没有丝毫犹豫，猛地抽开那根沉重的木闩！
门轴发出刺耳的“吱嘎”声，被拉开一道仅容一人通过的缝隙。
门外站着两个人。当先一人身材异常高大魁梧，几乎堵住了狭窄的门框，裹着一件沾满尘土、颜色混杂难辨的破旧夹袄，头上戴着顶边缘破烂的破斗笠，帽檐压得极低，遮住了大半张脸。但就在门开缝隙、微弱天光透入的刹那，李二狗清晰地看到了斗笠阴影下那双眼睛——沉静如古井，深处却燃烧着鹰隼般锐利、冰冷的光！是吴铭！他身后跟着一个同样风尘仆仆、身形精悍的年轻汉子，穿着打补丁的短褐，裤脚沾满泥点，腰间束着麻绳，看似寻常，但腰后衣服下明显鼓起一块硬物轮廓，行走间步伐沉稳，眼神如同机警的豹子，飞快地扫视着巷子两端。
“哎呀，这位老哥，”李二狗脸上瞬间堆砌起市侩又带着点被打扰的不耐烦的假笑，声音却不由自主地带上了一丝微颤，侧身让开通道，“永顺记啊？嗨，您可绕远了！巷子口左拐，走到头看见个臭水沟再右拐…七扭八绕的！这大晚上的，黑灯瞎火更不好找！先进来喝口水，歇歇脚吧！” 他语速飞快，同时目光如同锐利的钩子，飞快地扫过漆黑寂静、空无一人的巷子两端。
吴铭会意，魁梧的身躯微微一侧，一步便跨进了狭窄的院门，动作迅捷却带着一种沉重的压迫感。他身后的精悍汉子也如同影子般无声地滑入。就在吴铭前脚刚踏过门槛的瞬间，阴影里的疤眼动了！快如鬼魅！一只布满老茧、如同铁钳般的大手已闪电般探出，精准无比地扣住了吴铭的右手腕，拇指死死按住脉门！另一只手如同毒蛇吐信，悄无声息地抵在了吴铭腰肋最柔软的要害处！指尖传来的触感是坚硬如铁的肌肉和冰冷的汗意。这是战场上无数次生死搏杀淬炼出的本能，检验来人是否被胁迫、是否带着尾巴！
吴铭高大的身躯纹丝未动，如同扎根在地的磐石，任由疤眼那足以捏碎石头的力道施加在腕上。斗笠下只发出一声极低沉的、仿佛从胸腔里挤出来的闷哼。他身后的精悍汉子眼神骤然一厉，右手本能地摸向腰后，一股凌厉的杀气瞬间弥漫，却被吴铭一个微不可察的、幅度极小的摇头动作硬生生止住。
“疤眼！放手！是自家人！”李二狗压低声音急喝，同时迅速将破木门关上，插死门闩！隔绝了外面的一切。
疤眼这才缓缓松开如同铁箍般的手，眼神中的警惕如同潮水般退去些许，但身体依旧保持着紧绷的战斗姿态，像一尊沉默的煞神，牢牢堵在了院门内侧。泥鳅也放下了顶门杠，但依旧紧握在手中，背靠土墙，耳朵如同雷达般竖立，监听着院墙外任何一丝可疑的动静。
院门关闭，隔绝了最后一丝天光。破败的小院彻底陷入昏暗，只有屋里透出的一点微弱油灯光晕。李二狗转过身，脸上那层市侩油滑的伪装如同潮水般褪去，只剩下急切、凝重和一丝长途跋涉后终见同袍的激荡。他看着吴铭摘下那顶破斗笠，露出那张被风霜刻满痕迹、熟悉而坚毅的脸庞，以及额角一道新增的、尚未完全愈合的暗红疤痕。声音压得极低，带着无法抑制的微颤：
“吴队长！寨子里…将军…可还安好？兄弟们…都怎么样了？” 每一个字都像从喉咙里艰难地挤出来。
吴铭抹了一把脸上混合着汗水和尘土的污垢。他眼中同样带着长途奔袭的疲惫，但更多的是一种见到生死兄弟的灼热光芒。他目光锐利如刀，快速扫过这破败得如同废墟的小院——低矮的土墙，坑洼的地面，缺腿的破桌，墙角那块松动的地砖痕迹，最后落在李二狗身上那件洗得发白、袖口沾着墨渍和油污的吏服上，仿佛透过这层伪装，看到了他在这龙潭虎穴里挣扎求存的日日夜夜。
“将军安好！”吴铭的声音低沉而有力，如同投入死水的巨石，“黑风寨，立住了！营盘稳了，工事也起来了！新兵操练得狠，见血了！”他向前一步，布满老茧的大手重重按在李二狗肩上，力道沉实，“将军让我带话：二狗兄弟，你这位置，是插进官军心窝里的一把刀！干得漂亮！”他话锋陡然一转，声音瞬间变得冰冷刺骨，带着凛冽的杀伐之气，“将军有令：南阳城里那条叫胡三的毒蛇，必须死！留着他，后患无穷！我等此次，”他侧身，示意了一下身后那个如同标枪般挺立、眼神锐利的精悍汉子，“带了十二个最精干的老兄弟，分批潜入南阳！专为取那胡三狗命而来！现在，已尽数入城！”
“十二个？！”李二狗只觉得一股滚烫的血流猛地冲上头顶，眼前甚至恍惚了一下！压在心头多日、几乎让他喘不过气的那块巨石，仿佛被这十二把无形的尖刀瞬间劈开！狂喜如同岩浆般在胸中奔涌，几乎要冲破喉咙！他激动得身体都在微微发抖，拳头死死攥紧，指甲深深陷入掌心，带来一丝刺痛才让他勉强维持住镇定。声音因极度的激动而嘶哑变形：“好！好！吴队长！你们来得…太是时候了！那胡三狗贼，我……”
吴铭抬手，做了一个干净利落的下切手势，止住了李二狗后面的话，眼神如同寒潭深水：“不急。人已到齐，藏身之处稳妥。此事需万全！一击必杀，斩草除根，不留半点首尾！明日，待兄弟们聚首，就在此地，好好议一议，怎么送这杂碎上路！”他顿了顿，声音带上了一丝不易察觉的沉重，“将军还有一问：寨中粮秣，日见其绌。新兵嗷嗷待哺，每日耗费甚巨。南阳左近，可有风险不大、易于得手的粮食来源？不拘粗细，不拘多少，能解燃眉之急便好！”
“粮食？”李二狗眉头瞬间拧成一个疙瘩，脑中如同风车般急速转动。白日里那本常平仓出粜册上密密麻麻的“霉变”“鼠耗”字样，钱胖子那番关于“灰尘该落哪儿落哪儿”的暗示，还有库房里那挥之不去的、令人作呕的陈粮霉烂气息，瞬间清晰地浮现出来。他舔了舔干裂起皮的嘴唇，眼中闪过一丝市侩与狠厉交织的精光，声音压得更低，如同毒蛇吐信：“有！就在眼皮底下！南阳府常平仓！里面堆着的陈年烂谷子，少说也有几千石！账目一塌糊涂，损耗大得惊人！钱胖子那老狐狸话里话外，明示暗示，这‘损耗’就是块能下嘴的肥肉！风险……”他冷笑一声，眼中寒芒闪烁，“比动官军粮道小得多！只要手脚做得干净，报个‘仓储年久，鼠雀耗蚀，霉烂不堪用’，天衣无缝！那些管仓的，巴不得多报损耗，从中渔利！”
“常平仓？陈粮？”吴铭眼中精光暴射，如同黑暗中点燃的火炬！他显然瞬间就明白了其中的巨大关节和可操作性。他用力一点头，斩钉截铁：“好！此事至关重要！我立刻设法将消息送回寨中，请将军定夺！眼下，先拔了胡三这根毒刺！”
李二狗用力点头，脸上因杀意和即将到来的复仇而泛起病态的潮红，眼中寒光四射：“吴队长放心！胡三这狗贼的底细，他常去的赌档、姘头家，他手下那几条恶狗的行踪，疤眼和泥鳅这些天没日没夜地盯着，摸得一清二楚！明日，待兄弟们到齐，就在这院中，”他环视着这破败的院落，仿佛在检阅战场，“咱们好好合计合计，怎么送这王八蛋去阎王爷那儿报到！”
昏暗的油灯光晕勉强照亮方寸之地，四个来自黑风寨的汉子围立在破桌旁，影子在斑驳的土墙上扭曲晃动。彼此的眼神在昏暗中交汇，没有言语，只有一种冰冷刺骨、如同实质的杀意，在这充斥着草药味和汗臭的破败小院里无声地弥漫、凝聚。吏服的伪装下，尖刀已然出鞘，直指南阳府衙阴影里那条吐着信子的毒蛇。复仇的火焰，即将点燃这腐朽城池的一角。
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