襄城县衙，书房内檀香袅袅，却压不住一股无形的焦躁。李国桢端坐太师椅上，指尖无意识地敲击着紫檀桌面，一封明黄缎面的书信摊开在案头——那是京师传来的御批。京营鼠疫未消，北虏叩关之报频传，流寇李自成部于豫陕边界蠢蠢欲动……桩桩件件，都如同烧红的烙铁，催促着他这位总督京营戎政的襄城伯立刻返京。他凝视着信中“着即回任，不得迁延”的朱批字样，眼神复杂。本欲以雷霆之势碾死陈远这只碍眼的臭虫，再风风光光回京，谁知……
“报——！” 急促的脚步声打破沉寂，一名身着灰褐色短打、风尘仆仆的探子单膝跪在书房门外，声音带着刻意压低的兴奋：“伯爷！监视伏牛山的探哨急报！黑风寨六天前秘密出寨的那支大队人马，已于今日午时返回山寨！他们…他们带回了大量粮食！车辙印深陷泥中，人马疲惫不堪，显是长途负重跋涉！”
李国桢敲击桌面的手指骤然停住，鹰隼般的目光瞬间锁定探子：“粮食？消息确凿？何处得来？”
探子头垂得更低，语速飞快：“回伯爷！千真万确！我们的人循其归途反向追踪，在离寨约百里、靠近南阳府方向的官道旁泥泞处，发现了零星散落的粟米粒！虽被雨水冲刷，痕迹尚新！观其车辙宽度、深度及数量，绝非小数目，至少二三百石！”
“南阳府…”李国桢眼中寒光一闪，咀嚼着这三个字，心中疑窦丛生。陈远这丧家之犬，竟能从南阳府的眼皮底下弄到如此数量的粮食？是劫掠了哪处小仓？还是…他在这南阳府里，竟也埋下了钉子？这念头让他心头微凛。
然而，案头那封催促的御批如同悬顶之剑，不容他再从容布局。他重重吐出一口浊气，压下心头的疑虑与不甘，声音恢复了惯常的冰冷沉稳：“知道了。下去吧，继续盯着伏牛山，一有异动，即刻来报！”
“是！”探子悄然退下。
书房内重归寂静，只剩下烛火燃烧的噼啪声。李国桢的目光再次落在那明黄的御批上，手指慢慢收紧，将信纸边缘捏出一道深深的褶皱。本想亲手将陈远挫骨扬灰，以雪襄城之耻，再携此功返京…如今，却只能将这条滑不溜手的泥鳅，留给别人来收拾了。
“张泰！”他沉声唤道。
“属下在！”一直侍立门外的亲信家将张泰立刻应声而入，躬身听命。
李国桢站起身，走到悬挂的河南舆图前，手指重重戳在伏牛山的位置：“本伯奉旨，即刻返京。襄城防务，暂由你协同县令王有财、守备刘成栋主持。留给你一百家丁精锐，襄城守备营尚有兵卒约三百人，皆归你节制！务必给我盯死伏牛山！”
他顿了顿，眼神锐利如刀：“陈远此番弄粮，必有蹊跷！给我查！动用所有眼线，盯紧南阳府方向！特别是粮道、官仓！他黑风寨从哪里、用什么手段弄到的粮食？背后是否有人接应？务必查个水落石出！此乃心腹之患，绝不可掉以轻心！”
“伯爷放心！属下必不负所托！定将那陈远粮道来源查个底朝天！”张泰抱拳，声音铿锵有力。
“嗯。”李国桢最后看了一眼伏牛山那一片被朱砂圈出的区域，眼中闪过一丝冰冷的遗憾，随即被决然取代。他不再多言，转身大步走出书房。京师的烽火与权柄，才是他真正的棋盘。襄城这局棋，虽未尽全功，也只能暂时封盘了。
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李国桢仪仗离开襄城的消息，如同长了翅膀，在襄城某些隐秘的角落飞速传递。
城西，“济世堂”那间终日弥漫着苦涩药香的地下密室内，空气仿佛凝固了许久。油灯的光芒在石壁上投下摇曳不安的影子。孔林节坐在一张简陋的木凳上，借着昏黄的灯光，在一块磨平的石板上用炭条勾画着什么，线条清晰，隐约是襄城街巷的轮廓和一些标记。他神情专注，眉宇间带着一种运筹帷幄的沉静，与这幽闭的环境形成奇异的反差。
吴有名肋下的伤口已经收口，脸色也逐渐红润起来，此刻正盯着孔林节画图的动作出神。周燧的伤势最重，高烧虽退，人依旧昏沉，偶尔发出几声模糊的呓语。
张素心端着一碗刚煎好的药汤，小心翼翼地沿着石阶走下来。昏黄的灯光映照着她素净的侧脸，如同温润的玉石。她先将药碗轻轻放在周燧床边的小几上，然后走到吴有名身边，柔声道：“吴大哥，该换药了。”
吴有名回过神来，连忙道：“有劳素心姑娘了。”
张素心浅浅一笑，暖棕色的眼眸清澈见底，带着能抚慰人心的安宁。她动作轻柔而熟练地解开吴有名的绷带，清洗伤口，涂抹药膏，再换上干净的布条。整个过程行云流水，指尖稳定，没有丝毫颤抖。当她微微俯身靠近时，一缕带着淡淡草药清香的发丝不经意间拂过孔林节正在画图的手臂。
孔林节手中的炭条微微一滞，目光从那缕发丝移到张素心专注而温柔的侧脸上。她的睫毛很长，在眼下投下一小片阴影，鼻梁秀挺，唇色是天然的淡粉。她似乎并未察觉，依旧专注于手上的动作。孔林节的目光在她脸上停留了一瞬，随即迅速垂下眼帘，重新专注于石板上的线条，只是握炭条的手指无意识地收紧了些。
张素心为吴有名包扎好，端起药碗，走到孔林节身边，声音轻柔：“孔大哥，你也歇歇吧，喝碗安神汤。”她将碗轻轻放在孔林节手边，目光飞快地扫过他正在勾画的“地图”，眼中闪过一丝不易察觉的钦佩。她深知，眼前这位看似文弱的秀才，在李国桢严密封锁的眼皮底下，是如何依靠着几个不起眼的市井小民，建立起一张传递消息的隐秘网络，甚至能在全城大索中为他们找到这处安全的容身之所。
“多谢素心妹妹。”孔林节抬起头，脸上带着温和的笑意，接过药碗。他的目光坦荡而感激，但在那温和之下，是深藏不露的睿智和坚韧。他能感觉到张素心目光中的关切似乎比寻常更多一分，但他只是将这归于医者的仁心和患难中的情谊，并未深想。此刻他的心思，大半还在如何确保这条脆弱而珍贵的联络线不被张泰掐断上。
就在这时，石阶上方隐蔽的通风口处，传来一阵急促而熟悉的敲击暗号！
孔林节眼神一凝，吴有名也瞬间支起了耳朵。张素心端着空药碗的手微微一紧，暖棕色的眸子里闪过一丝紧张。
片刻后，张元化沉稳的脚步声从石阶上传来。他推开暗门，脸上带着多日未见的轻松，压低声音却难掩一丝喜意：“走了！李国桢的仪仗，半个时辰前已出南门，往京师方向去了！留下的是张泰，带着一百家丁和守备营的兵卒。”
“走了？当真？！”孔林节霍然起身，声音因激动而有些发颤。
“千真万确！”张元化用力点头，“城门口的盘查都松懈了大半。”
“呼……”孔林节长长地、无声地吁出一口气，仿佛卸下了千斤重担，连日来紧绷到极致的神经骤然松弛。他看向张元化父女，眼中是深深的感激：“总算…熬过这关了…连累伯父和素心妹妹了。”
张素心连忙摇头，脸上绽放出真心的笑容，如同幽谷中悄然绽放的兰花：“孔大哥千万别这么说！能帮到你们，我们父女也心安。”她看向孔林节的眼神明亮而温暖，带着一种纯粹的欣喜。
“是啊，”张元化道，“不过李国桢虽走，张泰此人刻板严谨，追查粮源的命令已下。你们还需在此静养，不可大意。外面风声稍缓，我再设法联络黑风寨那边。”
孔林节郑重点头：“伯父所言极是。小侄正好借此机会，梳理一下城中的‘线’，确保万全。”他重新坐下，手指轻轻点着石板上的几个标记，眼神重新变得锐利而专注。这幽深的地窖，似乎也因为头顶那座压城的大山移开，而多了一丝谋划未来的空间。
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伏牛山，黑风寨。
聚义厅内灯火通明，气氛却与几日前迎粮时的欢腾截然不同，带着一种沉凝的活力。陈远端坐主位，手指轻轻敲击着扶手。孙铁骨、王二牛、屠三疤、吴铭等核心头领分列两侧。厅中肃立着一名刚从襄城方向潜回的探子，正详细禀报。
“……李国桢确已离城返京，襄城防务现由其家将张泰掌管，协同县令王有财和守备刘成栋。留驻兵马：李家精锐家丁一百人，本地守备营兵卒约三百人。盘查已松懈许多，但张泰严令，追查我山寨粮草来源，尤其是南阳府方向！”探子语速清晰，将情报一一道来。
“哼！走了条大虫，留下条恶狗，还惦记着咱们的粮袋子！”屠三疤抱着膀子，满脸不屑。
“一百家丁加三百守备兵…”王二牛沉吟道，“守城有余，攻山不足。看来这张泰是想学李国桢那套，困死咱们？”
陈远没有立刻回应，目光转向孙铁骨：“孙大哥，新兵营操练如何了？军阵、口令、号令，可能拉出去见见阵仗了？”他的语气带着征询，更显重视。
孙铁骨抱拳，声音沉稳有力：“回将军！新兵营七百余人，日夜操练未敢懈怠！军阵进退，旗鼓号令，已初具章法。口令、识别、夜间联络等规矩，也已反复操演，烂熟于心。若论结阵而守，依托工事，堪可一战！但…”他话锋一转，眼中带着练兵者的清醒，“若论野地浪战，长途奔袭，火候尚浅，尤缺实战血勇之气！”
“嗯，能结阵而守，依托工事堪战，已是难得！”陈远点点头，眼中露出满意之色，“火候不足，血勇欠缺，那是自然，没上过阵见过血的兵，终究是花架子。这急不来。”他随即又看向王二牛：“二牛，各处寨墙、隘口、外围哨卡陷阱，加固得如何了？”
王二牛立刻道：“将军放心！按您之前的吩咐，外层壕沟又挖深拓宽了，尖桩陷坑布了三道，山道狭窄处也堆了滚木礌石。寨墙薄弱处都用新伐的硬木加固了，了望塔也增修了两座！只要不是大军强攻，保管让张泰那条恶狗碰得头破血流！”
“好！”陈远赞许道，目光重新变得锐利，“李国桢这头猛虎既去，襄城留下的不过是条看门恶犬！虽仍不可小觑，但其势已孤，爪牙亦钝！张泰想困死我们？哼，正好给了我们喘息、练兵、积蓄力量的绝佳时机！”
他站起身，声音带着决断：
“其一，新兵营操练强度，维持不变！但增加实战对抗演练，由孙大哥、王虎亲自带老兄弟给他们喂招！要让他们知道，战场不是儿戏！”
“其二，寨防工事，外围陷阱，由王二牛继续负责，精益求精！特别是通往南阳方向的几处隐秘小路，多设暗哨机关！”
“其三，吴铭！”
“末将在！”
“你挑些机灵的老兄弟，配合襄城方向回来的探子，给我死死盯住张泰的一举一动！特别是他派往南阳方向的探子！南阳那边是二狗的根基，绝不容有失！必要时…”陈远眼中寒光一闪，做了个干净利落的手势，“清除掉！做得干净些！”
“遵令！”吴铭抱拳领命，杀气凛然。
“其四，”陈远看向赵老头和负责通讯的余大壮，“赵叔，粮秣管制依旧从严！孔先生那边，务必确保安全！通过我们的渠道传讯过去，让他们安心静养，待襄城风声再缓，寻机接应归寨！同时，也给南阳的李二狗传个信…‘仓廪鬼影’虽成，但恶犬已盯上尾巴。行事需加倍谨慎，暂避锋芒，静待风过。”
“将军放心！”赵老头和余大壮齐声应道。
命令一条条下达，清晰而果断。厅内众将脸上的凝重渐渐被昂扬的战意取代。李国桢的离去，如同移开了压在黑风寨头顶最沉重的那块巨石。虽然张泰这条恶犬依旧在门外龇牙，虽然前路依旧凶险莫测，但一股破土而出、蓬勃生长的力量，已然在这莽莽伏牛山的深处，伴随着三百石粮食带来的底气，悄然凝聚、涌动。
陈远走到厅门口，望着山寨中星星点点的灯火，听着远处新兵营隐约传来的操练呼喝声，嘴角缓缓勾起一丝冷峻而自信的弧度。
“李国桢…你以为你走了，这盘棋就结束了吗？”他低语着，声音消散在夜风中，“好戏，才刚刚开始。”