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崇祯十三年，九月二十九日，夜。南阳城西，荒废的龙王庙。
残月被厚重的云层吞噬，只透下些许惨淡的微光。夜风呜咽着穿过坍塌的庙墙和破败的窗棂，卷起地上经年的尘土和枯叶，发出沙沙的、如同鬼魅低语的声响。空气里弥漫着潮湿的霉味、蝙蝠粪便的腥臊，以及一股浓烈刺鼻的、新鲜烤肉混合劣质烧刀子的味道。
庙堂中央，一堆篝火噼啪作响，跳动的火舌舔舐着黑暗，将几张或狰狞、或麻木、或贪婪的脸映照得忽明忽暗。火上架着一只剥了皮的野兔，油脂滴落火中，发出滋滋的爆响。围着火堆的，是七八个精壮汉子。他们是亡命徒们的首领，他们衣衫褴褛，眼神却如同饥饿的豺狼，闪烁着凶狠、狡诈和亡命之徒特有的漠然。为首一人，脸上横亘着一条蜈蚣般的刀疤，从左眼角一直划拉到嘴角，使他本就凶戾的面容更添几分狰狞。他叫雷豹，曾是边军逃卒，手上沾过鞑子的血，也沾过无辜者的血。
高名衡的心腹师爷，裹着一件不起眼的灰色斗篷，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。他站在阴影与火光交界处，仿佛一个不真实的幽灵。他带来的消息和承诺，如同投入狼群的鲜肉，瞬间点燃了这群亡命徒眼中贪婪的火焰。
“...事情办妥，”师爷的声音低沉而清晰，如同毒蛇吐信，“你们几人每人一百两现银！外加你们抢到手的浮财，你们自己分！粮食布匹归我们运走充作‘剿匪粮饷’，但金银细软、珠宝首饰，府衙一概不问！只要你们手脚干净，做得像‘黑风寨’！”
“一百两？”雷豹撕下一条半生不熟的兔腿，狠狠咬了一口，血水和油汁顺着嘴角流下，他用粗糙的手背随意一抹，咧开嘴，露出森白的牙齿，“师爷，空口白牙，画大饼谁不会？周家、王家、刘家…那可是南阳府跺跺脚地皮都颤的主儿！动了他们，万一被查出来，兄弟们怕是跑不出河南地界，就得被点了天灯！”
师爷藏在阴影下的嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“雷老大放心。府尊大人要的是粮饷剿匪，不是要你们的命。事成之后，银子立刻兑现。至于后路…”他顿了顿，声音带着一种不容置疑的诱惑，“府衙会给你们开一份‘义民’的路引，盖的是南阳府的大印！拿着它，往北去山西，往南去湖广，天高地阔，谁认得你们是张三李四？拿着银子，足够你们改名换姓，逍遥快活一辈子！府尊大人说话，岂能不算数？再说，有府衙在背后撑着，只要你们咬死了是‘黑风寨’干的，谁能查？谁敢查？”
这番话如同一剂强心针。亡命徒们眼中的疑虑被贪婪和侥幸彻底驱散。一百两雪花银！还有抢来的浮财！再加上官府开的路引和庇护…这简直是天上掉下来的泼天富贵！风险？干他们这行的，哪次不是把脑袋别在裤腰带上？
“干了！”一个独眼汉子猛地灌了一口劣酒，眼中凶光毕露。
“他娘的！富贵险中求！师爷，你说怎么干，兄弟们就怎么干！”另一个脸上刺着青记的汉子拍着胸脯吼道。
雷豹将啃得精光的兔骨随手扔进火堆，溅起几点火星。他站起身，魁梧的身躯在火光下拉出巨大的、摇曳的阴影，如同一头择人而噬的猛兽。他舔了舔嘴唇上的油腥，声音沙哑而充满戾气：“好！师爷爽快！兄弟们也不是孬种！说吧，肥羊在哪？几时动手？刀口该往哪儿递？”
师爷眼中闪过一丝得逞的精光，从怀中掏出一张叠好的粗糙图纸，在火光下摊开。上面清晰地标注着周家庄、王家庄和刘家别院的位置、地形、护院岗哨的大致分布，甚至还有几条隐秘的进出小路。显然，府衙掌握着极其详尽的情报。
“就是这三处！周家庄在城北三十里清水河畔，庄墙不高，护院有二十来人，多是花架子；王家在城东四十里黑石岗下，庄子大些，但护院分散；刘家别院在城南二十里杏花坳，地方最偏，护院最少，只有十几个老弱…今夜子时动手！周家、王家同时发难，刘家别院稍晚半个时辰！”师爷的手指在图纸上快速点过，声音带着一种冷酷的精准，“记住！要打出‘黑风寨’的旗号！喊‘替天行道’、‘劫富济贫’！下手要狠！放火！杀人！尤其是护院和管家，要杀几个立威！但庄主和女眷…尽量不要动，留活口去官府哭诉！抢的东西，粮米布匹集中装车，金银细软你们自己分！得手后，立刻按图上的小路撤到伏牛山北麓的‘老鸹岭’，那里有人接应，把粮食布匹交给他们，你们拿银子走人！”
他顿了顿，目光扫过这群嗜血的豺狼，加重语气：“最重要的！留下‘黑风寨’的标记！用血在墙上写！或者故意丢下几件从鹰愁涧那边弄来的、带着黑风寨痕迹的破烂兵器！要让所有人都知道，这是黑风寨陈远的手笔！明白吗？！”
“明白！”雷豹舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪烁着残忍的兴奋，仿佛已经闻到了血腥和财富的味道。他猛地一挥手：“兄弟们！抄家伙！吃肉喝血的时候到了！”
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子时，城北三十里，清水河畔，周家庄。
白日里还可见几分田园风光的庄子，此刻完全被浓重的黑暗和死寂笼罩。庄墙在夜色中只显出一道模糊的轮廓，墙头几盏气死风灯在夜风中摇曳，如同垂死的萤火。守夜的庄丁抱着长矛，缩在避风的角楼里，头一点一点地打着瞌睡。田野里只有秋虫的鸣叫和河水单调的流淌声。
突然！
“咻咻咻——！”
几支带着凄厉破空声的弩箭如同毒蛇般从河岸边的芦苇丛中射出！精准地钉入角楼内庄丁的咽喉和胸膛！那庄丁连哼都没哼一声就软倒在地。
“上！” 雷豹低吼一声，如同鬼魅般第一个从芦苇丛中窜出，动作迅捷得不像他那魁梧的身材。他手中提着一柄沉重的厚背砍刀，刀锋在微光下泛着幽冷的寒意。身后，十几个黑影如同出闸的恶狼，无声而迅猛地扑向庄墙！
“砰！哗啦！” 简易的云梯搭上墙头，亡命徒们口衔短刃，手足并用，矫健地攀爬而上。动作快得惊人，显然是惯于夜袭的老手。
“什么人？！” 墙内巡逻的庄丁终于发现了异常，惊恐的喊声刚出口，就被一支从墙头射下的劲弩贯穿了胸膛！
“黑风寨好汉在此！替天行道！开仓放粮！挡我者死！” 雷豹那如同夜枭般的嘶吼声在寂静的夜空骤然炸响！充满了暴戾和凶残！
杀戮，瞬间爆发！
亡命徒们如同虎入羊群，凶悍异常。他们根本不讲什么章法，刀刀见血，招招致命！一个试图抵抗的护院被雷豹一刀劈开半边肩膀，鲜血和内脏狂喷而出！另一个护院被两个亡命徒按倒在地，短刃疯狂地捅刺，瞬间成了血葫芦。凄厉的惨嚎、绝望的哭喊、兵刃交击的刺耳声瞬间打破了夜的死寂！
“放火！烧粮仓！” 雷豹一脚踹开一个扑上来的庄丁，厉声下令。几个亡命徒立刻将手中的火把狠狠投向囤积粮食的仓房和旁边的草料堆。干燥的茅草和木料瞬间被点燃，火苗如同贪婪的巨舌，迅速舔舐蔓延，橘红色的火光冲天而起，将半个庄子映照得如同白昼！浓烟滚滚，夹杂着哭喊和焦糊味。
“抢啊！值钱的都拿走！” 刺青脸的汉子一脚踹开内宅的房门，带着几个手下如狼似虎地冲了进去，见人就打，见箱就撬。金银首饰、铜钱银锭、绫罗绸缎被粗暴地塞进准备好的布袋。一个试图阻拦的老管家被他一刀捅进肚子，痛苦地蜷缩在地，又被狠狠补上几脚，眼看是不活了。
几乎在同一时刻，城东四十里外的王家庄，也上演着同样的血腥惨剧。喊杀声、哭嚎声、火焰爆裂声交织在一起。而稍晚半个时辰，城南杏花坳的刘家别院，也陷入了火海与屠杀之中。
劫掠的过程高效而残忍。亡命徒们分工明确，一部分人继续制造混乱，杀人放火；一部分人则如同蝗虫过境，将粮仓里的米麦、库房里的布匹丝绸、甚至厨房里的腊肉咸菜都疯狂地搬出来。几辆从庄子里抢来的骡车被迅速套好，沉重的粮包、成捆的布匹被粗暴地扔上车。更值钱的金银细软，则被亡命徒们贴身藏好，或者塞进特制的背篓。他们动作麻利，显然对这种勾当轻车熟路。
临走前，雷豹狞笑着，用刀尖蘸着一个护院尚未凝固的鲜血，在周家庄主宅雪白的影壁上，歪歪扭扭地写下三个触目惊心的大字：“黑风寨”！旁边，还故意丢下了一把锈迹斑斑、刀柄上缠着黑布条的破旧腰刀——这是师爷提供的“道具”。
“撤！” 雷豹一声令下。亡命徒们如同退潮般，迅速消失在燃烧的庄院和浓重的夜色中，只留下冲天的大火、遍地的尸体、绝望的哭嚎，以及那用鲜血书写的、指向伏牛山的罪恶标记。满载着“战利品”的骡车和背负着细软的亡命徒，沿着师爷指定的隐秘小路，向着伏牛山北麓的“老鸹岭”疾驰而去。
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崇祯十三年，九月三十日，湖广，郧阳府附近，左良玉大营。
连绵的军帐如同灰色的蘑菇群，覆盖了山麓下大片的田野。空气中弥漫着马粪、汗臭和劣质烟草的味道。中军大帐内，气氛肃杀。巨大的河南、湖广舆图铺在案上，上面用朱笔和墨线标注着复杂的进军路线和敌我态势。
左良玉身着便袍，未戴盔甲，但那股久经沙场的悍将气势依旧迫人。他年近五旬，身材高大，面容刚毅，一双鹰隼般的眼睛此刻正紧紧盯着地图上川陕交界的位置，眉头深锁。他手指重重地点在“夔州府”一带，声音低沉而带着一丝不易察觉的焦躁：“张献忠这厮，滑不留手！刚接到线报，他残部已窜入大宁（今重庆巫溪）、大昌（今重庆巫山）一带的深山！山高林密，道路崎岖，大军难以展开！粮道又屡遭小股流寇袭扰…可恨！”
他猛地一拳砸在案几上，震得地图卷起一角：“朝廷的粮饷呢？！郧阳巡抚王鳌永的承诺呢？！再这么拖下去，儿郎们就要饿着肚子钻山沟了！”
帐下肃立的几名心腹将领，包括脸上还带着禹州之战旧伤阴郁的郑嘉栋，都默然不语。粮饷，永远是他们心头最大的痛。
这时，一个亲兵统领快步走入帐中，躬身呈上一份文书：“大帅，南阳府急报。”
左良玉不耐烦地挥挥手：“南阳？又是郑元勋那老儿哭穷告急？还是李永福那厮又在抱怨？” 他随手接过文书，目光扫过，当看到“鹰愁涧”、“福王贡品被劫”、“黑风寨陈远”等字眼时，他那锐利的眼神微微凝滞了一下。
“呵…” 左良玉发出一声意味不明的轻笑，将文书丢给旁边的郑嘉栋，“嘉栋，看看。你老对手的手笔，不小啊。”
郑嘉栋接过文书快速浏览，当他看到“全歼押运官兵”、“劫走大批物资”时，眼角不受控制地抽搐了一下，禹州城下那支悍不畏死、战术诡异的流民队伍仿佛又出现在眼前。他沉默片刻，才涩声道：“陈远此贼…确非寻常流寇可比。狡诈凶悍，尤善抓住战机。此次竟敢奔袭二百里劫福王贡品，胆大包天！看来在伏牛山，已成了气候。”
左良玉踱到帐门口，望着营外连绵的群山，目光深邃。他并未因郑嘉栋的败绩而轻视陈远，反而更加重视。一个能在禹州重创郑嘉栋、又能在李永福眼皮底下劫走福王贡品并全身而退的山贼头子，绝非等闲。
“福王震怒…李永福这头老狐狸，怕是要被架在火上烤了。” 左良玉嘴角泛起一丝洞察世情的冷笑，“郑元勋更是首当其冲。南阳府…怕是要乱一阵子了。”
他转过身，目光重新落在地图上川陕交界那片令人头疼的山区，语气恢复了冷硬：“不过，这些都与我们无关！眼下最紧要的，是咬死张献忠！绝不能让这头猛虎缓过气来，再入中原！告诉王鳌永，十日之内，粮草不到，本帅就带兵去他郧阳府衙就食！”
他顿了顿，目光似乎无意地扫过地图上伏牛山的方向，那眼神如同鹰隼掠过大地，带着一丝审视和玩味。
“至于那个陈远…” 左良玉的声音低沉下去，带着一种枭雄特有的冷酷与算计，“且看他如何应对李永福的围剿吧。若是块好磨刀石…将来未必不能为我所用，或者…踩着他的尸骨，让朝廷看看，这剿匪的差事，到底该交给谁！”
他不再多言，重新将全副精力投入到追剿张献忠的困局之中。伏牛山的烽火，于他而言，不过是这乱世棋局中，一枚暂时无需落子、却值得观望的棋子。他拿起一块绒布，缓缓擦拭着腰间那柄跟随他多年的、刃口泛着幽蓝寒光的御赐苗刀，刀身映出他冷峻而充满野心的面容。