崇祯十三年十一月中旬，凛冬已至。北风如刀，刮过伏牛山的嶙峋山石，发出呜呜的尖啸，卷起的雪沫子打在脸上，生疼。
寨墙上的“明”字旗和“陈”字旗在寒风中猎猎狂舞，仿佛随时会被撕裂。然而，与天地间的肃杀不同，黑风寨内却蒸腾着一股躁动而炽热的人气。
范永斗送来的大批粮秣、布匹、铁料等物资堆积如山，极大地充盈了库房。孔林节带着几个识字的账房，指挥着后勤营的弟兄们日夜不停地清点、登记、入库，呵出的白气在寒冷的空气中凝而不散，每个人的脸上却都带着忙碌而踏实的光彩。
赵老头蹲在仓库门口，吧嗒着旱烟袋，眯眼瞧着川流不息的人扛马拉，浑浊的老眼里难得有了笑意，喃喃道：“娘的，总算见了回头粮，这个冬天，能踏实些了。”尽管乱世中“踏实”二字奢侈，但手中有粮，心中终究不慌。
聚义堂内，粗大的牛油蜡烛驱散了窗外的阴霾，炭火盆烧得噼啪作响，暖意融融。陈远召集了所有核心头领，物资的充裕给了他更大的底气，也意味着更繁重的任务。
“孔先生，”陈远看向孔林节，语气郑重，“如今钱粮物资渐丰，如何管理、调配，使之发挥最大效用，不至浪费，不至分配不公，此事千头万绪，关乎山寨存续根基。你统筹后勤，心中可有章程？”
孔林节闻言，放下手中的茶碗，略一沉吟，便清晰回道：
“将军，属下与赵总管商议过，确有些浅见。其一，所有入库物资必须登记造册，分类存放，钥匙由专人分管，支取需有将军您或属下与赵总管共同签押的条子，做到账物相符，出入有据。其二，现有弟兄及家眷口粮，按定例发放，确保无虞。新募兵丁及后续流入人口，则需另立章程，按劳、按功分配，避免坐吃山空。其三，匠造处、练兵所需，优先保障，但亦需根据库存实情，由将军定下先后缓急次序。其四，可与襄城王有财暗中协调，将部分不易储存或山寨暂不需的物资，通过伏泰山货行变换为金银或急需之物。总之，开源节流，精细管理，方能持久。”
陈远听罢，满意地点点头：“先生思虑周详，就按此办理。老赵经验丰富，多帮衬着孔先生。后勤安稳，前方将士方能无后顾之忧。”赵老头在旁磕磕烟袋锅，瓮声道：“将军放心，老汉别的本事没有，盯着这些家当不让耗子嗑了，还行。”
安排完后勤，陈远目光转向军事，语气变得锐利：“周燧！” “末将在！”周燧立刻出列。 “予你一百老兵为基干，再拨付相应钱粮，即日起，以我‘忠义营’名义，大张旗鼓前往周边州县招募新兵！口号就是‘保境安民，共抗流贼’！”
陈远沉声道，“记住，声势要足，要让所有人都知道，咱们是奉旨招安、为朝廷抵御李闯才招兵买马！但招来的人，心必须向着咱们黑风寨，各级军官必须由我们的老弟兄担任，练兵的章程，按孙大哥定的来！可能办到？”
周燧闻言大喜，这可是肥差更是要差，立刻抱拳朗声道：“将军放心！末将必不辱命！定将此事办得风风光光，漂漂亮亮！”
陈远又看向李二狗：“二狗！” “小的在！”李二狗连忙躬身。 “襄城这条线，必须抓牢。王有财那边，该打点的打点，该施压的施压。利用伏泰山货行和伏牛帮，给我不惜代价，大量收购铁料、药材、硝石硫磺、骡马，特别是那些有手艺的铁匠、木匠、郎中，只要愿意来，待遇从优，家人亦可接来安置！这件事，要快，要隐秘！” “明白！将军您就瞧好吧！”李二狗拍着胸脯保证。
最后，陈远看向孙铁骨和王虎：“孙大哥，王虎兄弟！” “在！”孙铁骨和王虎踏前一步，声如洪钟。 “新兵招募和装备打造要同步。匠造处那边，张铁臂要人给人，要料给料，全力开工！优先打造改良火铳和配套弹药，其次是刀枪铁甲。士卒操练一刻不得松懈，特别是新式火铳兵的阵列和轮射，要练成本能！你们多辛苦！” “份内之事！”孙铁骨言简意赅。王虎则咧嘴一笑：“将军放心，保证练出一群嗷嗷叫的小老虎！”
陈远的意图已无比清晰：所谓的“南下湖广”早已抛却。伏牛山是根，襄城是触角。借“奉旨招安”和“抵御李闯”的大旗，在这混乱的豫西之地，悄无声息地膨胀实力。
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与此同时，数千里外的北直隶京师，寒意更甚。紫禁城文华殿内，虽炉火熊熊，却比外面的冰天雪地更让人感到一种深入骨髓的寒冷。
大明崇祯皇帝朱由检，面色苍白，眼圈深陷，眉宇间锁着化不开的疲惫与焦躁。他面前龙书案上，来自河南的告急文书堆叠如山，每一封都仿佛带着血腥气和绝望的呐喊。
“永宁陷落…宜阳被围…洛阳告急…流贼李自成声势滔天…饥民从者如流…”崇祯低声念着，声音沙哑，猛地一拳砸在案上，“废物！李仙风、李永福是干什么吃的！数万官军，竟挡不住一群乌合之众！”
巨大的无力感和愤怒几乎将他吞噬。他深吸一口气，强压下喉头的不适，厉声道：“传旨，即刻召内阁、五府、六部堂官及科道言官，文华殿议事！”
殿外寒风呼啸，殿内重臣们屏息凝神，分列两旁，气氛凝重得如同凝固的冰。
崇祯直接将河南的紧急军情抛出。顿时，如同冰层炸裂，朝堂瞬间沸腾。
争论首先集中在如何应对李自成。兵部尚书陈新甲硬着头皮出班奏道：“陛下，臣已急令周边各省调兵援豫，并严令李仙风、李永福固守待援…”
话音未落，刑科给事中光时亨便厉声打断：“固守待援？李贼势大，援军何在？若洛阳有失，惊扰藩陵，孰之过欤？李尚书掌枢兵部，调度无方，致有今日之危，岂能推诿？”
陈新甲面红耳赤：“流寇之势，非一日之寒！河南天灾连年，民不聊生，方使李贼坐大！此乃天灾人祸，岂独兵部之过？”
工部侍郎刘宗周冷哼一声，出言道：“天灾固然有之，然人祸更烈！剿抚失策，官吏贪墨，将士不用命，岂非人祸？”
争吵迅速蔓延，话题很快引到了刚招安的陈远身上。
陈新甲似欲转移焦点，冷笑一声，对着御座躬身道：“陛下，臣近日听闻，刑部刘大人力主招安那伏牛山巨寇陈远，然其受抚后，盘踞旧巢，未尝南下半步，仅以虚文应付！刘大人此举，岂非养虎贻患？”
此时，刑部尚书刘泽深本人就在朝班之中，他闻言立刻出列，面色沉静，语气却不容置疑：“陈尚书此言谬矣！招安陈远，乃为朝廷分化贼势，缓急可用。如今李闯大举入豫，形势瞬息万变，陈远所部暂留伏牛山，扼守要冲，正可牵制流寇，使其不敢全力东进！此乃权宜之策，何来养虎之说？莫非陈尚书认为，此刻应逼其南下，让开通衢，任流寇占据伏牛山险地，方为妥当？”
陈新甲被噎了一下，怒道：“强词夺理！其分明是拥兵自重，观望风色！”
刘泽深毫不退让：“是否拥兵自重，当观其后效。至少其谢恩奏表已明言愿协防地方，拒闯贼于境外！反观陈尚书麾下李永福，实打实败于陈远，如今又节节败退，致使中原糜烂！若论责任，本兵何不自省？”
“你！”陈新甲气结。
双方支持者纷纷加入战团，互相攻讦，言词越来越激烈，从军事策略上升到人身攻击，党争之酷烈，暴露无遗。科道言官们更是唾沫横飞，殿内喧嚣如同市集。
“够了！”崇祯猛地一声怒吼，抓起一方镇纸狠狠砸在御案之上！他脸色铁青，胸膛剧烈起伏，指着底下的一众大臣，手指颤抖，“朕叫你们来，是商议退敌救时之策！不是来听你们吵嚷攻讦的！国家危难至此，你们…你们眼中可还有君父？可还有社稷！”
天威震怒，殿内瞬间死寂。所有大臣慌忙跪倒在地，口称“臣等万死”。
崇祯喘着粗气，目光如刀般先刺向陈新甲：“陈新甲！你身为本兵，总督天下兵马，却丧师失地，一筹莫展！如今闯贼肆虐，你无良策以对，反在此纠缠细枝末节，推诿塞责！朕要你这兵部尚书何用！”
陈新甲伏在地上，冷汗涔涔，颤声道：“臣…臣万死…”
骂完了陈新甲，崇祯余怒未消，又看向跪在前排，一直试图缩首减少存在感的当朝首辅薛国观。这位首辅大人以“温谨”着称，遇事鲜有主见，多以调和为主。
“薛国观！”崇祯直呼其名，“汝为元辅，朕之股肱！遇此危局，竟无一言建策，只会默然旁观，唯唯诺诺！朕要你这首辅，难道就是为了在朝堂上充作木偶吗？庸碌至此，岂不愧对朕望！”
薛国观被骂得体无完肤，只能连连叩首：“老臣昏聩无能，乞陛下息怒…老臣罪该万死…”心中却是一片悲凉与无奈。
见政敌被皇帝如此严厉申斥，刘泽深一派的官员心中暗喜。其他派系的人也难免有幸灾乐祸之色。
发泄一通后，崇祯感到一阵深深的疲惫，颓然坐下。骂归骂，问题终需解决。
短暂沉默后，户部尚书出列缓和道：“陛下息怒，保重龙体为要。当务之急，仍是解河南之围。闯贼势大，非河南一地兵将能制。湖广左良玉部，近年来兵锋颇健，屡挫张献忠。现今张逆正被陕督杨嗣昌全力追剿，左部压力稍减，或可令其抽调精锐，火速北上入豫，驰援洛阳。左军久驻荆襄，距河南最近，旬日可至。”
兵部右侍郎紧接着补充：“李尚书所言极是。此举既可速解河南之困，亦可令左良玉就近节制那陈远的‘忠义营’。若陈远真心归顺，自当听从调遣，共抗闯贼；若其果有异心，左帅大军压境，亦可顺势而定之。可谓一举两得。”
跪在地上的陈新甲为了戴罪，也连忙附和：“陛下，二位大人所议甚是！左良玉确是不二人选！”
刘泽深微微皱眉，但知当前首要大敌是李自成，且皇帝意动，不便强硬反对，只得保持沉默。
崇祯沉吟片刻，觉得这似乎是眼下最可行的方案了。他看了一眼伏地不起的薛国观，没好气地问道：“薛先生以为如何？”
薛国观哪还敢有异议，连忙道：“老臣以为，此策甚妥，可解燃眉之急。”
“既如此，”崇祯终于下定决心，声音带着一丝疲惫的决断，“即刻拟旨，加封左良玉为‘平贼将军’，总督河南、湖广军务，令其速率精兵北上，入豫剿闯！河南各处官兵，包括陈远部，皆归其节制。若有不从，许其便宜行事！”
“陛下圣明！”众臣齐声高呼，声音在空旷的大殿回荡。
解决了河南军事，崇祯勉强振作精神，又问起其它方向：“辽东近日可有异动？杨嗣昌追剿张献忠，进展究竟如何？”
陈新甲赶忙禀报，无非是“东虏冬绥，关宁无事”、“杨督师调度得宜，张逆屡遭重创”等套话。崇祯听了，面无表情，只是疲惫地挥了挥手。
退朝之后，崇祯独自坐在御座上，殿内烛火摇曳，将他孤独的身影拉得很长。一道调令易下，可能否真解危局？左良玉是否听调？陈远又会作何反应？重重疑虑，如同殿外无尽的寒夜，包裹着他。而他绝不会想到，这道旨意将掀起更大的波澜。
此刻的伏牛山，风雪暂歇。周燧已带人下山招兵，叮当的打铁声在校场和匠作坊此起彼伏。陈远站在寨墙之上，远眺北方阴沉的天际，目光深邃。