崇祯十三年的腊月，寒意深重，伏牛山群峰裹素，呵气成霜。然而黑风寨内，却蒸腾着一股与外界荒芜死寂截然不同的热气。寨墙上，“明”字旗与“忠义营陈”字旗在寒风中猎猎作响，寨内人声鼎沸，其中最引人注目的，便是校场上那震天的操练声。
山寨校场，积雪被清扫到四周，露出冻得硬实的土地。近千名新兵被分成数十个队列，在各自教官的呵斥下，重复着枯燥却至关重要的动作。孙铁骨如同一尊冰冷的铁雕，矗立在点将台上，鹰隼般的目光扫过全场。他并不需要大声吼叫，只需一个眼神，一个手势，身边的传令亲兵便会将命令精准送达。
“刺！”
“收！”
“列阵！”
“前进！”
命令简洁有力。新兵们穿着新旧不一的号褂，手持包了铁头的长矛，按照口令机械地突刺、收回、保持阵型、缓慢前进。动作生涩，不时有人出错同手同脚，或是在转向时撞到同伴，立刻便会招来教官毫不留情的藤条抽打和厉声咒骂。
汗水从他们额角滑落，在寒冷的空气中化作白汽，每个人脸上都带着疲惫，却无人敢松懈。孙铁骨的练兵，严苛到不近人情，却也让这些昨日还是农夫流民的青壮，以最快的速度褪去散漫，初具军伍的雏形。陈远曾悄悄来看过几次，对孙铁骨的手段深感佩服，这才是真正能练出强兵的老卒。
与此同时，山下原李永福大营旧址，规模更大的新兵操练正在如火如荼地进行。这里容纳了超过四千新募兵丁，由王虎和王二牛共同负责。与山上孙铁骨的精雕细琢不同，这里的训练更侧重于阵型变换、基础号令和体力耐力。
王虎主要负责枪阵操练。他手持一杆白蜡长枪，亲自示范，动作迅猛凌厉，引得新兵阵阵惊呼。
“都看好了！枪要稳，心要狠！阵列齐整，方能如墙而进！谁要是软绵绵的没吃饭，休怪老子的军棍不认人！”
他声如洪钟，穿梭于队列之间，不断纠正着动作。而王二牛则带着另一批人进行体能和刀盾配合训练，喊着号子让新兵们扛着原木奔跑，或是举着简陋的木盾练习格挡劈砍。整个大营尘土飞扬，号令声、脚步声、呵斥声混杂在一起，虽显混乱，却自有一股蓬勃的蛮荒生气。陈远偶尔也会骑马下山巡视，看到这热火朝天的景象，既感欣慰，也对粮草消耗的速度更加忧心。
聚义堂内，炭盆烧得正旺。陈远刚批阅完关于冬衣发放的条陈，搁下笔，揉了揉发酸的手腕，对一旁的孔林节苦笑道：“孔先生，都说当头领威风，我看这案牍劳形，比当年…呃，比种地还累。”他差点说漏嘴，把“上班”这个词带出来。
孔林节闻言，放下笔，含笑拱手：“将军说笑了。统帅一方，劳心自是甚于劳力。不过看到寨中日益兴旺，一切辛苦便都值得了。”
“说得是。”陈远舒展了一下筋骨，问道，“眼看年关将近，上次盘库，粮草布帛还算充裕，今年总该让弟兄们过个像样的年了吧？”
孔林节神色稍敛，回道：“回将军，若按半月前库存，确可让全寨过个宽裕年。只是…”他略一沉吟，“周燧周统领近日招兵甚猛，新添人口远超预期。每日人吃马嚼，消耗剧增。若招兵不止，存粮恐难支撑到开春。是否…暂缓招兵，或以更严标准筛选？”
陈远摆摆手，语气果断：“兵，还是要招。乱世之中，刀把子里出政权，有兵有甲才是硬道理。”他目光微凝，“至于钱粮。总会有办法的。活人还能让尿憋死？”
正说着，守门亲兵禀报周燧到了。很快，周燧风风火火地走了进来，带着一身寒气，脸上洋溢着兴奋的笑容，抱拳行礼：“将军！孔先生！”
“老周，辛苦了。坐下说，这次收获如何？”陈远指了指旁边的椅子。
周燧大大咧咧坐下，灌了几口温水，才抹着嘴道：“痛快！将军，今天又筛出来近五百号青壮，其中二百来个顶好的苗子，俺直接带回山上了。剩下的按孔先生吩咐，安置在山下老营。算上之前的，咱们现在山上山下，新老弟兄加起来，差不多七千人了！”
“竟有七千了？”陈远微微一惊，这速度确实惊人。
孔林节接口道：“正是如此，将军。所以属下才忧心粮草。如今已是按最低标准供应，且只招有力气的。兵贵精不贵多啊将军。”
陈远沉吟片刻，对周燧正色道：“你的功劳我记下了。不过，招兵标准从今日起要提高。优先招募有手艺的匠人、懂些拳脚的、或是老实肯学的庄稼汉。所有新兵，一律先从辅兵做起，必须经过孙铁骨、王虎他们操练考核合格，方能转为正兵。宁缺毋滥！”
“是！将军！”周燧起身领命。
“还有，”陈远补充道，“招兵的事可以先缓一缓，你手下那些得力弟兄，抽调一些回来，帮孙大哥、王虎他们管理新兵营。我听说新兵营里近来有些骚动，急需老弟兄去弹压、教导。你今天先歇歇，明天就去办。”
“明白！”周燧拱手领命，退出了聚义堂。
看着周燧离去，孔林节对陈远低声道：“将军，周统领此次招兵，功不可没，虽耗粮甚巨，然是否应有所赏赐，以激励士气？”
陈远望着窗外忙碌的景象和远处操练的队列，点了点头：“是该论功行赏了。也是时候重新明确一下各位兄弟的职司。等忙过这阵，开个大会吧。”
---
这日，一队骡马驮着满满的药材麻包，沿着蜿蜒的山道，缓缓行至黑风寨外围哨卡。为首的正是襄城“李氏药材铺”的东家李怀山，身后跟着两个伙计，以及他那个身材健硕、心思却明显不在药材上的儿子李慕谦。
验明身份后，早已接到消息的张元化带着女儿张素心和徒弟赵全，亲自来到哨卡迎接。
“怀山兄，一路辛苦了！”张元化笑着拱手迎上。
“张先生太客气了，份内之事，何谈辛苦。”李怀山连忙还礼，神色间仍带着商人特有的谨慎与客气。
张元化看着风尘仆仆的故交，诚挚邀请道：“药材交割让下面人去办即可。怀山兄难得来一趟，不如随我入寨稍作歇息，饮杯热茶，也让小弟略尽地主之谊。”
李怀山下意识地便要婉拒：“不敢叨扰，交割完毕，我等便…”
话未说完，一旁的李慕谦却按捺不住，抢着开口道：“爹，张世伯一番盛情，我们就进去看看吧！也正好…正好歇歇脚，算账也方便。”他说话间，目光却不自觉地瞟向安静站在张元化身侧、亭亭玉立的张素心。
张元化也笑道：“怀山兄何必如此见外？如今这黑风寨，已非昔日草莽巢穴。陈将军治下，法令严明，秩序井然，堪称乱世桃源。你我故交，正该进去一叙。”
李怀山见儿子和故友都如此说，又见寨门守卫虽森严却规矩，并无匪气，略一沉吟，便拱手道：“既然如此…恭敬不如从命了。那就叨扰张先生了。”
众人说定，自有兵士上前接手驮队，引导前往库房。张元化则领着李怀山父子及伙计，一路向寨中行去。
一路上，张元化与李怀山谈起襄城旧事，言笑甚欢，暂时驱散了乱世的阴霾。李慕谦则有意放慢脚步，与张素心并肩而行，他挠了挠头，有些不好意思地搭话：“素心妹妹，许久不见，你…你出落得越发好看了，我刚才差点没敢认。”
张素心闻言，掩口轻笑，落落大方地回道：“谦哥哥过奖了。倒是听说前些日子谦哥哥考取了童生，还没来得及向你道喜呢。”她声音清脆，如泉水叮咚，听得李慕谦心头一跳。
李慕谦顿时有些讪讪：“嗨，快别提那劳什子功名了，你又不是不知道，我就不是读书的料。大丈夫生于乱世，自当提三尺剑，立不世之功！素心妹妹，你在寨子里，定常见到陈将军吧？快跟我说说，这忠义营究竟如何？是不是真像外界传的那样厉害？”
张素心莞尔一笑，明眸流转：“陈将军治军严谨，爱兵如子，忠义营确是难得的仁义之师。不过，谦哥哥想知道究竟，何不借此机会自己亲眼看看？我说得再多，也不如你亲身体验一番。”
旁边的赵全也插话道：“是啊，李兄弟。将军和孙把总他们练兵极严，但待弟兄们极好，赏罚分明。寨子里人人都有奔头，你看了就明白了。”
李慕谦听得心驰神往，连连点头。
说笑间，众人已深入山寨。李怀山父子一路行来，只见寨中屋舍俨然，道路整洁，虽人员众多，却忙而不乱。
匠作坊叮当声不绝于耳，后勤营的妇人老人也在忙着缝补、晾晒、处理食材。更让他们惊异的是，往来兵士民夫脸上，虽带风霜，却少见愁苦麻木之色，反而大多带着一种忙碌而充实的神采，甚至有人还会笑着跟张元化打招呼。这与外界饿殍遍野、死气沉沉的景象判若云泥。李怀山心中暗自称奇，对那位素未谋面的“陈将军”不由得生出几分好奇与敬佩。
行至寨中专门开辟出的医馆区域，一座颇为气派的院落出现在眼前。恰在此时，赵老头正带着几个后勤管事从另一条路走来，似是来检查药材入库情况。
“赵总管！”张元化等人连忙拱手问候。
“哦，是张大夫啊，还有李东家，辛苦了辛苦了！”赵老头磕磕烟袋锅，笑着回礼，“药材送到了？这位是…”他看向李慕谦。
张元化连忙介绍：“这是怀山兄的公子，李慕谦，一同来送药的。”
赵老头打量了一下健壮的李慕谦，点点头：“好后生！来了就好，正好让张大夫带你们在寨子里转转，吃杯热酒暖暖身子再走不迟！”
双方寒暄几句，赵老头便带着人忙去了。张元化这才引着李怀山等人进入医馆。
一进医馆，李怀山父子眼前便是一亮。只见大堂宽敞明亮，药柜林立，分类清晰，各种药材气味混合却不难闻。不少伤兵病患在此等候，有学徒和寨中妇人帮忙维持秩序、端茶送水，一切井井有条，竟比襄城里的医馆还要规整几分。
“这…这真是…”李怀山经营药材多年，自是识货之人，见此情景，不禁惊叹出声。
张元化面露得色，伸手引路：“怀山兄，里面请。让素心和赵全带贤侄和伙计们先去偏房喝口茶歇歇脚，你我正好核对一下账目。”
李怀山此时已全然放下了最初的戒备，由衷赞道：“张先生，你这医馆，真是令人大开眼界！陈将军…真非常人也！”
而李慕谦的目光，则早已被这井然有序、充满生机的山寨牢牢吸引，尤其是校场方向隐约传来的操练号子声，更是让他心痒难耐，对那位神秘的陈将军，充满了无限的向往。
---
襄城，李府。
书房内，暖炉熏香，却驱不散李禀赋眉宇间的浓重阴霾。他无力地靠在太师椅上，听着手下心腹汇报着城中各处产业被伏牛帮挤压、诸多大户前来诉苦求援却无可奈何的坏消息，只觉得一颗心不断往下沉。他挥退了手下，双手死死握着扶手，指节发白，怔怔地望着跳跃的烛火，仿佛能看到李家偌大的基业正在被一点点蚕食。
在书房左侧，一位身着青衫、面容清癯、目光沉静的中年文士安然坐着，正是李禀赋最为倚重的幕僚——管伯言。这些年来，李家能从一个普通乡绅发展到如今襄城首屈一指的豪强，背后少不了此人的运筹帷幄。
管伯言看着李禀赋失魂落魄的模样，自然知道东家为何烦恼。他原本寄希望于左良玉大军能压制甚至剿灭陈远，谁知左良玉竟被一纸调令召回湖广，之前重金贿赂其麾下参将的银子算是打了水漂，对方只留下句“来日再回河南必为李老爷出气”的空头支票。
沉默良久，管伯言忽然轻笑出声。
这笑声在压抑的书房里显得格外突兀。李禀赋皱眉看去，语气带着一丝不悦：“伯言，如今城中生意凋零，人心惶惶，那李二狗的气焰愈发嚣张，我等已是束手无策，你怎还笑得出来？”
管伯言收敛笑容，拱手道：“老爷，在下非是笑困境，而是笑我等眼前迷雾障目，未见破局之机。眼下之危，或许正是我李家最大的机遇所在！”
“哦？”李禀赋精神一振，身体前倾，“伯言有何良策？快快道来！”
“老爷，您可知那陈远的黑风寨，近日招募了多少新兵？”管伯言不答反问。
“略有耳闻，据说已有数千之众。”
“不下六千！且仍在增加！”管伯言肯定道，“如此多青壮聚集山中，每日消耗粮草几何？纵然那范永斗支援了一批，又岂能长久？此刻黑风寨，表面声势浩大，实则最脆弱之处，便是那看似充盈、实则捉襟见肘的粮仓！”
李禀赋是精明人，立刻反应过来：“你是说…他们很快就要断粮？”
“必然之事！”管伯言斩钉截铁，“届时，缺粮的猛虎会如何？必下山觅食！我等襄城富户，便是首当其冲！与其坐等其率众来抢，玉石俱焚，不如…”
李禀赋眼中精光一闪，接口道：“不如我等主动献粮，卖他一个天大的人情！”
“东明公！”管伯言抚掌，“正是此理！雪中送炭，远胜锦上添花。在他最渴求粮草之时倾力相助，这份人情，他陈远不得不认！况且他如今顶着‘忠义营’的官身，总要讲些规矩脸面。此举不仅可化解眼前兵灾之祸，更是对我李家未来的一笔重大投资。那陈远能于乱世中迅速崛起，绝非池中之物，比起暮气沉沉的朝廷和残暴流寇，他更值得下注！”
李禀赋听得心潮起伏，眼神变幻不定。那些粮食是他多年苦心囤积，价值不菲，轻易送出着实肉痛。但他能挣下这番家业，魄力与眼光自非常人可比。权衡利弊，风险与机遇并存，而那机遇，或许能带领李家攀上新的高峰。
他猛地一握拳，重重砸在掌心，决然道：“好！就依伯言之策！要么不做，要做就做到底！不仅要送，还要大大方方地送，让他陈远记住我李禀赋的诚意！不过，我也需亲自去见见他，看看这位‘陈将军’究竟是怎样的英雄人物，值不值得我李家压上重注！”
管伯言见李禀赋如此果决，心中也是佩服，补充道：“老爷英明。此事宜快不宜迟，且需稳妥。不如由在下先行筹备，挑选粮秣，联络路线，老爷随后再定行止。”
“甚好！”李禀赋扬声道，“来人！”
一名心腹家丁应声而入。
“去请管家立刻来见我！”
“是，老爷！”
不多时，李府老管家匆匆赶来。李禀赋当面吩咐：“你即刻配合管先生，清点库中存粮，先备足五百石上好精米麦粟，仔细装车，并备好骡马人手，听候管先生调遣，运往伏牛山黑风寨！此事需机密稳妥，不得外泄！”
老管家面露惊愕，但见李禀赋神色坚决，不敢多问，连忙与管伯言一同领命而去。
书房内，李禀赋独自一人，望着跳动的烛火，目光深邃。这是一场豪赌，赌注是李家多年的积累，而赌注的回报，或许是乱世中一份前所未有的保障，甚至…是更广阔的的未来。窗外的寒风依旧凛冽，但他心中，已燃起一团野火。