次日一早，那名叫阿石的少年便敲响了叶尘静室的门，脸上带着掩饰不住的兴奋与一丝不易察觉的紧张。
“前辈，打听到了！”阿石进门后，先谨慎地布下了一个隔音罩，这才压低声音道：“那‘暗星阁’，是咱们碎星海地下交易圈子里的一个神秘组织，据说背景极深，与几大商会乃至城主府都有些说不清道不明的关系。他们每隔数月举办一次地下拍卖会，拍卖品多为来历不明、见不得光的东西，或者一些市面上罕见的奇珍异宝。参加者鱼龙混杂，有散修，有小势力头目，甚至据说还有大势力的代言人。”
叶尘静静听着，手指无意识地在桌上轻敲。
“拍卖会准入极严。要么是金丹期前辈，要么持有三大商会（四海、天工、灵药）或城主府、散修盟的核心贵宾令牌，并需缴纳一千下品灵石的押金，作为担保。另外，还需有两位已参加过暗星阁拍卖会的老客作保，或者通过他们设置的‘验资’和‘问心’两关。”阿石语速极快，显然做足了功课。
“验资？问心？”叶尘挑眉。
“正是。验资，是证明有足够财力参与竞拍，据说需展示不低于五万下品灵石的身家，或等值宝物。问心，则是需要通过一项神识考验，确保参与者心志坚定，非是仇家派来刺探或心怀叵测之徒，同时也是一种保密手段，确保不会泄露拍卖会信息。地点、时间、每次都有变动，只有通过审核，才会在拍卖会当日通过信符通知。”
叶尘微微颔首。这暗星阁行事，倒是周密。门槛高，既筛选了客户，也增加了神秘感和安全性。
“如何联系他们，参加审核？”
“这个……”阿石挠挠头，有些为难道，“暗星阁没有固定门面，联络方式也常换。不过，据小的打探到的消息，近期他们正在招募人手，准备对‘飓风峡’深处某处新发现的上古遗迹进行前期探索。若能加入他们的探索队，并通过考核，便自动获得参与下一场拍卖会的资格。而且，据说表现优异者，还能在拍卖会上享受一定折扣。”
“哦？”叶尘眼中闪过一丝精光。这倒是个办法，既能接触暗星阁，又能名正言顺地前往飓风峡，一探那“古修洞府”虚实，虽然此洞府很可能是陷阱，但未始不能从中窥得“暗星阁”或“幽冥教”的蛛丝马迹。而且，探索遗迹，历来是获取机缘和资源的途径。
“这探索队，招募有何要求？”
“要求很高！”阿石神色一肃，“至少要筑基后期修为，有一技之长，如精通阵法、禁制、炼丹、炼器，或擅长斗法、追踪、探矿等。需签订生死契约，任务所得，暗星阁抽五成，其余按贡献分配。地点在城西的‘黑水码头’，三日后的辰时，有一场初步筛选。”
叶尘沉吟片刻，取出一小袋中品灵石递给阿石：“做得不错。此事勿要再对他人提起。”
阿石接过灵石，神识一扫，足有五十块中品灵石，相当于五千下品灵石，顿时喜出望外，连连躬身：“多谢前辈厚赐！前辈放心，小的嘴巴最严！”
打发走阿石，叶尘陷入沉思。加入暗星阁的探索队，风险与机遇并存。风险在于，暗星阁背景复杂，可能与碧波岛那伙人有关联，自己深入虎穴，身份随时可能暴露。机遇则在于，可近距离观察这个组织，获取关于“星枢仪”和星宫遗迹的情报，并有机会进入飓风峡深处。以他金丹初期的修为，配合阵法和符箓造诣，通过筛选应无问题。只是，需隐藏真实修为和手段。
“金丹修为太过显眼，容易引起警惕。便以假丹境示人，阵法、符箓师的身份倒也合适。”叶尘有了计较。假丹境，半步金丹，在碎星海已算好手，又不至于引起太大关注。他得自墨衡的《星纹阵解》虽只是基础，但远超寻常阵法师传承，足以支撑他伪装成一名精通古阵的阵法大师。
接下来两日，叶尘闭门不出，一边巩固修为，熟悉新炼制的“星木玄甲盾”和“破浪梭”，一边仔细研读从各处搜集来的关于飓风峡、古修洞府以及碎星海各方势力的情报。尤其是“暗星阁”，他让阿石又暗中打探了数次，但所得有限，只知此阁行事诡秘，实力深不可测，与“幽冥教”似有千丝万缕联系，但又似乎独立于其外。
第三日清晨，叶尘改换容貌，化作一名面色蜡黄、气质沉稳的中年阵法师，修为压制在假丹初期，身着一件不起眼的灰色法袍，气息收敛，来到城西黑水码头。
码头位于一处天然避风港湾，停泊着大大小小、形制各异的船只，空气中弥漫着海腥味、鱼腥味和修士的气息。相比内城的井然有序，这里显得混乱嘈杂许多，随处可见粗豪的猎妖人、行色匆匆的商贩、气息彪悍的护卫，以及一些目光闪烁、行踪诡秘的散修。
招募地点设在一艘通体漆黑、形如梭镖、船首刻着狰狞鬼首的三桅大船上，正是“幽鬼盗”的标志性骨船！叶尘目光微凝，看来暗星阁果然与“幽鬼盗”关系匪浅，或者说，“幽鬼盗”很可能就是其外围势力之一。
骨船下，已聚集了数十名修士，修为从筑基中期到假丹不等，三五成群，低声交谈，目光警惕地打量着四周。叶尘低调地混入人群，默默观察。
辰时一到，骨船舱门打开，走出三名修士。为首者是一名独眼中年，面容阴鸷，气息赫然是金丹初期，正是那日在鬼雾海被叶尘重创、凭借血遁符逃走的独眼海盗头目！他身后跟着两人，一胖一瘦，皆是假丹修为。
叶尘心中一凛，面上却不动声色。此人竟也在此，看来是暗星阁的中层头目。他当日并未显露真容，气息也刻意改变，料想对方认不出。但需小心此人神识探查。
独眼修士（名号“鬼眼”）独目如电，扫过众人，声音沙哑：“暗星阁招募临时探矿队，规矩想必都听说了。废话少说，验明正身，展示专长。符合条件的，上船接受进一步考核。耍花样、浑水摸鱼的，别怪老子不客气！”
他身旁那胖修士上前一步，取出一面铜镜法器，冷漠道：“依次上前，照此镜，验修为、骨龄，不得遮掩。” 另一名瘦修士则手持玉简，准备记录。
众人依序上前。铜镜光华扫过，修士的骨龄、大致修为、法力属性等信息便显化而出，做不得假。轮到叶尘时，铜镜显示：骨龄一百一十七，修为假丹初期，法力属性金木水土混杂（四灵根），无异常。
鬼眼的目光在叶尘身上停留一瞬，似乎对他四灵根的普通资质和假丹修为略感意外，但也没多说什么。碎星海散修无数，能修到假丹，多少有些机缘和手段，四灵根并不罕见。
接着是展示专长环节。有的修士演示精妙法术，有的展示法器威力，有的显露炼丹炼器手艺，有的则展示猎杀妖兽的功勋凭证。叶尘上前，取出一套自行炼制的简易阵旗，布下一个“小五行迷踪阵”，此阵脱胎于《星纹阵解》，但被他刻意简化、改头换面，只展现出不错的阵法基础和应变能力，足以胜任普通探矿队的阵法师角色，又不至于太过惊艳引人怀疑。
鬼眼看了看，点了点头，示意通过。阵法人才，在探索遗迹时尤为重要。
最终，有三十余人通过了初筛，被允许登上骨船。船上另有数名黑衣修士维持秩序，将众人引至一处宽敞船舱。舱内已有十几人等候，加上新上船的，共计五十人左右。
鬼眼登上主座，沉声道：“恭喜诸位通过初选。但想加入探索队，还需过最后一关——问心路。”他指向船舱后方一条幽深、两侧燃着幽绿火把的通道，“此路不长，但内设禁制，可映照心魔，考验意志。能在一炷香内走完全程，神志清醒者，方可入选。途中退出或迷失者，抹去相关记忆，送下船。现在，开始。”
众人面面相觑，但既已到此，无人退缩。陆续有人进入通道。叶尘排在中间偏后，观察着先行者的情况。只见有人进入不久便脸色发白，踉跄退出，被黑衣修士架走；有人走出一段后，突然狂笑或痛哭，被拖出；也有人面色凝重，步履蹒跚，但最终走出通道，只是神色疲惫。通过率，大约五成。
“倒是谨慎，还要过一道心志筛选。”叶尘暗忖。这“问心路”，无非是幻阵、迷魂类禁制，考验神魂强度和意志坚定。他修炼《炼神诀》和《星神刺》，神魂远超同阶，意志更是在无数次生死搏杀中磨砺得坚如铁石，自是不惧。
轮到叶尘，他坦然步入通道。甫一进入，周围景象瞬间变幻，不再是船舱，而是一处阴森的地窟，四周鬼影重重，凄厉嘶吼，直扑神魂而来。同时，心底最深处潜藏的恐惧、欲望、执念，被无形力量勾起、放大。
翡翠岛上，素云仙子背刺，星魔残魂咆哮；幽寂山谷，同门暗算，妖兽环伺；边境战场，血火冲天，九死一生……一幕幕过往险境、仇敌面孔、心魔幻象，纷至沓来，冲击心神。
叶尘神色平静，灵台守一，《炼神诀》自行运转，识海中神识凝聚，化作无形壁障，任凭幻象如何冲击，我自岿然不动。他甚至能分心解析这禁制的构成，发现其核心是几处简陋的幻魂阵法，配合某种能引动情绪的香料，对付筑基修士尚可，对金丹修士效果甚微，更别提他了。
他闲庭信步，不过数十息，便已走出通道尽头，面前是一间静室，内有两名黑衣修士，见他如此快出来，且神色如常，不由多看了两眼，递过一枚黑色令牌：“恭喜道友。凭此令牌，三日后辰时，来此集合，届时告知具体任务。不得外传，违者，神魂俱灭。”
叶尘接过令牌，触手冰凉，非金非木，正面刻着一个模糊的星辰图案，背面是编号“二十七”。他点点头，收起令牌，被引领从另一侧出口下船。
回到客栈，叶尘仔细检查了令牌，没有发现追踪或监听禁制，只是普通信物。他将令牌收起，布下禁制，开始调息。三日后便要出发，需将状态调整至最佳。
然而，当夜子时，叶尘正在静坐，怀中那枚沉寂许久的“星辰令”，忽然再次传来温热感，且比上次在碧波岛时强烈数倍！同时，他隐约感到，城中某个方向，似乎有某种微弱但同源的气息，正在呼唤、共鸣！
“是星枢仪组件？还是……其他星宫遗物？”叶尘猛地睁眼，目露精光。星辰令的异动，定与暗星阁明日拍卖的“星枢仪组件”有关！而且，这共鸣源头，似乎并非来自一个固定地点，而是在缓慢移动？
他霍然起身，来到窗边，望向感应传来的方向——那是内城核心区域，城主府与几大商会总部所在！难道，那组件已被人携带入城？还是说，星沙城内，本就藏有与星宫相关的秘密？
“有意思……”叶尘嘴角勾起一丝弧度。看来，这星沙城的水，比他想象的还要深。暗星阁的拍卖会，必须要去。或许，能有意想不到的收获。
他压下心中波澜，重新盘膝坐下，神识内视，沟通星辰令，细细感应那微弱共鸣的方位与特征，默默记下。无论前方是机缘还是陷阱，既然已踏足此局，便唯有步步为营，探明究竟。