二牛站在县衙后院的青石板上，药箱压得他肩膀发酸，脚尖无意识地碾着地上一片枯叶。
风从西岭方向吹来，带着山里的湿气。
沈砚正低头检查木箱，苏青芜刚送来的草药包整整齐齐码在底层，每包都系了红绳，标签是她亲手写的字：止血用此，每日两次；化瘀换彼，忌沾冷水。
“大人，这药……真能管用？”
二牛憋了半天，终于开口，“山上那帮人，万一见了咱们就放箭呢？”
沈砚没抬头，手指一拨，从系统空间里拎出两个陶罐，摆在药箱边上。
罐身还沾着厨房灶灰，封口用油纸和泥巴糊得严实。
“他们不是匪。”
沈砚拍了拍罐子，“是饿狠了的活人。活人最认什么？认命，也认饭香。”
话音落，他揭开一罐盖子。
一股浓烈咸鲜混着微腐的气息猛地炸开，二牛一个趔趄往后跳了半步：“我天！这味儿，比库房烂鱼还冲！”
“那是你没闻对时候。”
沈砚冷笑，“等你三天没吃过盐，再闻这味儿，跟仙露差不多。”
他把罐子重新封好，塞进箱角，又摸出三张木牌，上面刻着周墨手书的八个字：民生所系，非战而服。
“您真打算就这么上去？”
二牛咽了口唾沫，“不带兵，不穿甲，连刀都不佩一把？赵郡守要是知道了，准说您通匪。”
“他巴不得我带兵去剿，死一堆人，好拿‘治安不稳’参我。”
沈砚把《新安民约》副本往怀里一揣，“可我要是空着手上去，提着腌鱼，背着药，你说他是参我还是夸我？”
二牛挠头：“那……万一人家不开门呢？”
“那就说明他们不想活。”
沈砚合上箱盖，“但凡还有一口气想喘，就不会放过一口热饭、一包救命药。”
院外传来脚步声。
苏青芜回来了，手里提着个小布袋，塞进药箱夹层：“加了干姜和黄芪粉，防寒用的。山里夜里冷，要是有人冻伤，煮水化开就能喝。”
沈砚挑眉：“你还准备这个？”
“你以为我只治县城的人？”
她扫了眼陶罐，“那鱼……真是给他们的？”
“不然呢？当午饭？”
沈砚咧嘴，“这可是系统给的改良版臭鳜鱼配方，低盐耐存，开胃下饭，还能换粮换布。现在全县就腌了五罐，我全带来了。”
苏青芜沉默两秒，忽然道：“你师父要是看见你这么做，大概会气得摔药碾。”
“可你也来了，不是吗？”
沈砚看着她，“药是你配的，路是你指的。你现在也算共犯。”
她没反驳，只低声说了句：“要是你死了，梯田那边的新苗还没人管。”
“那你就替我接着种。”
沈砚拍拍箱子，“回头让周墨把徽墨酥配方抄一份带上山，就说县令临走前交代，要是寨子里有谁会做点心，县衙缺人。”
苏青芜嘴角动了动，转身走了，背影挺直。
二牛望着她的背影，小声嘀咕：“医女这是……有点担心您啊。”
“她那是怕浪费药材。”
沈砚锁上箱扣，“走吧，别磨蹭了。”
两人刚要动身，周墨从廊下转出来，手里拿着笔和竹简。
“我已经把行程记进今日《民生简报》。”
他语气平静，“县令沈某，携药与食，赴西岭墨风寨，未带兵卒，未持械具。此行非剿，乃谈。以民约为凭，以食物为信，若成，则新安添三十劳力；若败……”
他顿了顿，“我也写好了备案文书，明日便可呈交郡府，说明非抗令，实为民。”
沈砚笑了：“你还准备了后招？”
“我不是为你留退路。”
周墨把竹简收进袖中，“我是为新安留个说法。你要是回不来，至少百姓知道，咱们县令不是死在酒席上，是死在去救人路上。”
“说得跟我要殉职似的。”
沈砚摆手，“我这不是好好的？还带着全县最香的两罐鱼。”
“可您带的不是威风，是风险。”
周墨盯着他，“没有符节，没有兵权，您凭什么让人相信您不是设局诱捕？”
“凭这个。”
沈砚掏出怀里的《新安民约》，展开一角，“授地五亩，免赋三年，工匠日结工钱。这不是施舍，是机会。他们要是连这种机会都不敢信，那就真只能一辈子窝在山上啃树皮了。”
周墨盯着约书，良久才点头：“若您能带他们下来……新安的柴火队、净水筒、梯田，都能让他们干。”
“所以我才要去。”
沈砚把民约重新收好，“体统能填饱肚子吗？能让三十个活人下山种地吗？不能。但一罐鱼，一包药，一张纸——能。”
他转向二牛：“走。”
两人由后门出县衙，踏上通往西岭的小路。
山路陡峭，碎石遍地。
二牛扛着箱子走得吃力，时不时回头望一眼县城方向，仿佛希望有人追上来喊停。
沈砚走在后面，手始终按在怀里的民约上，步伐稳定。
半炷香后，到了一处拐弯。
三块石头垒成小堆，旁边插着一根削尖的竹竿，挂着半片破布，在风里轻轻晃。
二牛停下：“大人，前面……真有人设伏。”
沈砚走近，盯着那堆石头看了几息，忽然弯腰，从药箱里取出一块芋艿干，放在石堆旁，又把一张木牌插在地上：民生所系，非战而服。
“有人设伏，说明这山里还有人在挣扎活着。”
他直起身，“那我们就更要上去。”
二牛咽了口唾沫：“可这芋艿……是您中午的口粮啊。”
“比起让他们闻到饭香，值。”
沈砚继续往前走。
雾气渐起，山林被灰白笼罩。
脚步踩在枯叶上的声音格外清晰。
沈砚摸了摸怀中的陶罐，心想：你们多久没吃过一口像样的饭了？
队伍继续前行。
远处，一声乌鸦叫划破寂静。
二牛猛地抬头。
沈砚却没停，只低声说：“别怕。鸟叫而已。”
他们绕过一道陡坡，前方山路被倒下的松树挡住半边。
二牛正要上前清理，沈砚突然抬手制止。
路边的灌木丛里，露出半截麻布衣角。