锦州城破时，吴三桂正躲在府里收拾细软。
听见外面传来喊杀声，他心一横，拎起早就备好的包袱，带着十几个心腹亲兵从后门溜了出去。
街上到处都是厮杀的百姓和东江军，他不敢走大路，只能绕着小巷往北门跑，一路上连大气都不敢喘。
刚到北门口，就看见阿济格带着残兵慌慌张张地往外逃。
“吴将军！你怎么才来？再晚一步，咱们都得死在这儿！” 阿济格看见他，也顾不上指责，一把拉过他的马缰绳，“快跟我走！再晚就被东江军追上了！”
吴三桂不敢耽搁，跟着阿济格的队伍一路往北逃。
身后的锦州城渐渐远了，可他心里却越来越慌，他知道，自己这一逃，就彻底成了大明的叛徒，再也没有回头的可能了。
一路上，残兵们不断有人掉队，有的被东江军的追兵杀死，有的则偷偷跑了。
好在他们这一路无惊无险总算成功逃回了沈阳。
吴三桂看着自己身边寥寥无几的亲信，心里满是绝望，他现在就像一条丧家之犬，只能任由皇太极摆布。
不过事实上，他的担心有点多余了。
皇太极得知阿济格和吴三桂逃回沈阳，不仅没有责怪他们，反而亲自出城迎接。
“吴将军，辛苦你了。” 皇太极握着吴三桂的手，语气亲切，“锦州之败，非你之过，是阿济格太过急躁，没能稳住局面。”
吴三桂愣了愣，没想到皇太极会这么说。
他赶紧跪下请罪：“末将无能，没能守住锦州，还让大汗损兵折将，请大汗降罪！”
“起来吧，” 皇太极扶起他，笑着说，“胜败乃兵家常事。你熟悉辽东防务，又了解东江军的底细，这对咱们大金来说，比一座锦州城还重要。”
当天夜里，皇太极在沈阳汗宫里摆了庆功宴，虽然没有什么功劳可庆，但皇太极还是故意把场面搞得很大。
宴会上，皇太极宣布封吴三桂为 “平辽总兵官”，让他负责镇守海州前线，抵御东江军的进攻。
“吴将军，” 皇太极举起酒杯，“海州是咱们大金的门户，守住海州，就能挡住东江军北上的路。朕相信你，一定能守住海州！”
吴三桂接过酒杯，心里百感交集。
其实他何尝不知，皇太极之所以这么看重他，一来是想利用他来对付东江军，二来也是想通过树立自己这个典型来招降更多的明将。
可他现在已经没有选择，只能点头应下：“末将定不负大汗所托，誓死守住海州！”
宴后，范文程悄悄找到吴三桂，递给他一封密信：“这是大汗给你的密令。大汗说了，只要你能守住海州，将来拿下金州，就封你为‘平辽王’，让你永镇辽东。”
吴三桂打开密信，看着上面 “平辽王” 三个字，心里又燃起了一丝希望。
当然这可能只是皇太极的一张空白支票，但对他来说已经没有退路，只能咬着牙走下去。
当初锦州失守、吴三桂投敌的消息刚传到京师时，掌印太监王承恩捧着急报，颤巍巍地跪在地上，连头都不敢抬，他清楚，这等丧师辱国的消息，足以让素来多疑的崇祯雷霆震怒。
果然，崇祯展开急报，只看了几行，脸色就骤然沉了下来。
他猛地将奏折摔在案上，青瓷笔洗被震得翻倒，墨汁泼了满桌：“吴三桂！朕待他不薄，他竟敢投敌叛国！还有锦州，一座坚城，就这么丢了？！”
殿内的大臣们吓得齐刷刷跪倒在地，没人敢吭声。
崇祯来回踱步，手指紧紧攥着龙椅的扶手，辽东本就是大明的软肋，这些年为了抵御后金，朝廷耗银数百万，折损兵将无数，如今锦州失守，吴三桂投敌，等于把辽东的门户彻底让给了后金，接下来，后金兵随时可能南下，威胁京师。
“查！给朕查！” 崇祯的声音带着压抑的怒火，“吴三桂为何投敌？还有毛承克，他身为平虏伯，为何坐视锦州失守，不派兵驰援？！”
可后来查来查去，结果却让崇祯更添烦躁，吴三桂投敌，既有毛承克步步紧逼的因素，也有他自己首鼠两端的算计；
锦州守军溃逃，是因为军心涣散，百姓怨恨；
而毛承克，虽未直接驰援锦州，却在事后收复了金州周边的几座小城，还稳住了东江军的防线，并非全然坐视不管。
更让崇祯无奈的是，此时的大明早已捉襟见肘，西北的李自成、张献忠闹得正凶，朝廷要派兵围剿，需耗大量军饷；
南方的漕运出了问题，粮食无法及时运到京师，百姓怨声载道；
朝堂上，东林党与阉党残余互相攻讦，没人真正关心辽东的战局。
“陛下，” 户部侍郎李待问硬着头皮上前，“如今国库空虚，若要再派大军驰援辽东，恐怕…… 恐怕无银可拨啊。”
崇祯闻言，脸色更加难看。
他知道李待问说的是实话，这些年为了打仗，朝廷早已掏空了国库，甚至不得不加征 “辽饷”“剿饷”“练饷”，可即便如此，还是入不敷出。
他沉默了许久，才缓缓道：“那毛承克…… 他的东江军，如今有多少兵力？粮草是否充足？”
“回陛下，” 新任兵部尚书张凤翼答道，“毛承克的东江军约有三万余人，粮草多靠自给自足，据说他在金州开垦了不少荒地，还开设了工坊，打造火器，实力不容小觑。只是…… 他向来不听朝廷调遣，恐难指望。”
崇祯皱起眉头。
他对毛承克一直心存疑虑，毛承克崛起于东江，并非朝廷嫡系，这些年屡立战功，却也越来越难控制，甚至有传言说他在辽东私设官员、征收赋税，俨然一个独立王国。
可如今，辽东能与后金抗衡的，也只有毛承克的东江军了。
他对东江军的态度是非常矛盾的，既想将其除之而后快，却又需要依仗其对付后金。
在他的内心深处，东江军的威胁其实是要超过后金的。
后金是异族，大明虽烂不过总是占了一个正统。
但东江军就不同了，毛承克要是造起反来，不过是又一次的改朝换代，天下人抵触的情绪自然是要远远弱于后金入侵的。
崇祯一时不由的陷入了沉思，这辽东的局势已经从单纯的双方对抗成为了“三国演义”，他也要适时的调整一下对策了。