八贤王忧心忡忡地看着寇准：“皇兄不许动刑，你这案子怎么审得下去啊？”寇准却神情自若，微微一笑：“八王爷不必为下官发愁，我自有法子。”他俯身凑近，压低声音，把心中盘算细细说来。八王越听越是佩服，不由得眼前一亮，频频点头，最后猛地一拍膝盖：“好！妙计！果真如此，便叫那老贼插翅难逃！”
潘仁美自从被重打过堂后，身上多处皮开肉绽，臀部更是裂开了深口子，血肉模糊，连躺都不能躺，每日只能趴着歇息。头几日，疼得他夜不能寐，食不下咽，整日哼哼唧唧。狱中老牢头李老好是个油滑人物，见他身份显贵，便小心伺候，早晚为他洗药换伤、端饭送菜，连话语都格外殷勤。
熬了十余日，潘仁美的伤口渐渐愈合了些，精神也略有恢复。但奇怪的是，自那一日被打入牢狱之后，竟再无升堂审问，朝廷也不见有新旨传来。他心中狐疑，便趁李老好伺候上药时，低声问道：“李头，这些天为何没再过堂？”
李老好嘿嘿一笑：“太师爷，您还不知道吧？案子怕是完事儿了。”
潘仁美一怔：“完事了？”
“可不是嘛。您那案子本来是寇大人审的，谁知上回在公堂上，他打了您不说，还动手打了西宫娘娘，连凤舆都给砸了，闹得天翻地覆。娘娘跑去金殿哭诉，皇上龙颜大怒，差点就下了斩令。”
潘仁美猛地坐起半身，牵动了伤口，疼得他直咧嘴：“那……寇准呢？”
“要不是八王爷保了他，寇大人怕是早就没命了。虽说饶了死罪，但也被当殿削职，革去功名，永不叙用。三日内卷铺盖走人，现在估计早回家抱孩子去了。”
潘仁美听得心中翻江倒海，既喜且疑，目光闪动：“寇准……真的走了？”
“千真万确。太师爷，您是当朝皇上的老丈人，他打您老人家，不是找死吗？咱狱里这点风吹草动还能弄错？”
“那……此案又派了谁接手？”
李老好摇头道：“谁也不敢接呀！您忘了前头那位天宫大人因向着您，被八王活活打死。这回寇准一向着杨家，差点被处死，朝中官员哪还敢接这个烫手山芋？皇上一看没人肯干，也就由着去了。只等潘娘娘在金殿前几句好话，您这案子不就翻篇了。”
潘仁美听罢，心里一块大石落了地，暗想：那日大堂之上，素蓉撒发挠面，哭得惊天动地，寇准不审退堂，我便被押入大狱。如今看这情形，李老好说得多半不假。思及此，他眼神缓和，朝李老好看了一眼：“老好呀，若这事真如你说，老夫出狱之后，定不忘你之恩。”
李老好赶紧陪笑：“太师爷，我可就等着您这句话呢！说实话，我不稀罕当这牢头，整天和这些犯人混在一块，没油水。您要是能带我出去，在您身边跑腿学舌，端茶倒水，我可求之不得。”
“好好！你这些日子伺候得周到，我记下了。”
次日掌灯时分，李老好拎着个精致的大食盒进了牢房，顺手掩上门，神神秘秘地笑着凑到潘仁美身前：“太师爷，弄点好酒好菜，陪您喝两杯解解闷儿。”
潘仁美一愣：“狱中禁酒，怎敢胡来？”
“别人不能，您老人家还不能？”李老好咧嘴一笑，“这牢是万岁设的，万岁是您姑爷，谁还敢拦着老丈人喝两杯？再说了，您是被屈打入狱的，我心疼您。这顿酒菜，是我一片孝心，您可别推辞。”
他一边说着，一边点上一根金字蜡烛，烛光摇曳，照亮了整间牢房。他又打开食盒，热气腾腾地端出四道菜：烧肝尖、炸虾仁、红烧海参、清蒸鱼片，色香俱全，香味扑鼻。随后从食盒底层取出两只精致酒盅和一壶温热的女儿红。
潘仁美一闻那熟悉的酒香，喉咙不禁滚动，唾液直流，眼中泛出亮光。他顾不得客套，端杯一饮而尽，连声赞道：“好酒，好酒！比那宫中玉液还香。”
李老好赶忙续上一杯：“太师爷，咱们干一杯，祝您逢凶化吉，早日出狱。”
“好，干！”潘仁美眉开眼笑，一饮而尽。几杯下肚，脸上已泛起酡红。他越喝越起劲，一壶见底，又续一壶，不多时，便把两壶酒喝了个精光，满脸畅快之色。李老好却只陪着象征性地喝了一杯，更多的是满脸堆笑地奉承。
潘仁美只觉面皮发烧，耳根发涨，舌头发硬，眼珠泛红，脑中一阵天旋地转，像被一口热浪直灌头顶。他那酒量向来惊人，自诩“海量”，可今日不同往日——一来，狱中禁酒月余；二来空腹急饮，未沾一口菜；三来这酒烈如火，呛人心肺，几盅下肚便已神魂颠倒。到了后来，连端起酒杯都找不着嘴，竟把一整杯浊酒全灌进了鼻孔里。李老好见势不妙，急忙将他搀扶到床上：“太师，您歇歇吧，酒劲上来了。”
潘仁美还嘴硬：“没多……还能……还能喝两壶……”
“是是，太师好酒量，先睡会儿再喝。”李老好一边哄，一边轻轻把他安置好，替他盖上被子，便悄然离去。
牢房里烛火微弱，蜡烛烧得斜斜的，烛泪早已凝成蜡珠流满铜台。潘仁美侧卧在床，嘴角挂着酒渍，鼾声如牛。谁知睡到不知何时，猛然间他被一股烈渴惊醒，只觉喉咙似被火炙，干得发痒发痛。他艰难地睁眼，摸向床边，李老好早不知去向，桌上的水壶也空空如也。屋里昏黄的烛光只剩一星豆火，烛芯老长，像张着嘴的舌头，微微吐出蓝色火苗，把四壁映得幽冷发青。
潘仁美心中泛起一丝不安：“这蜡烛……怎么冒蓝光？”他自称不信鬼神，素来嗤笑阴司之说，可此刻，却觉毛骨悚然，背脊生寒，连头皮都仿佛紧缩发麻。他正想压下这股荒诞的恐惧，忽听“嘎吱”一声，大铁门无风自开，冷风呼地灌入，带起几页破纸在空中乱舞。风声之中，隐隐夹杂着低低的哭泣，若有若无，像从地底传来。
潘仁美猛地坐起，只见门外漆黑一片，隐约有一道身影晃动，披头散发，瘸腿拖步，缓缓而过。那人脚步踉跄，影子拉得老长，像一具游魂。潘仁美大惊：“难道……真撞了鬼？”他心跳如鼓，喉咙一阵阵发紧，连喊人都不敢。
忽然，两道黑影骤然闯入房中，一高一矮，面目狰狞：大鬼青面獠牙，手执勾魂铁牌；小鬼尖嘴猴腮，挥着狼牙棒，咧嘴冷笑：“潘仁美！找你许久，原来你躲在此处！”
大鬼一伸手，扯住他的衣领，猛地将他拽起，拖至床前，“今日奉阎王之命，捉你归案，跟我们走一趟吧！”
潘仁美被拽得飞出四五尺远，重重摔倒地上。浑身疼痛不堪，那两根刚结痂的棍伤，此刻又像炸开一般生疼。他趴在地上，满头大汗，身子发抖，心念电转：“不对……这是幻觉，是寇准捣鬼，装神弄鬼吓我！可……可我得确认一下。”他挣扎着回头望向床铺，只见床上赫然躺着一个人，衣衫、面貌与他无二——
“啊！”
他猛地倒吸一口凉气，瞳孔收缩：我……我那是肉身？！我真死了？魂出窍了？！”
他还没回过神，小鬼一棒打在他屁股上，“啪啪”两下，把他痛得直翻白眼，那处旧伤被重新撕裂，疼得他险些当场哭出声。还没来得及挣扎，已被架着一路拖出牢房大门。
风声呼啸，四野模糊不清，他仿佛置身梦魇之中，意识混沌，只知前方黑云压城。行至不知几许，只见眼前灰墙黑瓦，一座沉重的石门赫然在目，门楣之上刻着三个大字：酆都城。
城门紧闭，二鬼高喊：“奉命押解潘仁美归案！”
门内走出一名焦面鬼卒，点头道：“可有公文？”
“此牌为证！”大鬼举起勾魂牌。
话音未落，城门“吱呀”一声开了，寒气扑面而来。潘仁美两腿发软，被鬼卒推搡着进了城。
酆都城内阴气森森，街道如灰白水墨，残垣断瓦间，有贩夫走卒般的亡魂晃悠而行，有的无手，有的无脚，有的满面怨毒。空中忽传铜锣开道声，一乘八抬大轿自远而近，轿帘掀起，轿中一人银须如雪，面色肃穆，头戴软巾，神采庄严。
潘仁美一眼望去，心神震颤：“这人……怎的如此眼熟？！”
他正待细看，那轿子已疾速拐入东街。他急切问二鬼：“那轿中之人是谁？”
二鬼淡然道：“金刀令公，杨继业。”
潘仁美面色剧变：“他……怎么也在酆都？”
“他乃忠臣义士，阳间一世清白，死后本应升天为神。奈何你潘杨一案未了，冤情未雪，他暂居此地等待正义清明。”
潘仁美听得双腿发抖，喉咙发涩，一股凉气直冲天灵。昔日同殿为臣，一生与杨家斗狠，没想到如今地府相见，自己却成了被押的囚犯——
潘仁美一边走一边打量周围景象。前方一片高大阴森的建筑在雾气中若隐若现，门楼斑驳，匾额上那副对联赫然刺目：
上联：天知地知你知我知，
下联：早报晚报早晚必报，
横批：正来抓你。
他脚步一顿，头皮发麻，心脏仿佛被一只冰冷手掌紧紧攥住。他嗫嚅着嘴唇，几乎不敢相信自己已经走到了地府殿门前。脑子里浮现出人世间的种种冤孽与罪状，他双腿一软，心中喃喃：“这地方真不是人来的……难道我潘仁美真的要命丧黄泉，再也回不了阳世了吗？”
正踟蹰间，只听院中传来阵阵哀号哭喊之声，凄惨至极，仿佛万鬼嚎哭。他被推着走进院中，赫然见到那赫赫有名的“七十二司”，阴气森然，铁柱林立。无数小鬼围着一群冤魂恶煞动刑，有的被剜去双目，有的剔掉舌头，还有人被压在刀山、扔入油锅。那一锅滚烫的油花不断翻腾，油气蒸得满院腥臭。潘仁美一眼扫过去，顿时吓得浑身冰凉，双目紧闭，强迫自己不去多看。
“走！还想看热闹？”身旁的大小二鬼凶狠一吼，一左一右架着他，继续往大殿里拖。
再前行数丈，是座极为气派的大殿，金梁玉柱，漆黑穹顶，殿门高悬“森罗宝殿”四字金匾，正是五殿阎罗的堂前。
“带犯人！”随着一声阴沉如鬼哭的喊叫，一阵“唏哩哗啦”的锁链声突兀响起，十余名披枷戴锁、面容狰狞的囚魂踉跄走过，衣衫破烂，浑身是血。有人一瘸一拐地进去，片刻之后便被抬出来时，已是满身伤痕、奄奄一息。
潘仁美的喉咙像是被堵住，发不出声音。他被拖拽至殿角，偷眼望去，只见殿中央端坐一人，五官如黑漆锅底，身穿五龙皂罗袍，正是五殿阎罗。其后是酆都大帝，面无表情，仿佛石像。阎罗身旁坐着判官，桃翅乌纱，面赤如火，红袍猎猎，怀抱生死簿，冷眼旁观。牛头马面执棍而立，列于两厢。殿内小鬼密密麻麻，整齐列队，手持水火棍，杀气腾腾。
就在潘仁美的目光触及殿角一口翻滚的油锅时，只听“哐啷”一声，一犯人被叉起抛入锅中，顿时热油四溅，尖叫声戛然而止。油花翻滚，烟气冲天，场面惨不忍睹。潘仁美脸色煞白，心中骇然，只觉魂飞魄散。
紧接着，一个穿官袍的男子被押至案前，阎罗冷哼一声，厉声喝问：
“大胆赃官！你在阳间贪赃枉法，欺压良善，恶行昭彰，民怨沸腾，如今死到阴司，还敢巧言狡辩？来人，把他叉进油锅！”
“喳——！”一头长角、牙如钢刃的巨鬼跨步而出，三步并作两步冲上前去，一把钢叉将那人挑起，“哐”的一声丢进油锅。只见那人在沸油中翻滚两下，随即被滚油吞噬，消失不见。
潘仁美几乎站立不稳，冷汗湿透脊背。
此时，又押上一名少妇，约莫三十出头。阎罗怒目而视：
“刘李氏，你为何与奸夫毒死亲夫？”
“冤枉啊阎罗老爷，我没害人，我是冤枉的啊！”
“刁妇，还敢嘴硬？拉下去，尸分两段！”
只听“呜——”一阵哀号，牛头马面一拥而上，将那女人架至殿角，钉牢在一根铁柱上。两个小鬼操起锈迹斑斑的大锯，往她腰上一搁，来回拉锯。只听“呲啦”一声，那女子惨叫未毕，血涌如注，染红满地。
潘仁美再也支撑不住，身体一软，瘫在地上，双手死死捂住眼睛，不敢再看一眼。他知道，等着自己的下场，只怕比这更惨。
阴风如刀，殿外的鬼号声渐远，殿内的灯火忽明忽暗，映得地面血光粼粼。就在这一刻，阎罗案前的阎王陡然一拍惊堂木，声音冷若金铁：
“带——潘仁美！”
随着那声令下，铁链“哗啦”作响，空气中弥漫着铁锈与血腥的气味。大小二鬼一前一后，拖着潘仁美进殿。那一身太师衣冠，此刻已破败不堪，尘灰混汗，满脸死白。他还没来得及抬头，就被二鬼狠狠一摔，整个人跪倒在阴冷的石砖上，膝盖“咔”的一声，疼得他倒吸一口凉气。
殿中万鬼环立，黑影如潮，烛焰映照下，那些面孔模糊扭曲。中央高台之上，五殿阎罗端坐，面黑如炭，双目泛着幽蓝的光。左右两侧，判官与阴差肃立，牛头马面手持铁叉，身后油锅翻滚，浓烟蒸腾。
阎王声音从阴火中传来，低沉得像从地底深处滚出：“潘仁美，听判——”
“你身为国丈、掌朝太师，又为一国元帅，不思报国安民，反而上欺君王、下压文武，陷害忠良，勾结辽寇，罔顾社稷！杨继业与杨延嗣父子，已将你告下，状词俱在，你还有何话说？”
殿中寂静如死。潘仁美跪在地上，背脊僵直，冷汗顺着脖颈往下流。他抬头望向那高台，喉结滚动，硬挤出声音：“阎王明鉴！我潘某身为太师，岂敢枉法？杨家父子有谋反之心，暗通辽国，确有实据！如今他们反咬一口，岂非颠倒黑白？”
阎王的眼神冷如寒刃：“哼——阳世可容你抵赖，阴曹岂容你狡辩？你自己看，那是谁！”
话音未落，殿门外忽起一阵狂风，烛火齐颤，一股血腥的阴气冲入殿中。黑雾翻滚间，一道人影缓缓而来——那人高逾丈许，披头散发，满身插满雕翎箭，箭杆断折，血迹未干。每走一步，血水顺着箭羽滴落在地，发出“嗒——嗒——”的声响。
那人一进殿，阴风顿止，鬼卒尽退。
潘仁美抬头一看，瞳孔骤缩，心脏猛然收紧。那是——杨七郎。
七郎一双血目如火，怒视着他，声音撕裂空气：“老贼！还我命来！”
那一声喊震得殿顶簌簌作响。潘仁美如遭雷击，浑身发抖，嘴唇哆嗦，一句话都说不出。
“不得无礼！”阎王冷声喝止。两名鬼卒上前，将杨七郎按下。七郎仍目光如刃，死死盯着潘仁美，直到被拖出殿门，阴气仍在空中徘徊。
阎王目光落回案前，冷冷一指旁边的柱子：“潘仁美，再看看那边写的什么。”
潘仁美颤抖着扭头，只见那朱红的殿柱上，赫然刻着一副血字：
阳世三间，为非作歹皆由你；阴曹地府，古往今来饶过谁。
横匾上四个字，如火焰般在空气中扭动：
你——可——来——了。
血珠顺着柱身滑落，一滴滴滴在他面前。潘仁美呼吸急促，胸口起伏，喉咙里发出沙哑的低吼。
“潘洪！”阎王的声音再次轰响，“有招无招？”
潘仁美死死抿唇，脑中闪过无数念头。他想起阳世审堂时自己咬死不认，想起杨家的血案，又想起那油锅就在身后咕噜作响。他深吸一口气，强撑出声音：“无招！”
阎王面色一沉，袖袍一拂，喝道：“来人！把潘仁美——叉进油锅！”
牛头马面齐声应诺，抡起铁叉，火光映得叉尖发亮。那股热浪扑面而来，潘仁美吓得眼睛发直，几乎要昏厥。
就在铁叉即将挑起之时，忽然判官低声喝道：“慢！”
阎王眉头一挑，冷冷看他：“何事？”
判官翻开怀中生死簿，手指在卷页间一滑，沉声道：“启禀阎王，下官查得，此人阳寿未尽，尚有二十年帝王之福。”
殿中所有阴卒齐齐一顿。
潘仁美的心，像被针扎了一下。他抬头，颤声问：“大人……我……还有二十年寿数？还有……帝王之位？”
判官点头，语气淡漠：“若此刻死在此处，福尽魂消；若能从实招供，可准还阳。”
“若不招呢？”他声音颤抖。
“则永坠幽狱，化作厉鬼，受百劫不复。”
潘仁美心乱如麻。六十三岁的身躯，此刻仿佛重新燃起贪火。他想象着再活二十年——帝王之位！万民跪拜，权倾天下！想到这儿，他的喉咙在颤。
“阎王！”他嘶声喊道，“我……我招！”
殿中阴风停滞，万鬼凝目。只见他双手发抖，低声道：“杨继业父子……皆死于我计。我陷害忠良，欺君妄上，一切……皆是我为私谋所为。”
他越说，声音越低，额头汗水如豆。判官伏案疾书，笔声“唰唰”作响，像刀子在纸上刻骨。
“签字画押。”
潘仁美抬起头，浑身都在颤抖。他瞥见那支笔——铁身寒光森森，笔尖泛出青幽之芒。他迟疑道：“这笔……好冷，我使不惯。”
判官淡淡道：“换。”
鬼卒取来另一支，墨色如血。潘仁美咬牙，终于按下手印、脚印，签上自己的名字。血印一落，纸上泛出微光，像被冤魂吸噬。
判官看完供状，冷声道：“潘仁美，可有异议？”
“无。”
“此供，确为你亲口所言？”
“……正是。”
“好。”阎王面无表情，忽然一声厉喝——
“掌灯！”
“唰——！”
殿中万盏阴灯同时亮起，阴火燃烧，光如血色。那一瞬间，整个殿堂仿佛被地狱吞噬。
潘仁美抬头，眼神骤然凝固。
那一刻，潘仁美的心彻底坠入寒冰。
他浑身颤抖，双目圆睁，呆若木鸡。